復員輸送と星の海

復員輸送と義勇隊

復員輸送と少女の権利

　いつもの復員業務のはずだった。

　駆逐艦だ（・）っ（・）た（・）復員船は、いつものように、哀れな兵隊で満たされていた。いつもと少し違うのは、特別ゲストが居ることだった。

「軍医殿、ようこそ。スイートルームは御座いませんが」

「いや、結構。此の世の地獄を思い返せば、軍用ビールもシャンパンになる」

　船橋に現れた軍医が、受け取った缶を軽く掲げる。タブが引かれて、炭酸の音がする。

「〈聖櫃（せいひつ）〉の具合は如何（いかが）です」

「今のところは良好だがね、何と言っても生物（ナマモノ）だ。艦長の腕を信じているよ」

　軍医が一（ひと）ツ、肩を叩いて背を向けた。

　其の背に向けて、背を向けて、言う。

「俺は艦長じゃない。今は、た（・）だ（・）の（・）船長ですぜ」

　だが、軍医の足を止めたのは、訂正の言では無かった。

　船橋に響く警告音は、爆発を検知したものだ。二人の男が、ディスプレイを覗く。

「なるほど、此れが例（・）の（・）機雷原ですね」

「ああ。抜けられるな？」

「御任せを」

　其処へ、強制的に通信が入る。少女のような声だった。

〈此方（こちら）は連合義勇軍である。停船し、貴船の所属を明らかにせよ〉

「本船は、ただの復員船だ。航行予定（スケジュール）は提出してあるはずだが」

〈照会を行う。当該宙域は掃宙作業中である。我に続航せよ〉

「承知した」

　通信が切れて、即座に軍医が詰め寄ってくる。

「従うのか」

「其れ以外には無いでしょう。あの作業艇には機関砲が装備されています」

「豆鉄砲だ、どうってことは無いだろう」

「本船は、其れすら積んでいないんですよ」

「駆逐艦なら振り切れないか？」

「駆逐艦なら可能でしょうが、本船は、ただの復員船です。其の証拠に、機関の半分は下ろしています」

　受信した識別コードは、連合船籍を証明していた。賊の可能性は、ほぼ無いだろう。

　作業艇の発光信号に従って、続航するべく舵を切る。軍医が一（ひと）ツ、溜息を吐く。

「あんな小船（こぶね）の言いなりとはな」

「其れが敗者の義務ですよ」

　軍医の視線には、気付かない振りをした。

　　◇　◇　◇

「どうぞ」

「どうも」

〈連合義勇軍掃宙隊〉の司令部で、少女の伍長から湯気の立つカップを受け取った。伍長が飲むのを確かめてから、褐色の液を口にする。

「不味いコーヒーだ」

「此処では、此れでも貴重品なんですよ」

　司令部などとは名ばかりで、廃棄の輸送艦を転用したものだ。二人が居るのは、かつての艦長室らしい。

　此の「司令部」が、隊員と作業艇の、宿泊と整備の施設を兼ねている。隊員は伍長の妹くらいの年齢で、作業艇は同盟から接収した雑役船だ。確かに、恵まれた環境とは言い難かった。

