di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～ 【第三部 第二章 完結。2024年夏ごろ、第三章開始】

３．菖蒲の館で叶う抱擁－１

　自分の言いたいことだけを告げて、〈蝿（ムスカ）〉は一方的に通話を切った。あとには、無機質な終話の電子音だけが、虚しくスピーカーに残される。

「……いったい、なんだよ……？」

　かすれた声で、ルイフォンは呟いた。

〈蝿（ムスカ）〉は、これから庭園の門を封鎖するという。

　それはすなわち、中にいる仲間たちが脱出できなくなったことを意味する。

　けれど代わりに、ルイフォンたちが菖蒲の館に招待された。

「……」

〈蝿（ムスカ）〉はリュイセンに下り、主導権はこちらにあるはずだった。

　なのに、気づけば〈蝿（ムスカ）〉の掌の上で踊らされている。

「『最高の終幕（フィナーレ）』だと……？」

　まったく想像もしていなかった方向へと転がり始めた事態に、しばし呆然としていたルイフォンだったが、突如、かっと猫の目を見開いた。

「ふざけんな！」

　怒号を放ち、握りしめていた受話器を叩きつけるようにしてテーブルの上の電話器に戻した。そして、メイシアと回線を繋げている自分の携帯端末を掴み取る。

「メイシア、聞こえていたか？」

『うんっ……』

　返ってきたのは、緊張に震えた、けれど、喜びを隠しきれない声。

〈蝿（ムスカ）〉の腹に一物（いちもつ）あるのは分かりきっている。けれど、ルイフォンは〈蝿（ムスカ）〉の誘いに応じる。

　だから、ルイフォンに逢える――そのことが嬉しくてたまらないという想いを、彼に伝えてくれている。

「お前を迎えに行く！」

　ルイフォンだって、想いは同じだ。

　やっと、この手で、メイシアを抱きしめることができる――！

「罠だろうがなんだろうが、〈蝿（ムスカ）〉のほうからお前のところに行くように言ったんだ。乗らない手はない。待っていろ！」

　そのまま出発の準備を始めるべく、扉に向かって歩き出そうとしたときだった。

「おい、〈猫（フェレース）〉」

　艶（つや）のある、魅惑の低音。決して大声でもなく、荒々しくもないのだが、威厳に満ちた声がルイフォンの足を止めさせた。

「親父？　……あ、『鷹刀の総帥』」

　父イーレオが、ルイフォンを『〈猫（フェレース）〉』の名で呼ぶときには、それなりの意味があるのだ。彼は襟を正し、向き直る。

「鷹刀は、〈猫（フェレース）〉に指揮権を預けた。ならば、きちんと指示を出してもらわないと困る。お前とミンウェイが件（くだん）の館に行くことは自明としても、他はどうするつもりだ？」

　秀でた額に皺を寄せ、イーレオは渋面を作る。だが、片肘を付いた頬杖の姿勢は相変わらずで、眼鏡の奥の瞳には浮かれた色が見え隠れしていた。この事態を楽しんでいるのだ。

　そこへすかさず、妙に癇（かん）に障る声が割り込んだ。

「俺も行かせてもらうぜ」

　にやりと口角を上げた悪人面。言わずもがなのシュアンである。

「〈蝿（ムスカ）〉の野郎が、殊勝にも敗北を宣言したと聞いたとき、俺は耳を疑った。――騙されるものか、と思った」

　そこで彼は、ほんの少し言葉を切り、真顔になる。

「……だが、メイシア嬢の話が出てきてからは、〈蝿（ムスカ）〉の言動が確信犯的なものに変わった。――凶賊（ダリジィン）の持つ、一種独特なイカれた使命感のような臭いのする、な」

