di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～

３．闇夜の凶報－１

　時は、少し遡る――。

　空を覆う雲に、月も星も閉ざされ、天から深淵の闇が襲いかかってくる。

　まるで漆黒の奈落に呑み込まれたような、幽寂な夜であった。

　その日も、ルイフォンは、草薙家に厄介になって以降の夜の日課である、主要機関の情勢調査（クラッキング）を行っていた。遠隔から張りぼてのほうの〈ケルベロス〉を操作し、王宮や神殿、その他の企業や団体、組織の情報網（ネットワーク）を巡回するのである。

　そして――。

「メイシア！」

　その情報を目にした瞬間、彼は思わず、両手を机に叩きつけるようにして立ち上がった。座っていた回転椅子が、後方へと押し出され、勢いよく滑っていく。

　ルイフォンのただならぬ叫びに、ユイランに習った刺繍の練習をしていたメイシアは、危うく指先に針を刺しそうになった。けれども、聡明な彼女は、即座に非常事態を理解し、「どうしたの!?」と、ソファーから駆け寄る。

「シュアンが逮捕された。罪状は、厳月家の先代当主の暗殺だ」

　黒曜石の瞳を見開き、メイシアが息を呑む。

　それは、冤罪などではなく、真実だった。

　メイシアの異母弟ハオリュウが、父親の仇として、緋扇シュアンに暗殺を依頼したのだ。

「ル……、ルイフォン……。平民（バイスア）が、貴族（シャトーア）を殺したら……極刑は免れない……」

　薄紅の唇が色を失い、わななく。

「ああ」

「ハオリュウに連絡しないと……！」

「頼んだ。俺は、もっと詳しい情報を集める」

　携帯端末へと急ぐメイシアの背中に声を掛け、ルイフォンはキーボードに指を走らせた。

　シュアンの逮捕は、あまりにも唐突だ。必ず事情（ウラ）がある。

　ルイフォンは、王宮と警察隊の深部、それからシュアンが捕らわれているであろう監獄への侵入（クラッキング）を開始する。それと並行して、鷹刀一族総帥たる父イーレオに、現状を伝えるメッセージを暗号化して送った。電脳世界の情報屋〈猫（フェレース）〉には手を出せない、電子化されていない情報を得るため、王国一の凶賊（ダリジィン）の情報網に助力を願おうと思ったのだ。

　イーレオは総帥という立場上、懇意にしているからといって、おいそれとシュアンのために私情で動くわけにはいかない。だが、鷹刀一族とシュアンは、以前、情報交換の約束を交わしている。だから、筋（スジ）が通る。シュアンのために協力を仰ぐことは、なんら問題はないはずだ。

　しかし同時に、鷹刀一族は現在、水面下で摂政と牽制し合っている。摂政としては、隙あらば、鷹刀一族の勢力を削ぎにかかりたいところだろう。暗殺犯（シュアン）との親交を理由に、殺害に加担したと言いがかりをつけ、総帥（イーレオ）逮捕などという可能性もあり得る。

「……」

　今の鷹刀一族に、犯罪（ダークサイド）への関与は命取りだ。メッセージは送ってしまったが、手を借りるべきではないかもしれない……。

　ルイフォンは渋面を作り、そこで、はっと気づいた。

「だから――なのか……？」

　押し殺したような声で呟く。

「このタイミングでの逮捕……、黒幕は摂政なのか……？」

　摂政は、鷹刀一族の屋敷を家宅捜索し、エルファンに事情聴取を行った。しかし、なんの成果も得られなかった。

『だから』

　シュアンを逮捕させた？

　彼の命を、駆け引きの材料にするために……？

　摂政なら、鷹刀一族とシュアンが誼（よしみ）を結んでいることくらい、とっくに調べがついているだろう。シュアンを利用することを考えたとしても、おかしくない。

　猫の目が細まり、無機質な〈猫（フェレース）〉の顔に変わっていく。

　ルイフォンは思索の海へと、身を沈めかけた。しかし、途中で「ハオリュウ！」という、絹を裂くような叫びに遮られた。

「ハオリュウ？　大丈夫!?　しっかりして！」

　声に引き寄せられるようにして振り向けば、メイシアが蒼白な顔で携帯端末を握りしめていた。

　無理もない。シュアンの逮捕にどんな事情（ウラ）があったとしても、直接の原因はハオリュウの暗殺依頼だ。ハオリュウが衝撃を受けるのは当然で、凶報を告げたメイシアもまた、平静でいられるわけがないだろう。

