蒼星のエグザガリュード リューティシア動乱

第85話 最強対最強

「フゥワハハハ！」

豪快な笑い声とともに振り下ろされた戦斧を、長剣で受け止め、逸らして受け流す。

振りぬかれた戦斧はそのまま片腕で振り上げられた。

振り上げられる斧の反対側は槌。

剣では受けられず、真咲はエグザガリュードの両腕を交差させ、戦槌を正面から受けた。

受ける前から、防ぎきれないことはわかっている。

力が違いすぎるのだ。

肘から肩にかけての関節を一息に連動させ、戦槌を腕に受けると同時にその衝撃を身体から後方に受け流し、受けきれない威力でエグザガリュードの巨体が腰部を軸に縦に回転した。

鬼獣の8本の巨脚が一つの巨大な塊となって鎧将機ガラードの顎を蹴り飛ばした。

自身の威力をそのまま撃ち返された形になるが、ガラードは微動だにしない。

反動でエグザガリュードの巨脚の内3本が潰れ、その身体ごと後方に吹き飛ばされた。

だが、それでも、ようやく離れられた。

「——修羅（しゅら）、閃迅拳（せんじんけん）！」

エグザガリュードの巨腕が唸る。

光速艦隊をも紙のように切り裂く愛居真咲の必殺拳。

だが、超光速の拳打の嵐にあってなお、鎧将機はびくともしなかった。

ガラードの装主席で、轟嵐鎧将ゴダート＝ゴルヴァトノフ・ガルードがその髭を撫でた。甲殻に覆われた顔の中で、髭だけが唯一柔らかく揺れる。

『……ふぅむ。痒いな、小僧。ちゃんと殴らんかい』

ぞくりと、真咲の背を冷たい汗が流れた。

気が付けば、敵の鎧将機とエグザガリュードの視点が同じ高さにある。

宇宙空間だからではない。

600リッド以上あったエグザガリュードの巨体が200リッド近くまで縮んでいるのだ。

内側から吹き上がる力を抑えきれず膨張した巨体が、今やそれ以上の消費を迫られて萎んでいる。

敵が、強すぎるのだ。

「ただ奴の一撃を受けるのにこちらは全力か」

そして、真咲の全力攻撃は相手に何の痛打も与えられない。

修羅閃迅拳は超光速を誇る愛居真咲最大の拳。

だが、同じ超光速でも真咲をはるかに凌駕する次元領域に身を置くゴダートにとっては、ただの連打に過ぎないのだ。

真咲の眼が、エグザガリュードの提示する情報資料の一瞥する。

鬼獣形態は真咲とエグザガリュードの限界を超えた状態だ。

すでに、本来この形態を維持できる時間はとっくに過ぎていた。

当初こそ自身の活動限界を心待ちにしていたはずなのに、今やいつまでこの形態を保てるかどうかが不安要素になっていた。

「どうした小僧……攻めてこないなら、こちらから行くぞ」

ガラードが戦斧を構える。

200リッドを超えるガラードより長い柄を持つ巨大な斧と槌を備えた戦斧。

先ほどまでも真咲は防戦一方だったのだ。

だが、選択の余地はない。

敵は真咲とエグザガリュードより速く、そして重いのだ。

ガラードが前に出た。

合わせてエグザガリュードの巨体が後ろに撥ねた。

突進力で勝るガラードがあっという間に距離を詰めるも、相対速度で真咲にもわずかな猶予があった。

「——修羅（しゅら）、閃迅拳（せんじんけん）！」

「……芸が無いの」

同じ呼吸、同じ技。

ゴダートの嘆息は、しかし長くはなかった。

エグザガリュードが横っ飛びにガラードの振り下ろした戦斧から逃れ、その拳を放つ。

戦槌がそれを追って横に振るわれ、エグザガリュードが右手を宇宙空間についてさらに跳ぶ。入れ違いのように左腕から超光速拳が放たれ、ガラードを打ち据えた。

ガラードは止まらない。

さらに踏み込み、戦斧を振るう。

エグザガリュードが両手で剣を振るい、戦斧を受け流し、受け流した直後に右手を離し、ガラードの顔面を打ち据える。

右と左。右腕と左腕による超光速の連打。

左右で体を入れ替え、休むことなく放たれる超光速拳は、鎧将機には何の痛打も与えられないが、それでもその動きを僅かに鈍らせていた。

「……芸が、細かいの」

前言撤回。

放たれる拳はその軌道、速さ、重さを変えて無数に撃ちだされている。