「……」

　あのとき、〈蝿（ムスカ）〉のまとう雰囲気が変わったのは、ルイフォンも感じた。だが、ルイフォンとしては、メイシアに固執する〈蝿（ムスカ）〉は不快でしかない。

　ルイフォンの目が尖（とが）ったことはシュアンも気づいたであろう。しかし、彼の調子は変わらなかった。

「実のところ、俺は、あの野郎が本当はどんな奴なのかを知らない。俺が知っているのは、先輩や、ハオリュウとメイシア嬢の父親を〈影〉にして、ただの駒として扱った奴だ、ってことだけだ」

　シュアンは奥歯を噛み締め、血色の悪い不健康な顔を歪める。

「俺は、奴に恨みがある。断じて、許しはしない」

　凶相が凄みを増した。それを隠すかのように、特徴的な三白眼が静かに伏せられる。

　そして、「だが……」と続けた。『狂犬』と呼ばれる者とは思えぬような、理知的な声で。

「奴は決して、愉快犯というわけではない。奴は必要だと思ったから、先輩たちを駒にした。――俺と同じ……、引き金を引ける奴だ、ってだけだ」

　シュアンは、下げた目線で自分の掌を見る。グリップだこで変形した、硬い手を。

「間違えるなよ？　俺は、奴のしたことを認めたわけじゃねぇ。絶対に殺してやる」

「シュアン……」

「ただ、如何（いか）にも胡散臭い呼び出しをしてきた奴が、いったい何をしようとしているのか。――この目で見届けたい。だから、行かせてもらう」

　ぐっと顔を上げ、威圧的な視線でルイフォンを睨みつけた。同行を申し出るというよりも、脅しを掛けているようにしか見えない。

「ああ、お前も来い」

　ルイフォンは深く頷いた。シュアンには、その資格がある。

　ほんの一瞬、本業である警察隊の仕事はどうするのだと思ったが、また例によって適当になんとかするのだろう。

　そんなやり取りを見ていたイーレオが、静かに口を開いた。

「指揮権を持つ〈猫（フェレース）〉に頼みがある」

「ん？　なんだよ？」

　一族の総帥は、いつもと変わらぬ、足を組んだ尊大な姿勢のまま。しかし、改まった物言いに、ルイフォンは戸惑う。

「シュアンに、〈蝿（ムスカ）〉への発砲を許可してほしい」

「え？」

「〈猫（フェレース）〉の提案では、リュイセンは〈蝿（ムスカ）〉の首級（くび）を手柄に、一族への復帰を果たすことになっていた」

「ああ、そうだけど……？」

「だが、〈蝿（ムスカ）〉の首級（くび）などなくとも、リュイセンは鷹刀の後継者にふさわしい人物であることを、自らの行動をもって示した。――一族の長たる俺が、認める。あいつは、俺の期待を遥かに超えた」

　イーレオは頬杖で支えた顎をわずかに上げ、慈愛に満ちた瞳を遥かな庭園へと向けた。

　それから、おもむろに表情を改め、朗々たる王者の声を放つ。

「鷹刀一族総帥、鷹刀イーレオは、現時点をもって、鷹刀リュイセンの追放を解く」

「!?」

　望んでいた言葉であるが、あまりにも唐突だった。当惑を隠せぬルイフォンは、しばし瞳を瞬かせ、そして思い至る。

「なるほど。〈蝿（ムスカ）〉へのとどめは、リュイセンではなく、シュアンに――ってことか」

　総帥を狙われはしたものの、まるで被害のなかった鷹刀一族が粛清を求めるのと、恩義ある先輩を永遠に失ったシュアンが仇討（あだう）ちを望むのとでは、どちらがより強い思いであるかは明白だ。