　ルイフォンは彼女の傍（そば）へ寄り、華奢な肩を抱き寄せた。黒絹の髪をくしゃりと撫でて、そっと携帯端末を取り上げる。小さく「あっ」と声を上げた彼女が、彼の手元を目で追ってきたが、彼は構わず、送話口に向かって呼びかけた。

「ハオリュウ」

『……ルイフォン？』

「ああ。今、メイシアと電話を替わった」

　心持ち、ゆっくりとした口調で、落ち着けという思いを込めて語りかける。すると、わずかに乱れた息遣いのあとに、明瞭な声が続いた。

『驚かせて、すみません。その……、携帯端末を取り落しただけです』

　明らかに取り繕ったような様子だった。だが、きちんとした受け答えが返ってきたことに、ルイフォンは、ひとまず安堵した。正直なところ、手に負えないような恐慌状態に陥っていたら、離れた場所からでは途方に暮れるしかなかった。さすがはハオリュウ、といったところか。

「大丈夫か？」

『……大丈夫、とは言い難いですが、ここで僕が取り乱しても仕方ありません。……僕ができることを……これから考えます』

　思いつめたような雰囲気に、ルイフォンは唇を噛む。けれど、努めて無感情に、あちこちに情報収集の手を回していることや、鷹刀一族の協力は得られないかもしれないことなどを伝えた。

　それでも、ルイフォンとメイシアはハオリュウの味方であり、必ずシュアンを助けると宣言したときだった。

『……すみません。大変、申し訳ないのですが、頭が回っていないので、今は、これで通話を切らせてください。……ひとりで考えたいのです』

　柔らかな響きでありながら、きっぱりとした――拒絶。

「ハオリュウ……」

　――しまった。焦りすぎたか……。

　ルイフォンは、癖の強い前髪をがりがりと掻き上げる。

　迅速に行動すべきだと思って、気がはやっていた。ハオリュウにしてみれば、寝耳に水の事態だ。まだ混乱の只中（ただなか）なのだろう。少し、そっとしておくべきだ。

「分かった。俺は、これからまた情報を集めるから、その結果を明日、報告する」

　ルイフォンは、さっと話を切り上げた。それから、傍らで耳をそばだてていたメイシアに携帯端末を返し、『終話にする前に、ひとことくらい話したいだろう？』と、目で伝える。

　彼女は励ましの言葉を幾つか口にして、名残惜しそうに通話を切った。バックライトが消えて真っ黒になった画面には、涙を堪（こら）えているかのような彼女の顔が映る。

「メイシア」

　ルイフォンは彼女を抱きしめた。それに応えるように、彼女も彼の背に腕を回す。空調を効かせすぎていたのだろうか。夏場なのに、互いの体温が愛おしい。

「まだ、状況は読みきれてねぇし、どうすりゃいいのかなんて、まるで分かっちゃいねぇ。……けど、シュアンは絶対に助ける」

　メイシアの耳元に、静かなテノールを落とす。同意するように、腕の力を強めてきた彼女に、彼は言葉を重ねた。

「ハオリュウのため、ってだけじゃない。俺が、シュアンを失いたくないからだ」

「うん。緋扇さんがいなくなるなんて、駄目……」

　涙混じりの細い声で、メイシアが頷く。

　ハオリュウが衝撃から立ち直るまでの間に、できる限りのことをしておこう。――そう考え、機械類のところへ戻ろうとしたときだった。ルイフォンを引き止めるように、メイシアが彼の服の端を握りしめた。

「メイシア？」

「ルイフォン……。ハオリュウは何か隠している」

　凛と澄んだ、迷いのない声だった。彼女は、すっと顔を上げ、まっすぐにルイフォンを見つめる。

「さっきのハオリュウの態度、おかしいと思うの」

「え……」

　にわかには彼女の弁を信じられず、ルイフォンは声を詰まらせた。

　電話越しのハオリュウは、驚きながらも冷静さを失わない、いつもの彼に思えた。しかし、ずっと共に暮らしてきた異母姉（あね）にとっては違ったのだろうか？

　彼女の意味するところを知りたくて、彼は戸惑うように問う。

「動揺しているところを見せるのは矜持（プライド）が許さないとかで、早々に電話を切ったんじゃないのか……？」

「違う！」

　思わず、といった感じの強い調子で答えてから、メイシアは慌てて「ごめんなさい」と付け加えた。

「ハオリュウの性格からすると、緋扇さんの逮捕は『何ものにも代えがたい、大切な人を奪われた』になるの。だから、ハオリュウはまず、怒るはず。それも、かなり激しく。――でも、さっきのハオリュウは……」

