Ⅶ 初めて言おう、「殺せ」と
「ざっとマイナス二十五度ってところか。笑えてくるな」
両腕をさすり、同じ所をぐるぐると回りながらマキールはぼやいた。コートとジャケット、そして銃を奪い取られ、シャツとズボン一つの体は震えが止まらない。
分厚いコンクリート壁に囲まれた、五メートル四方の部屋。左右に並べられたメタルラックには、袋に包まれた人間の手や足がある。恐らく違法なUD義肢。
この切実な寒さは、サイゴらと三人で、トナカイ猟に出かけた時のことを思い出す。あの時は予報にない猛吹雪に見舞われたが、今と違って防寒具や、暖を取る手段があった。更に、その時よりも最悪なのは、殺意を持ってこの状況に放り込まれていることだ。それに加えて商売気――死ねば体を売り飛ばされる。
「死体用冷凍庫で凍死ってのは、御免被りたいんだが。なあ?」
明るい、しかし無理が隠せてない声で、マキールは犠牲者仲間に話しかけた。壁にもたれたイー・シーロンはそれに答えることなく、うなだれている。こちらは服も手付かずのライダースーツ姿。自由になった手の片方には、ハンカチが巻いてある。
「そう落ち込むな。俺はともかく、お前が死ぬまでここに閉じ込められるってことはないだろ。誰かがお前を出しに来たら、それが脱出のチャンスだ。頑張れ」
励ましの言葉を受け、青年はやっと口を開いた。俯いたまま、暗い声音を出す。
「チウコウが来たら、どうしようもないですよ」
そんなことはマキールも分かっている。チウコウに追い詰められた時、あのふざけた刺青が、本当に狼の顔に見えた。あれとまたやり合うことは避けたいが、次に扉が開く時、誰が来ようと全力で抵抗するしか無い。
「希望を無くすと早死にするぞ。若いんだから諦めるな」
「放っといて下さい」
ずるずると背中を壁にこすりつけ、シーロンは霜色の床に腰を降ろす。「体を冷やすぞ」とマキールが声をかけた矢先、彼は激して床を拳で殴りつけた。
「おれだって分かってますよ! ただ、結局何もかもあいつの手のひらの上なんだ。おれは妹を取り返したかっただけなのに、関係ないあなたまで巻き込んで……」
半ば涙声になる青年の前にしゃがみこみ、マキールは視線の高さを合わせた。
「関係ない訳がないだろ」
覗き込んだシーロンの顔は、既に唇が紫色になっている。自分も同じように、血の気のない顔をしているのだろう。ここに放り込まれてもう何十分経ったか、いつあの扉が開くか分からない。死の予感をひしひしと覚えながら、強いて己を奮い立たせた。自分を親指でさして、自らに言い聞かせながら、語りかける。
「俺は刑事だ。霊安課の、死体を追う、警察官だ。お前ら家族が嫌だと言っても、ずけずけ乗り込んで捜査する権限がある。立派な関係者だぞ、文句あるか?」
シーロンは目を見開き、ばつが悪そうに瞳を泳がせた。
「いや……文句とか、そんなじゃなくて……申し訳ないなって……」
「謝るなら、見当が違う。ジュネイ刑事を殺しかけたことを俺は許してない、それを謝罪するなら法の裁きを受けろ。それ以外で、俺はお前に謝ってもらうことは何もない。仕事だからな。こんな目に遭っているのは、単に俺のしくじりだ」
言い終わると、マキールは立ち上がってまた庫内を歩きまわり始めた。とにかくじっとしていると、そのまま血の流れまで止まりそうだ。出来ればここを外から開けてもらう前に、自力で脱出する冴えたアイデアでも降ってこないものか。
「刑事さん」
呼ばれて振り返ると、シーロンがこちらを真っ直ぐ見ていた。もう床に座り込んではいない、しっかりと両足を踏みしめて、背筋を伸ばしている。
「ここを脱出したら、あいつを。ワン・イーシェンを、逮捕してくれますか」
「必ずな」
訊かれるまでもないことだ。きっぱりと言い切る。
「……おれは」
一度言葉を切って、シーロンは息を吸い込んだ。
「おれは長いこと、ぬくぬくと暮らしてきました。何不自由なくって言うんですか、ぼっちゃん育ちって感じで。父と母は少し、うまく行ってないこともあったけど、幸せだったと思います。それが、妹が死んで、だめになった」