撃ち続ければいつかはその防御を抜けるというかのように。

だがいくらガラードに拳を撃ち込まれても、装主席のゴダートは身動ぎ一つしていない。未だに有効打は与えられないのだ。

ゴダートは止まることなくエグザガリュードを追い、その度に真咲はその攻撃を紙一重で潜り抜け、止まることなく拳を討ち続けていた。

「エグザガリュード！」

真咲の叫びに、機体が応える。

それまで撃ち続けてきた超光速拳の感覚。

真咲自身の手ごたえと機体が得た経験の解析結果が提示される。

無数の拳が得た、敵機の情報。

超光速拳の軌道が変わる。

敵への有効打を求めた数か所への集中打だ。

鉄壁にも思える敵の巨体にも全身すべてが同じではない。

今は無理でも、攻撃を続ければ撃ち抜ける。そう見込める部位が数か所存在していた。

それまで撃ち込んだ無数の拳を踏み台に、真咲はただ一撃を通すことに集中していた。

「見かけによらず守りが固いうえに辛抱強いときたか」

ガラードに撃ち込まれた拳を悠然と受けながら、装主席のゴダートは静かにつぶやく。

甲殻人（セグメント）の老人もまた見かけほど余裕があるわけではなかった。

格下とはいえ、敵もまた軍将級。

万が一を許せば、そこから逆転される可能性はあった。

「悪さをするのはこの腕かの」

ガラードが無造作に、撃ち込まれた拳を捌き、その二の腕を掴んだ。

反応すら許さず、そのまま掴んだ右腕を握りつぶす。

直後、エグザガリュードの左拳がガラードの顔面に撃ち込まれた。

それまでの超光速拳をはるかに超えた威力。速さと重さを備えた一撃。

ガラードの首がわずかに傾げ、ゴダートに衝撃が伝わる。

――修羅（しゅら）、真撃拳（しんげきけん）

だがそれだけだ。

ガラードには傷一つつけられてはいない。

それでも、ゴダートは笑った。

「……よくやるの」

「まず、一撃」

呟いた喉から血が漏れた。

機体も、真咲自身も限界が近い。

しかも――潰された右腕は再生する素振りすらなかった。

それまでなら望まずとも生えてきた腕が、まるで最初からなかったかのように失われている。

だが、真咲は顔色一つ変えなかった。

エグザガリュードの、鬼獣の背中から生えていた巨腕がその左腕を引き千切り、潰された右腕の付け根に接続する。

直後にちぎられた左腕は肩の根本から再生し、右に付け替えたものと合わせて左右に左腕が一本ずつ、そして巨腕と副腕を合わせての六本腕を取り戻した。

ただ通常の腕が左腕が二本になったのだ。

「再生封じの魔剣（ディスカリバー）対策としては上々の出来よ」

その姿にゴダートはその髭を撫でた。

失われた右腕はそうそう直るものではないが、左腕を二本使うという感覚さえ補えるのなら、自身の再生能力を活かした解決策であった。

「辺境惑星の出と聞いたが……。

　あの若さであの強さとなれば、故郷ではまず生まれた時からまともな敵などいなかったはずだが、なかなかどうして格上との戦い方を心得ておる」

守りが固く、受け流しの技術に長け、慎重。

そして一か八かではなく、手数をもって確実に通る有効打を探る辛抱強さ。

短いやり取りの中で見せた振舞いは老人を満足させるものだった。

「よほど良き師、良き戦に恵まれたのであろうよ」

拳は通ることは確信できた。

全く歯が立たない相手ではない。

それはわかった。

だが、それ以上の手立てを真咲は見つけられずにいた。

敵は自分を侮りも見下しもしていない。

それ故に油断も隙もない。

ただ悠然と眼前に立ちはだかっていた。

――時間がない。

鬼獣形態はもう数秒と維持していられない。

そして、限界を迎えてしまえば、もはや先ほどの一撃の威力を再び繰り出すことも難しくなる。

「——あと、一撃だ」

確実に、核心への一刀をもって敵を討つ。

エグザガリュードが剣を構える。

ただ一撃に残る全力を注ぎ込む構えだった。

再び敵の動きを待つ。

そして、ゆらりとガラードが動いた。