「分かった。〈猫（フェレース）〉は、シュアンの発砲を許可する。……というよりも、〈蝿（ムスカ）〉への断罪は、シュアンのほうがふさわしいだろう」

　そういうことだろ？　と、ルイフォンがイーレオを見やると、イーレオは凪いだ海のような静かな眼差しを返してきた。

「親父……？」

　ルイフォンは、違和感に首をかしげる。

　しかし、イーレオは何も言わずにシュアンへと視線を移し、彼に向かって口を開いた。

「聞いての通りだ、シュアン。〈猫（フェレース）〉から発砲許可が降りた」

「イーレオさん？」

　シュアンは、あからさまな不審の声を上げた。けれど、構わず、イーレオは言葉を重ねる。

「だから、お前は引き金を引くべきと思ったら、迷わず、〈蝿（ムスカ）〉を撃て」

「！」

　シュアンの三白眼が見開かれ、血走った眼球が、ぎょろりと誇張された。彼は、ごくりと唾を呑み、尋ねる。

「――それは、どういう意味ですか？」

　わずかに警戒を含んだ困惑顔。低く、うなるような声はそこで止まらず、更に一歩、踏み込む。

「その口ぶりですと、イーレオさんは『俺は引き金を引かない』と信じているようにしか聞こえないんですが？」

「……え？」

　ルイフォンの口から、思わず疑問がこぼれた。シュアンの弁が理解できなかったのだ。

　どうしてそうなる？　と、声を張り上げて問いただしたいところであるが、今はシュアンとイーレオの会話の途中だ。邪魔をしてはならぬと、ぐっと自分を抑え、そろりとイーレオを窺う。

　そのイーレオは、驚きに目を見張り、それから照れたように破顔した。

「まさか、お前に見抜かれるとはな」

「俺は職業柄、悪巧みには鼻が効くんですよ」

　国一番の凶賊（ダリジィン）の総帥の称賛は、シュアンとしても悪い気はしないらしい。彼は、得意げに口の端を上げる。

「すまんな、シュアン」

「いえ」

　かしこまったように応じながらも、当然のことながら、シュアンの三白眼はイーレオの真意を問うていた。それを受け、イーレオはゆっくりと瞳を巡らせ、シュアンのみならず、その場の者たちへと語りかける。

「ルイフォンの言う通り、〈蝿（ムスカ）〉にとどめを刺すのなら、リュイセンよりも、シュアンに正当な権利があると思っているのは本当だ。――だが」

　そこで、イーレオは組んでいた長い足を戻し、ぐっと前へと身を乗り出した。その動きに惹き込まれるように、皆の体が自然と前のめりになる。

「リュイセンが〈蝿（ムスカ）〉を『ヘイシャオ』だと認めた。――あいつの言動が、自分が何者であるかに迷っていた『作り物の駒』の『〈蝿（ムスカ）〉』を『ヘイシャオ』にした」

　イーレオは目尻に皺を寄せ、低く喉を震わせる。

「奇跡だ」

　――と。

　そして、不敵に笑う。清々しいくらいに、禍々しく。

「俺の知る『ヘイシャオ』なら、シュアンに撃たれたりはしない」

「イーレオさん……？」

　戸惑いに、シュアンが語尾を揺らした。

　そんな彼を、イーレオは正面から見つめる。

「もし、お前が引き金を引くべきだと思ったなら、それは〈蝿（ムスカ）〉が『〈蝿（ムスカ）〉』のままであったときだ。遠慮なく撃て」

　静かな低音が、執務室に響き渡る。

「〈蝿（ムスカ）〉に血族の情を感じたリュイセンよりも、お前のほうが素早く動けるだろう。だから、皆を守るためには、お前に委ねるのがよいと思った。……いわば、お前は保険だ。悪いな」

