復員輸送と星の海

復員輸送と怪しい積み荷

復員輸送と怪しい積み荷

　いつもの復員業務のはずだった。

　連合の士官が船橋に乗り合わせるのは、別に珍しいことでは無い。武装を降ろした我が船に、連合艦船が護衛に付くのも、まあ、無いことでは無かった。

　彼らは勝って、我らは負けた。御互いにとって、当然の権利と義務だった。

　しかし、乗り合わせた中尉殿が、航路にまで口を出して来たのは珍しいことだった。しかも特命の文書までち（・）ら（・）付（・）か（・）せ（・）るのだから、穏やかでは無い。偉（・）大（・）な（・）る（・）元（・）帥（・）閣（・）下（・）の署名入りとなれば、なおさらだった。

　どうやら中尉殿は最短ルートで帰港したい様子だった。此の宙域は、数え切れないほどある「船の墓場」の一（ひと）ツだ。

　戦闘があれば艦船の残骸が浮かぶ。其れを利用して、同じ場所で再び戦闘が起きる。新たな残骸を作り出す。こうやって「墓場」は幾つも、何処までも、広がっていったのだった。

　戦争は終わった。だが中継衛星の再整備は全く追い付いていないし、ゆえにな（・）ら（・）ず（・）者（・）どもの隠れ家には最適だった。

　だから普通は、こんな宙域（ところ）を通らない。其れを圧（お）してまで通らせようと言うのだから、明らかに普通では無かった。

　そして当然のように、護衛のダブルゼア級駆逐艦が消し飛んで、御決まりの文言が飛び込んで来た。

〈停戦せよ。さもなくば撃沈する〉

　脅しでは無さそうだった。復員業務の我が船は兎も角、護衛の駆逐艦は連合軍籍にある。其れに手を上げるリスクを知らぬ賊など居まい。

「艦長、無視しろ」

　中尉殿が金切り声を上げる。御仲間のフネが消し飛んだと言うのに薄情なものだ。

「俺は艦長じゃない。今は、た（・）だ（・）の（・）船長ですぜ」

　モント＝ヴァイフ級駆逐艦は、必要にして十分と呼ばれるに足る能力を有していた（・）。

　今はた（・）だ（・）の（・）復（・）員（・）船（・）で、武装の代わりに寝床を貼り付けている。死ぬ気で外地に遠征させた兵隊どもを、のんびり帰国させるのが仕事だった。

「如何（どう）でもいい。指示には従ってもｒ――」

「馬鹿な真似はよ（・）し（・）た（・）方がいい、中尉殿。さっきの見たでしょう」

　腰（・）も（・）と（・）の（・）鉄（・）塊（・）に手を伸ばそうとした中尉殿を制止する。よっぽど大事な御遣いと見える。

「さっきの砲撃は我らが主力巡洋艦、ツヴァイ＝フィーアインツ級のものだ。アンタらの艦船（フネ）を最も多く喰（・）っ（・）た（・）単装主砲、御存知でしょうに」

〈物分かりがいいな、艦長〉

　巡洋艦から強制的に通信が入る。

　髭面の大男を連想させる、野太い声。

「停船には従うが、二（ふた）ツほど注文がある」

〈良い度胸だ。言ってみろ〉

「一（ひと）ツ、我が船はた（・）だ（・）の（・）復（・）員（・）船（・）で、哀れな兵隊しか乗っていない」

〈ほう……？〉

　片眉を上げたように、相槌の語尾が上がる。

「二（ふた）ツ、私を艦長と呼ぶな。た（・）だ（・）の（・）復（・）員（・）船（・）の、船長に過ぎない」

〈……其の喋り方、俺の戦友に似ている〉

「私は賊に戦友など居ない」

〈いや、間違い無い。モント＝ヴァイフで鼠（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）輸（・）送（・）任（・）務（・）に駆り出された仲じゃないか？〉

