とある駄作の冒頭集

2-6

　エンピオレ号の車内は騒然としていた。

　無理もないことだと、歩きながらダンは溜息を一つ。楽園を目指す列車が《エリール》に襲われかけたのだ。絶対の幸福を約束された者達にとって、それは何よりも恐ろしいに違い無い。

　やっと何世代にもわたる贖罪を終え、邪心像の支配する世界から抜け出せるのだから。

「ご理解とご協力をいただき、まことにありがとうございます。また何かありましたら、遠慮なくお申し付けください」

　ダンの探す人物は先頭車両のデッキにいた。身形のよい紳士が、どうやら言いくるめられたらしく彼から身を離して踵を返す。擦れ違いざまに視線の合ったダンは、目礼に舌打を返され閉口した。

　しかしそれも、自分にならばまだいい。本来自分は、この列車には乗れない人間だから。

　だが、リーチェにまで排斥（はいせき）の念が及んだ時を考えるといたたまれない。

「これはダン様、いかがされましたか？」

　機械の車掌は相変わらずの無表情で、ニコリともせずにダンを迎えた。

「今の人、何かリーチェのことで」

「ええ、《エリール》に襲われそうになったことで、少しナーバスになられてるようで。しかしわたくし共といたしましても、リーチェ様に下車して戴く予定はないとお伝えしました」

「……納得してはいなかったみたいですけど」

「しかし、贖罪（しょくざい）を終えた方を楽土へ運ぶ、そのための浄罪鉄道（じょうざいてつどう）でもありますので。一人の例外もあってはならないとわたくしは考えます。ご安心戴けましたか？　ダン様」

　ギリウスには全てお見通しのようだった。どうやら微笑んでいるらしい、微妙に口元を和らげた表情にダンは感謝した。

　これで取りあえず、一つ目の不安は払拭できた。払拭とまではいかずとも、ギリウスの善処はダンには充分に過ぎるから。残す不安は一つだけ。

「ギリウスさん、エンピレオ号の――」

「正確には、特別急行エンピレオ四○八号です」

　無論、当人に話の腰を折ってるつもりはない。アナエルが言う通り彼の性分であり、その彼が主張する通り、ギリウスの本質は機械の域を出ない。

　それでもダンはめげずに言葉を続けた。

「この列車のダイヤを見せて欲しいんです、ギリウスさん」

「少々お待ち下さい」

　言葉通りにダンが待つ必要は無かった。瞬時にギリウスは手袋を脱ぐと、露になった銀色の右手を宙へ翳す。

　たちまちダンの目の前の空間へと、光が走って緻密で微細なダイヤ表を描きだす。

「あ、ええと、すみません。もっと簡単な、停車駅順の時刻表みたいなのは……」

　ダンには表示されたダイヤ表は難解すぎた。

「少々お待ち下さい」

　やはり瞬時に、複雑なダイヤ表が霧散する。同時に、解りやすい停車駅の一覧表が現れた。中空にぼんやりと光る、それに額を寄せて凝視するダン。

「ギリウスさん、この各停車駅にフィレンツェから追いつける列車――つまり先回りできる列車って、どれ位あるんですか？」

「少々お待ち下さい」

　今度は流石に少しだけ待ったが。これから通過する異国の街の名前を睨んで、ダンはあれこれと思案を巡らした。

　目の前に並ぶ、名も知らぬ街。そのどれかで再び、ファミリーの追っ手に襲われる。ダンは杞憂であればと思いつつも、そうはならないことを覚悟していた。

　だが、現実はダンが考えるよりも遥かに過酷で厳しいものだった。

「大変お待たせいたしました、ダン様」

　先程から右手を忙しく、複雑な指使いで宙へと走らせていたギリウス。彼の言葉と同時に、時刻表は真っ赤に染まった。各駅の名前からは次々と光が分岐し、数え切れぬ列車を表示してゆく。思わずダンが後ずされば、その光景はデッキ一杯に広がった。

「こ、これは……どの駅もこんなに！？」

「はい、浄罪鉄道は二十四時間体勢であらゆる都市を結んでおります。今、こうしている間もこの列車は、無数の貨物便や直通便に追い抜かれていることになります」

　ダンは言葉を失った。リーチェを連れて地獄を抜け出た筈が、未だにあの男の手の内に自分達はいる。

　顔すら知らぬ、会ったこともない――しかし絶対的な力を持つファミリーのボス。聞いた事もない高笑いが頭の中に反響する。

「浄罪鉄道では、《エリール》は」

「荷物であれば基本的に、料金さえ払っていただければ何でもお運びいたしますが」

　ギリウスはダンの質問を遮り答えつつ。その問いが無意味であることを告げた。

「《エリール》は高速での飛行移動が可能です。操者の煉罪（れんざい）、刑期の重さにもよりますが」

「そうか、それで」

「浄罪鉄道としましても、《エリール》には困っているのです。贖罪の為に構築されたこの世界の秩序を、根底から覆しかねないものですから」

　ギリウスは端整な顔を陰鬱（いんうつ）とした表情に翳（かげ）らせた。ダンにはそう思える微妙な変化で俯く、機械仕掛けの車掌。彼はしかし、投影された光学映像を消すと手袋をはきなおす。

「《エリール》だけが、この世の理を捻じ曲げます。その力ゆえに、人は恐れ慄き、神ならざる人の邪心に祈りを捧げてしまうのです。これがアナエル様の言う、偶像（ぐうぞう）」

　漠然とだが、ダンは理解した。何故、《エリール》が神として恐れられるかを。この世界で唯一にして絶対の交通と物流、浄罪鉄道のダイヤですらエリールの前では意味を失う。

「何も心配はいりませんよ、ダン様。わたくし共浄罪鉄道は、必ずリーチェ様や他のお客様をミレニアムアースへとお連れします。それに――」

　ギリウスは珍しく、その言葉に僅かな熱量を込めてダンに語った。

「わたくしの親愛なる戦友、アナエル様がいらっしゃるのですから」

　おおよそ機械らしからぬ、論理的根拠もない絶大なる信頼。

　ダンはその一言に大きく頷き礼を述べて。先程の紳士同様、不安を車掌へと持ち寄る老婦人と擦れ違った。