一言一言を絞り出す、苦しげな話し方だった。シーロンが口をつぐむと、庫内の静寂には、機械の低い唸りだけが残る。彼はしばらくして、「そう、ワイト葬」と思い出したように沈黙を破った。マキールは軽く首を傾げる。
火葬、土葬、水葬、鳥葬。その他にも遺灰を弾丸に詰めたり、ダイヤモンドに加工したり、果ては宇宙にばら撒いたり。葬儀は多種多様に変化している。そして、世界でもインゴルヌカぐらいでしか見られないであろうものが、遺体をオーダーメイドワイトに加工するワイト葬だ。オウナス川の〝人魚〟が有名だが、しかし。
「葬儀のためでも、未成年はワイトには出来ないぞ」
「はい」とシーロンはうなずいた。「おれも母も反対しました。どんなに言っても父は聞き耳を持たなくて……それで、とうとう別居まで」
その挙げ句が、息子の暴走というわけか。遺体の盗難届は出ていたが、音沙汰が無いことに業を煮やしたのだろう、とマキールは検討をつけた。
「生きてれば間違いは取り返せる、が、一人で取り戻そうとしたのがまずかったな。ここを出たら壁に大書しておけ」
「そうします」
言って、初めてシーロンは微笑んだように見えた。見えた、というのは、なんだか頭がぼんやりして来て、マキールには自信が持てなかったからだ。扉が開くまで、あとどれぐらいかかるか。まだ、分からない。
◆
オーロラの無い夜空は、殊のほか月の光が冴える。冷気が虚空を引っかいて、びゅうびゅうと音を立てながら、放棄された船を揺らしていた。かつては、木材の輸送や観光に使われた
インゴルヌカ中心エリアから遥かに南下した、川沿いの倉庫街――その一角を、ワン・イーシェンは専有していた。
倉庫の中二階に設置された事務所に、サイゴはエヴァ49と共に足を踏み入れる。簡素な階段の下には、迷路のように積み上げられたコンテナ群が広がっていた。
「いやはや、こんなに早く娘が手元に戻ってくるとは! やはり先生にお願いして良かった。
はしゃぐような
メイファの入った棺桶は、部屋中央に設置した長い台の上に置かれた。壊れ物を扱う手つきで、イーシェンは蓋を開け、娘の顔を見て溜め息を漏らす。
彼は死体の頬に手を当て、しばらくじっとしていた。その横顔をサイゴは観察する。死んだ娘との再会、息子と仲違いした父親は、何を思うだろう。
「血の絆は、死してなお断ち切れない。そうは思いませんか? あなた」
不意にイーシェンに話しかけられ、サイゴは「ええ」と頷いた。その直後に、しまった、と顔をしかめる。だが否定の言を続ける気にはなれなかった。
「親と子の関係は、死んだところで変わらない。でなければ、墓を弔う者がいませんからね。それはつまり、魂が違っても、家族は家族、ということと同じです」
「そう信じたいですね」
話を合わせながら、サイゴはイーシェンの手を見る。手の甲に刻まれた刺青を。それは、インゴルヌカ市民の過半数が持っている、ゾンビの身分を示す印だ。ただ、彼の場合はその上からアレンジを加え、更に別の刺青に変えているようだが。
「私も昔は、信じていた」
イーシェンの呟きに、サイゴはこの男の半生を想像した。魂が違っても、家族は家族。ならばゾンビである彼は、前生の家族に、どう扱われたか。サイゴは、前生の母親自身の手で、己の葬儀を出されたものだ。イーシェンが手を叩く。
「さあ、始めましょうか」
指示されたシュエインは数本の注射をメイファに打つと、起動用の電圧機を用意した。首筋の針電極から通電され、二度三度少女の体が痙攣する。
血の代わりに薬が通う死者のまぶたが、フィラメントに運ばれる電気によって持ち上がった。葡萄のような黒目は、質の悪い還死剤のためか、少し乾いている。
華奢な身を棺桶からもたげ、少女の屍は首を巡らせて父を見た。
「
「メイファ」