　断言に、断言が返す。賊が続ける。

〈良いか、お前の船の「積み荷」を寄越せ。そうしたら見逃してやる〉

「本当か？」

「艦長！」

　応じる素振りに、中尉殿が喰い付いた。

　其れを無視して、賊は言う。

〈本当だ。何ならあ（・）の（・）人（・）に口を聞いてやってもいい〉

「あの人？」

〈「積み荷」には連合軍の、汚れた金の行き先が記されている。其れを元手にあ（・）の（・）人（・）は辱（・）め（・）を（・）雪（・）ぐ（・）つもりだ〉

「……なるほど」

　ど（・）の（・）人（・）かは分からないが大凡（おおよそ）の事情は掴めた。

〈俺は、まだ負けていない。俺の艦（フネ）は沈んじゃいないし、こうして新しい艦（フネ）だって貰ったんだ。まだ負けてない〉

　ふつふつと、静かに煮える声。

　通信のノイズ越しに、意志が見える。

「分かった。少し待ってくれ」

〈可笑しな真似は、してくれるなよ〉

「其の主砲の照準能力は、知っているつもりだ」

〈良い返事を期待している〉

　そうと言って、一方的に通信は切れた。

　　◇　◇　◇

「さて、如何（どう）したものか」

　其れらしく腕を組んでみるが、特に案も浮かばない。

「積み荷を渡すことは、絶対にな（・）ら（・）ん（・）」

　中尉殿の顔は真っ赤（か）っ赤（か）。

　さっきは死んだように青ざめていたのに、忙しいことだ。

「はあ。では、如何（どう）しますか」

「何とかしたまえ」

「何ともなりません。あの艦（フネ）から逃げる方法は、少なくとも私には思い付かない」

　ツヴァイ＝フィーアインツ級の主砲は対空迎撃も可能な速射砲だ。

　モント＝ヴァイフ級では全速でも振り切れないし、一撃でも喰らえば轟沈は必至だった。

　ちょうど、護衛のダブルゼア級のように。

「金などく（・）れ（・）て（・）やれば良いでは無いですか。どうせ御宅（おたく）らは戦勝勢力だ、どんな汚いことをしてたって、裁くのは御宅（おたく）らでしょうに」

「違う」

　床を見詰めて中尉殿が即答する。

「何がです」

「金では無い」

「……まさか」

　苦（・）虫（・）を（・）噛（・）み（・）潰（・）し（・）た（・）よ（・）う（・）な（・）とは、此の表情の為にある表現だ。

「ああ」

　呻き声が其れを肯定する。

「条約違反の核弾頭、本当に存在していたとは」

「無（・）か（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）に（・）、せねばならない」

「やれやれ。俺の船に、とんでもねえものを持ち込んでくれましたな」

　組んだ腕を解き、頭の後ろで手を組み直す。

「さりとて、放置も出来なかった」

「そりゃ結構。んで？」

　中尉殿の視線は、落ちたままだ。

「積み荷を、渡そう」

「おや、意外と」

　口角が釣り上がる。

「物分かりが良いですな、中尉殿」

「漸く――漸く戦争が終わったのだ。此処で死ぬなど、馬鹿らしい」

　そう言って、中尉殿は漸く顔を上げた。

　泣きそうな顔をしていた。

「初めて意見の一致を見たようで。――あ、」

「何だ」

「そんなら折角です。小遣い帳は兎も角として、花火の方は無（・）か（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）に（・）しちまいましょうや」

　　◇　◇　◇

「……彼は、戦友では無かったのか」

「言ったでしょう。賊に戦友など居（お）りません」

　ディスプレイのなかで消え行く光。

　巡洋艦と、積み荷。だ（・）っ（・）た（・）も（・）の（・）。

「駆逐艦での輸送作戦か？」

「……馬鹿な作戦ですよ。アンタらにバカスカ輸送船が沈められるもんだからって、駆逐艦に輸送やらせるなんて」

　胸のポケットから煙草を取り出し、一本を咥える。

「あれには、手を焼かされた」

「だとしても、俺らには必死の作戦だった。多くの駆逐艦（なかま）が動員されて、多くの戦友（なかま）が沈んで逝った」

　咥えた煙草を右手に持ち直して、また咥える。

「生き延びる為に、何だってしました。あ（・）ら（・）ゆ（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）、だ」

「では、彼は」

「終戦を迎えられたのは、二隻だけだった」

　漸く、煙草に火を点ける。

「でも生（・）き（・）遺（・）っ（・）た（・）のは、俺の艦（フネ）だけだったんだな。奴は幽霊船（オバケ）になっちまった」

　胸いっぱいに煙を吸って、吐き出した。

　此の煙が、弔いになれば良い。

「艦長」

「だから俺を艦長と――」

　自然、眉間に皺が寄る。煙草を手にして上げる抗議を、中尉殿が遮った。

「済まなかった。有難う」

　何だか面食らってしまう。

　煙草を再び咥え直す。

「――よ（・）し（・）て（・）下さい。俺は死にたくなかっただけの、た（・）だ（・）の（・）船（・）長（・）です」

「だとしても、だ。御蔭で私も死なずに済んだし、御（・）遣（・）い（・）も――半分は達成した。殺されることは無いだろう」

「そりゃ結構」

　答えて吸い込む煙は、安物だけれど、美味かった。

　いつだって、此の為だけに生きて来たんだ。