　綺麗な顔を悲壮に歪め、メイシアは声を引きつらせる。

「怒りじゃなかった。どこか、脅えているような感じがした……」

「ハオリュウが……脅えている……？」

　反射的に出た声は、無意識のうちに、かすれていた。

　狼狽するルイフォンに、彼の服の端を握りしめていたメイシアの震えが伝わる。彼女の唇は色を失い、……しかし、黒曜石の瞳が知的に煌めいた。

「ハオリュウには、何か心当たりがあるの。……たぶん、何者かに脅されている」

「なっ!?」

　ルイフォンは驚愕に眉を跳ね上げた。やはり、摂政が――そう言おうとしたとき、彼を上回る勢いで、メイシアが「でもっ」と、鋭く畳み掛ける。

「あの子は、素直に脅迫に従うような子じゃない！　必ず、牙をむく」

　唇を噛み締め、彼女は声を震わせる。

「嫌な予感がするの。あの子、とんでもないことをする気がする。誰にも何も言わず、黙ってひとりで……。誰かに言えば、止められるような、そんなことを……」

　耳朶を打つ細い声に、ルイフォンの心臓は早鐘のように鳴り始めた。

　かつてハオリュウは、〈影〉にされてしまった父をひとりで葬ろうとした。最愛の異母姉（あね）には何も知らせずに、たった十二歳の双肩に、すべてを背負って……。

「そんな……。いくらなんでも、考えすぎだろ……？」

「うん……。私の考えすぎなら、そのほうがずっといい……」

　メイシアは、まるで泣き笑いのような顔で答えると、不意にルイフォンの胸に飛び込んできた。抱きとめた華奢な体は、崩れ落ちそうなほどに嫋（たお）やかで。シャツ越しに掛かる吐息は、苦しげに熱い。

「あの子、無茶ばかりなの……！　見栄っ張りで、意地っ張りで、ちっとも頼ってくれない。何もかも、全部ひとりで抱え込んで……！」

「メイシア……」

　背中を抱き寄せれば、半袖の腕の上を、黒絹の髪がさらさらと流れてきた。滑らかな感触は心地良いが、今はそれが彼女の涙のようで、ルイフォンは流れを止めるべく指先を絡める。それから、逆流させるかのように梳（す）き上げ、くしゃりと撫でた。

「……要は、俺が『シュアンを助けるための名案』を思いつけばいいだけだろ？」

　ゆったりとしたテノールに好戦的な響きを載せて、ルイフォンは、にやりと嗤った。

「もし、ハオリュウが本当に『とんでもないこと』を始めようとしていたとしても、俺の案のほうが良ければ乗り換えるはずだ。――誰にも言わず、黙ってやらなきゃならねぇような策（こと）なんて、碌（ろく）なもんじゃねぇ。そんな愚策、俺の義弟（おとうと）には選ばせねぇよ」

「ルイ……フォン……？」

　当惑の息遣いが、ルイフォンの胸元を揺らした。彼は、すっと目を細め、得意げに告げる。

「まだ情報が足りないから、誰に対して、どんな駆け引きが成立するのかは未知数だ。けど、最悪でも『脱獄』という手段がある。監獄の見取り図なら、もう手に入れたしな」

「――！」

　メイシアが息を呑み、ぱっと顔を上げた。

　地図を手に入れることなど、ルイフォン――〈猫（フェレース）〉にとっては片手間の作業であろう。

　しかし、シュアンの逮捕を知ってから、まだほんの十数分。なのに、救助に向けての第一の手を、既に打ち終えていることに驚嘆したのだ。

　――まさに『魔術師（ウィザード）』だと。

「『脱獄』だと、シュアンがお尋ね者になっちまうから、結局、その場しのぎの解決策だ。できれば使いたくない。――けど、他の方法だって、俺なら、これから幾らでも思いつくさ」

　自分に任せろと、ルイフォンは傲然と言い切る。彼の口の端が、ぐっと上がっていくのと、メイシアの顔が、ふわりとほころんでいくのは、ちょうど同じ速度だった。

「ルイフォン、ありがとう！」

　最愛のメイシアの、絶対の信頼に、ルイフォンは柄（がら）にもなく、ほんの少し照れた。

「ともかく、情報収集だ。明日の朝一番に、ハオリュウに報告するぞ」

　彼が、そう言ったときだった。

「ちょ、ちょっと、ルイフォン、メイシア！」

　夜にも関わらず、金切り声に近い高音が響き渡り、部屋の扉が連打でノックされる。

「待ちなさいよ！　なんで、『明日になったら』なのよ！　今すぐ、ハオリュウのもとに駆けつけるべきでしょう!?」

　がたがたと揺れる扉の向こうの声は、草薙家（この家）の一人娘、クーティエのものだった。