あらん限りの力で娘を抱きしめ、イーシェンはそのまま彼女を持ち上げて、床に降ろした。だがまだその体は離さない。サイゴは待ちながら、連れていたエヴァ49に棺桶を片付けさせることにした。シュエインも薬や電圧機を仕舞っている。
ぎしぎしと階段を軋ませる足音が上ってきた。何かと思っていると、のっそりと事務所の扉をくぐり、コートに漢服姿の狼面が現れる。チウコウだ。
「いよう、
野卑な口から出る報告に、サイゴは背筋に緊張を走らせた。イー・シーロンがあの後すぐチウコウに捕まったとすれば、刑事のマキールが見逃されるはずがない。
「それは重畳」
にっこり笑って、イーシェンは娘から身を離した。チウコウは口をへの字に曲げ、やや面白くなさそうに言う。
「ただ、少し余計なオマケが付いちまってな」
エヴァ49が棺桶を退かせた長台の上に、チウコウは警察手帳とバッジを置いた。サイゴの背筋に走るものが、突き刺さる冷たさに変わる。
「霊安課の刑事ですか、厄介な」
手帳を開き、イーシェンは顔写真を確認した。サイゴも立つ角度をずらしてそれを見る。金髪碧眼、百合のような白皙の顔――間違いなくマキールだった。
「まあ、今は坊っちゃんともども、特別室で休んでもらってまさ。綺麗な顔してんのに、刑事じゃそのまま使えねえから、勿体無えですがね」
ワイト化は死体の処理としては非常に都合が良い。商品価値を損なわないため、こうした場合に好まれるのは〝血抜き〟か〝凍死〟だ。特別室という言い方と、ここが倉庫であることを踏まえれば、マキールは後者だろうか。
知らん振りするなど、サイゴには出来なかった。追う相手が相手なだけに、いずれマキールがこうした危険に出くわすことは予想出来なかった訳じゃない。だが、今この瞬間に殺されかけているなら、何を投げ出してでも助けねばならなかった。
「あの、すいません」
口を開いたサイゴに、イーシェンはにこやかな愛想笑いを向けた。
「ああ、申し訳ない! 先生には充分な報酬を――」
「お金のことならご心配なく、もう結構です。ただ、一つだけ欲しいものが」
「なんです?」
ふう、とサイゴは小さく息を吐き出す。全身のうぶ毛が焦げつく気分。自分の中でどうしようもない思いが膨れ上がり、今にも破裂しそうなのを堪えていた。
「その刑事さんの身柄を、こちらに頂けませんか。彼は友人なんです」
「それは出来ません」
即座にイーシェンは断った。
「既に我々は警官を拉致し、監禁し、死に追いやろうとしている。今更解放するのは、組織にとって不利益となります。どうぞご理解いただきたい。ああ、でも」
丸眼鏡の奥で、イーシェンは目を細めた。
「彼が〝話の分かる〟警官ならば――友人のあなたから説得して下さい。それ次第では、こちらも考えましょう」
「それは出来ません」
サイゴは先ほどの答えを、そっくりそのまま返した。
「あいつは、致死性の毒を飲まされて、解毒剤が欲しければ言うとおりにしろと言われても、そのままファッキューサインして死んでいくようなやつです」
彼が賄賂のたぐいで懐柔されるようなタマなものか。サイゴは腹の底から笑いが込みあげるのを感じていた。実際、口元は歪んでいる。
ただし、愛想笑いではなく、殺意に。
「おいおい、先生」
チウコウが半分馬鹿にしたように、半分面白そうに言う。
「この状況で言う冗談かねえ?」
「別に笑わせようと思ってませんよ。笑えなくしてやろうとは思ってますけど。さて、僕の仕事はここまで、あなた方との関係もここまで。後は身内優先だ」
サイゴは設定こそしたものの、ついぞ使う機会のなかったコマンドワードを口にした。手のひらでイーシェンらを指し示す。
「エヴァ、りんごをあちらに」
言葉の意味より先に、気配を察知してチウコウが動く。だがそれより早く鮮やかに、エヴァ49の両腕両複腕にM67破片手榴弾――アップルグレネードが現れた。
信管に点火から炸裂まで五秒弱。エヴァ49はサイゴを、メイファとシュエインはイーシェンを、それぞれ掴まえて殺傷圏内から脱出させる。
轟音が倉庫中に響いた。