「何処も同じと言うわけだ。で？」

「所属と航行予定は正式なものでした。非礼を御詫びします」

　伍長が素直に頭を下げる。

「いや、伍長は仕事をしただけだ。そして、我々も仕事をするわけだ」

「そう言う訳には参りません。当該宙域は危険です。掃宙作業が終わるまで、通航は許可できません」

「急ぎの案件でな。航路（コース）を指定してくれるとか、水先案内（パイロット）を立てるとかもできないか？」

「できません。掃宙作業の進捗は、軍機に当たります。迂回して頂くしかありませんね」

　口調も表情も柔和だが、有無を言わさぬ内容だった。澄んだ瞳は真っ直ぐで、意志の強さが見て取れる。

「ならば、俺たちの自己責任だ」

「其れも無理です」

「無理にでも通航したら？」

「無理にでも止めるでしょうね」

「何故だ？　馬鹿な復員船が吹き飛んだとて、其れは君たちのせいじゃない」

　事実、少なくない数の復員船が、触雷事故にて喪（うしな）われている。無論、其れに乗っていた人間とともに、だ。

「いいえ。貴方がたの安全を確保するのは、勝（・）者（・）の（・）義（・）務（・）ですから」

「……なるほど」

　道理で話が通じぬわけだ。彼女の頑なさは、其の言葉とは裏腹に、使命感とか義務感とかとは別物だった。諦念が、喉から漏れた。

　此れで話は終わりとばかり、伍長が微笑む。自身の詰襟に手を掛けて、椅子が軋んだ音を出す。

「御理解を頂けましたか」

「もう一（ひと）ツ、質問がある」

「何でしょう」

「君が俺に跨（またが）っているのも、勝者の義務の一環か？　其れとも、跨られるのが敗者の義務か？」

「いいえ」

　少女の舌が、上唇を舐めた。

「此れは私（・）の（・）権（・）利（・）です」

　　◇　◇　◇

〈艦長、どうなっている。余り長く〈聖櫃〉は保たんぞ〉

「軍医殿、良いですか。俺は艦長じゃないんですよ」

〈そんなことは、どうでも良い。早く出航せねば私も貴様も――〉

　気怠（けだる）い微睡（まどろ）みを、軍医の声が切り裂いた。

　喉笛に、少女が噛み付く。

「無粋な人ですね」

「仕事熱心なのさ」

「ふふ、貴方は？」

「君ほどでは、ないかな」

　身体を起こしてボタンを留める。

　少女はシャツを開けたまま、冷めたコーヒーを飲み干した。

「どうして、艦長では無いんです？」

「戦争が終わったからだ」

　カップを置いて、少女が服を整える。

「私たちの戦争は、まだ終わりません。全ての作業が終わるまでは」

「そう言う契約か」

「ええ。此処に居る娘（こ）は皆、戦災遺児です。とても合理的だと思いませんか？」

　戦災遺児は、政府によって保護される。名誉の子だと、施設で丁寧に育てられる。そして年頃になると、身の振りかたを訊ねられる。家系の名誉に恥じるなかれと。

「同盟の機雷は優秀ですね。此のぶんだと、」

「何年かかるか分からない？」

「……ですが、いつか必ず終わります。其のときに、私たちの戦争も終わるのでしょう」

　苦しそうな笑顔だった。其の沈黙を埋めるように、入電の音が鳴り響く。少女が伍長の顔をする。

〈三番艇より司令部、五番艇が触雷した！　繰り返す！　五番艇が触雷！〉

「司令部より全艇、作業を中断、五番艇の救出に当たれ。――司令部より総員、触雷事故発生、受入準備」

　てきぱきと指示を出す伍長の陰で、軍医への通信を開いた。

〈騒々しいな、どうしたんだ〉

「触雷事故が起こったようです」

〈そうか〉

「そうか、じゃありませんよ。此れに乗ずるとしましょうや」

　　◇　◇　◇

「正直に言って、かなり悪い。早急に、真面（まとも）な医療施設での治療が必要だ」

「次の定期便は一七日後です」

「なるほど。遺体袋（ボディ・バッグ）の集荷かね？」

　軍医の指示で、五番艇の隊員は復員船へと運び込まれた。其の医務室で、伍長は気丈に耐えていた。彼女の部下たちは、悔しそうに俯（うつむ）いている。

　負傷の程度は、見るからに悪い状態だった。軍医の診察は、其れを裏打ちしただけだ。応急手当はしたものの、破片が動脈に喰い込んでいる。内臓の損傷もあるらしい。

「特に良くないのは、目だ。今すぐ移植しなければ、永久に視覚を失うだろう」

「さて、伍長。我々は臓器提供者（ドナー）を持っている。手術室もある。軍医も居る。医療施設に送ることも、できる」

「……応じられません。敗者への略奪になってしまいます」

　伍長は勝者であるゆえに、彼女の視線は定まらない。

「此れは人道の問題だ、伍長」

「なればなおさら、此の娘（こ）のために、貴方がたを危険に曝（さら）すわけには」

「良（い）いか、伍長。我々は、通過できるんだ」

「え……？」

　伍長に耳打ちし、〈聖櫃〉へ招く。小型ディスプレイを幾ツか叩く。

〈聖櫃〉――同盟敷設隊司令官は、死んだ姿で生きている。彼の生体コードが、機密情報を解錠（アンロック）する。機雷の位置情報が、航路の上へとプロットされた。

「……分かりました。行ってください」

「軍医殿、御願いします」

「ああ」

　軍医と、伍長の部下たちが、二（ふた）ツの身体を手術室へと運び出す。

　医務室には、二人が残された。

「先刻（さっき）のあ（・）れ（・）は、見なかったことにして欲しい」

「緊急事態として、水先案内（パイロット）を出したことにしておきましょう」

「おや、意外と」

「私が、固いだけの女に見えました？」

「ちょっとだけ、な」

　少女が無理に笑うので、其れに応じてやった。

「あの娘（こ）を、宜しく御願いします」

「ああ」

　少女の手は、救いを求めて震えていた。

　其れを抱くのは、彼女自身の手しかない。

「其れと、もう一（ひと）ツ」

「何だ」

「貴方の戦争が、終わりますように。艦長さん」

　苦しい笑顔で、少女が言った。

　　◇　◇　◇

「御疲れさまです」

「本当に移植させるとはな。方便だけでも良かったろうに」

「軍医殿こそ、よくぞ引き受けてくれました」

　紙巻煙草を差し出すと、軍医は摘まんで受け取った。

　軍医の煙草に火を点けて、自分も一本を出して咥える。軍医は、まあな、と適当に煙を撒く。

「そうだな、私（・）の（・）義（・）務（・）を果たしただけだ」

「勝（・）者（・）の（・）義（・）務（・）、ですか」

「何……？」

　顰（ひそ）めた眉に、睨（にら）まれる。軍医の声が低いのは、煙草の所為では無さそうだった。

「亡命の御予定でいらっしゃる。箔（はく）が付いて宜しいですな？」

「艦長、貴様――！？」

　騒ぐ軍医に目を背（そむ）け、自分の煙草に点火した。

「言ってるでしょう。俺は艦長じゃないんですよ」

　吸い込む煙は、安物だけれど美味かった。

　いつだって、此のためだけに生きてきたんだ。