５
事態への対処が一段落したとき、当然ながら、軍首脳陣は責任の所在を明らかにする必要にせまられた。当然その筆頭候補はヴァルバレイス号の所属する（していた）第六艦隊司令部と、現場で指揮権限を有していたヴァルバレイス号所属の士官であった。
しかし、ヴァルバレイス号の艦内および艦外への通信記録を解析した結果、異常事態に対する生物科学班の対応について、きわめて不穏当な行動、もしくは不行動があきらかになった。彼らは非常な事象の発生を艦橋に報告して協力を仰ぐことをせず、みずからの手で事態を処理しようとはかったのである。
生物科学部門は、どちらかというと軍事行動的要素が薄い部署でありながら、エリート部門として成長したため、実戦部門との関係はお世辞にも良好とはいいがたかった。実戦部門の国の権益を防衛しているという自負と、生物科学部門のエリート意識がともに
ヴァルバレイス号における生物化学実験を指揮統率したリック・パーラ・テンドゥッチ生物科学少佐にも、そういった認識があったにちがいない。彼は決して無能ではなかった。無能な人間が、生物科学部門の少佐にまで地位を高められるほど、同部門の人事査定は甘くないのである。だが、ヴァルバレイス号の乗員にとってはまことに不運なことに、彼は生物科学部門の人間であることに過大な自尊心を有しており、生物化学実験に実戦部門、今回の事件でいえばヴァルバレイス号艦橋司令部が介入することをよしとしなかった。ゆえに、事態の前兆となる異変に気がついたときも、艦橋にいっさいの報告をしなかった。そして、事態が制御不能な状態にあると彼が気付いたときには、すでに手遅れであったのである。
宇宙艦隊における生物化学実験は生物科学部門の
これが、艦首脳部がすみやかに事態を把握し、環境の指揮のもと統率のとれた対応をすることがかなえば、破局的結末は回避しえた可能性が高い、というのが、ヴァルバレイス号事件調査委員会の結論であった。もっとも、これは迅速に処分を決定するための第一次報告であるから、今後さらに調査がすすんでいけば、またちがった解がみちびきだされるかもしれない。
アイリィ・アーヴィッド・アーライルは、ときおり
「生物科学部長クレート・ラザレ・ガブリエル
生物科学部長ガブリエル大将は、その役職が
部門のトップの地位にある人間として彼が事故の責任を負うのは当然のことではあったが、彼に反感を持つ人間が、今回の事態を
いまひとりの被処分者である軍令本部副部長グッテンベルク大将はいわゆる軍官僚で、戦場をはじめ一切の現場に出ることなく、デスクワークのみで大将まで上りつめた人物である。エリート部門たる生物科学部門でなくとも無能な人間を大将に任命するほど政府軍というのは愚かな組織ではないから、彼が人事、物資、情報といった、戦敵ではなく資料と格闘する分野で相応の功績をあげてきたことは疑いえないのだが、彼はそれ以上に、大多数の人間にとって好意的にはとらえにくい類の政治力にすぐれていた。彼は、相手によって有効となる贈品や接待をたくみに使い分けて自身の立場を強化し、ときには昇進や地位をめぐる競争相手を巧妙な謀略によって蹴落とすことで人生曲線の上昇をえがいてきた人物であり、その手腕は、政府軍内において追随しうる者はいないほどであったのである。
そして、実情を知る者からは皮肉の成分をこめて〝権力の芸術家〟と称されるグッテンベルクがさらなる高みをもとめて利用したのが、当時未開惑星開発に関する功績を根拠に権勢拡大をはかっていた生物科学部門であった。軍令本部の
「
二名の被処分者の名を挙げて、八階級下の――まもなく六階級にその距離は縮まるのだが――部下の表情に戸惑いの色を見出したので、美形の上官は詳細な説明を追って加えたのだが、今度は違う種類の困惑を上官は看取することになった。年少の客人がいだいた疑念は、茶髪の提督が処分の内容を事前に知らされて感じたものと、異なるところはなかった。
「半年間の謹慎に一年間の無給というのは確かに厳しい処分ですが…」
おそらく話題にするのが難しい事情が背景にあるのだろう、ということをアイリィは察したが、あえて率直に感じるところを述べることにした。自分の話す番を終え、冷めかけた紅茶をすすっている茶髪の提督の好意に甘えた部分もあるが、当の上官がそれを求めているように思われたからである。
「正直な感想をいえば、あれだけの事象を発生させておいて退役処分を受ける者がないというのは、違和感がありますね」
部下の感想を聞いて、ティーカップを空にした艦隊司令官はうなずいた。
「そうね」
短い返答に、懸念の旋律を小柄な客人は感じとった。
「これは、ここだけの話だけれど」
部屋の主人は声を低くしていった。
「どうも、あまり好ましくない政治力の存在を感じざるを得ないわね」
なるほど、とアイリィは心の中で了解した。政治力を駆使して現在の地位を築いたグッテンベルク大将に、利害を持つ者は数多く存在する。ガブリエル大将はグッテンベルクが地位の強化に利用した生物科学部門の長であり、当然太いパイプでつながっているであろうから、ガブリエル大将が軍を去ることはグッテンベルクにとって不都合である。
グッテンベルクは現在に至るまでに獲得してきた協力者――グッテンベルクがもたらす利益にすがる寄生虫といっても過言ではないかもしれないが――を利用して、自身とガブリエル大将が退役処分を受けることを回避したのではないだろうか。無論、その対流として、多額の金銭や膨大な利権が、複数の人間の間を地を
アイリィ・アーヴィッド・アーライルは、その推論を言葉に乗せて
すこしの間沈黙が続いたが、彼女の上官は部下が事情を察しえたことを看取して、話を続けた。
「おそらく、軍は事故原因の第一責任者であるテンドゥッチ生物科学少佐の非を最大限に強調して、処分の正当性をその裏側に主張するでしょうね」
アイリィはさすがに良い顔はできなかった。
「死者に
「死人に口なし、というからね」
両者はそれぞれことなった表現で、心情を同じくしたことを確認した。無論、テンドゥッチ少佐に責任がないとは、ふたりとも思ってはいない。彼の判断の誤りによって生じた結果はあまりにも重大であり、
ふたたび幾ばくかの静寂が生じた。こんどは客人のがわが沈黙を破った。
「まあ、その点については、我々としては結果を受け入れるしかないのではありませんか、提督」
部屋の主人たる艦隊司令官は、部下がさりげなく忍ばせた協調の意思を
「そう、その点についてはね。もっとも、他の点に目を向けたところで、何か動くべきことは現段階ではないでしょうけど」
そういって茶髪の提督は話題を〝他の点〟に転じた。
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