コンポジション爆薬が炸裂し、事務所内を死の嵐でいっぱいに満たす。半分転がり落ちる形でサイゴとエヴァ49は階段の下へ。イーシェンはどうしたかと首を巡らせようとした矢先、血まみれのチウコウが目の前に迫る。あの状況で、一人だけ前に出て、爆風を振り切ってきたのだ。狼の顔は心底楽しそうに笑っていた。
「ハ! 中々狂犬じゃねえか!」
「知ったことか!」
知ったことか。そう吐き捨てる自分を、もう一人のサイゴが冷静に観察している。正面から喧嘩を売るなんてばかだな、チェンにだって迷惑がかかるだろう、と。
だが、二人の意見は結局は一致するのだ。こいつらは友を殺そうとした、だから殺す。友人のマキールやビリー、かつて保護者代わりだったフィティアン、師匠のヒュウガ。いや、事務所で一緒に暮らしている、あのふてぶてしい丸すぎる猫だろうと、自分の身内に手を出す輩は、必ず消してやると決めていた。
マキールには祖父母が、両親が、兄と姉が、甥と姪が、将来を誓った恋人が、いる。自分のような根無し草とは違うのだ。彼を家へ帰してやらなければならない。
最初に言われた依頼は果たした、前金分の仕事もした。普段ならアフターサービスも怠らないのが信条だが、今回はスポイルする。こいつらはもう、自分の依頼人ではない。殺すべき敵、忌むべき害獣。速やかにぶち殺して、消す。
「お前とは一度やりあってみたかったんだ。
チウコウの前蹴りを、エヴァ49が四本の腕全てで受け止める。それでも胴の辺りから軋みが上がるほどの衝撃。サイゴはその後ろで発砲するタイミングを狙う。
「オーナーと同門か」
「そんなトコよ!」
チウコウが拳法の弟弟子だなどと、チェンからは一言も聞いてない。
〝
サイゴが撃ち、チウコウが殴りかかり、エヴァ49が拳を捌く。頭脳の殆どを焼かれたE.E.と違い、喪服の淑女は純粋な戦闘型であり、連携も取れていた。
「お前の相手をしてる暇はないんだ」
苛立ちが憎悪になって、言葉の端々から滴る。チウコウの笑いに神経をますます逆撫でにされる。ああ、早く笑えなくしてやる、二度と笑えなくしてやる。
「つれねえなあ! 楽しもうぜえ!」
「うるさい! 死ね!!」
悲鳴を上げるように、サイゴは絶叫した。心臓が恐ろしい速度で脈打って、恐怖も憎悪も憤怒も区別がつかない。ただ殺意だけがくっきりと、胸に穿たれている。
「エヴァ、こいつを殺すんだ、そしてマキールを探すんだ。それを邪魔する奴も、襲ってくる奴も全部殺せ。殺せ、殺せ、殺すんだ!」
そんな命令を下したのは初めてだった。守れとか迎え撃てと言ったことはあった、その結果相手が死ぬことも。だが、殺せと言ったことはただの一度もなかった。
……今、この時までは!
「ハハハハハハ!」
嘲笑と共にチウコウの拳がサイゴの頬を抉り、腕を削り、腹を突いてくる。深く達するより先に、サイゴの銃弾が、エヴァ49の腕が、何とかそれを制した。その間に、周りのコンテナがへこみ、砕かれて、ぶっ飛ばされていく。
頭を打っていたイーシェンは、短い気絶から目を覚まして、それを見た。事務所を挟んでサイゴらの反対側、二体のワイトに守られほぼ無傷。メイファはイーシェンを部屋の外へ引っ張りだし、シュエインは身を挺して爆轟から庇った。
「ああ、なんて酷い……」
その結果、シュエインの右足首から先はまるごと無くなって、黒い蒸気を上げている。メイファは五体満足だが、細かな破片が幾多の傷を作っていた。
「チウコウ、そいつは必ず始末しなさい。死体を綺麗に残すことは考えなくていい、豚の餌にしてやる!!」
愛娘たちへの嘆きを怒りに変え、イーシェンは倉庫を脱出していった。
チウコウの拳がサイゴの左腕を砕く。
サイゴのリボルバーがチウコウの右目を潰す。
エヴァ49のサブマシンガンがその胸を爆ぜさせる。
だが血の饗宴は、その後も続いた。
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