「構いませんよ。むしろ、天下の鷹刀の総帥に、えらく買われているようで、身に余る光栄です。……ですが、『俺に撃たれたりしない』――ということは……」

　そこまで言いかけて、シュアンは首を振り、別のことを口にする。

「随分と、『ヘイシャオ』とやらを信頼しているんですね？」

　揶揄のような口調でありながら、シュアンの三白眼はじっと何かを期待しているかのようであった。

　イーレオは、にやりと目を細め、胸を張る。

「俺の自慢の娘婿（むすこ）だからな」

　その答えに、シュアンが満足したのか否かは、ルイフォンには分からない。だが、シュアンは「承知いたしました」と、ぼさぼさ頭を揺らして会釈した。

　そこで、会話が途切れた。

　傍聴者として、じっと沈黙していたルイフォンは、今だとばかりに、「親父に質問がある」と切り込む。

「親父は、〈蝿（ムスカ）〉の言う『最高の終幕（フィナーレ）』が、どういう意味だか分かっているんだな？」

　その問いを、イーレオは予期していたのだろう。絶世の美貌を閃かせる。

「さて、な」

「親父！」

「お前が〈蝿（ムスカ）〉の指名を受けたんだ。自分の目で確かめてくればいいだけだろう」

「けど、あらかじめ予測できていることなら知っておくべきだ。できるだけ多くの情報が、俺たちの安全に繋が……」

「ルイフォン」

　喰らいつこうとするルイフォンの言葉を、低い声が遮った。

　イーレオ……ではない。同じ声質を持つ、次期総帥エルファンである。

「私も行こう」

「エルファン？」

　意外な発言だった。

　イーレオにしろ、エルファンにしろ、その身に万一のことがあれば、一族に多大な影響を及ぼす立場にある者は、それが敵を誘う作戦ならばともかく、安易には危険な前線に出ないものだ。

「あの日、私はヘイシャオに乞われて、あいつを裁いた。何も訊かず、求められるままに」

　玲瓏な響きが、唐突に過去を語る。

「それが間違いであったとは思わない。救いを求めていたヘイシャオは、確かに解放された。……けれど、別の道もあったのだと思う」

　氷の無表情は冷たく閉ざされ、その心の内を窺い知ることはできない。けれど、ルイフォンには、エルファンが後悔しているように感じられてならなかった。

「私を呼ぶのではなく、リュイセンに何かを思い、ミンウェイと向き合い、ルイフォンとメイシアを待つというヘイシャオの〈影〉は、『あのとき』を超えた先にいる『もうひとりのヘイシャオ』だ。――干渉するつもりはない。ただ、見守りたいと思う」

　音もなく氷が溶けていくように、エルファンの言葉が低く消えていく。

「分かった。エルファンも一緒だ」

　ルイフォンは鋭く答えた。

　どうやら年寄り連中には、それぞれに深い思いがあるらしい。それを言葉で語られたところで、おそらくルイフォンには実感できまい。

　だから、すべては、自分自身で確かめる――！

「解散だ！　『最高の終幕（フィナーレ）』に向けて、少しでも仮眠をとっておこう」

　ルイフォンは、くるりと身を翻し、背中で金の鈴を煌めかせた。

　そして、夜が明ける。

　ルイフォンたち一行は、シュアンの運転する車に乗り込み、屋敷を発った。

　帰りの人数を考えての広々とした大型車は、ハオリュウの車の隠し空間に押し込められて、あの庭園に潜入したときとは、雲泥の差の快適さであった。

　あれから、まだほんの数週間しか経っていないのに、随分と昔のことのような気がする。

　前回は、館で待っているのが身分を振りかざす王族（フェイラ）の摂政であったがために、自家用車での訪問にハオリュウが苦心した。だが、今回は〈蝿（ムスカ）〉からの招待だ。如何（いか）にも胡散臭い黒塗りの車であるにも関わらず、近衛隊はあっさりと通してくれた。

　勿論、〈蝿（ムスカ）〉への警戒は怠っていない。それぞれに得意の武器を手にしており、また念のために爆発物を積んである。

　万が一、〈蝿（ムスカ）〉が約束を違え、近衛隊に命じて門を封鎖――ルイフォンたちの車を外に出られないようにした場合でも、『国宝級の科学者が、実験に失敗して、爆発事故を起こした』『科学者は大怪我をしており、急いで病院に搬送する必要がある』と言って、脱出する算段である。

　そんなものは必要ないと、エルファンの氷の瞳が無言で告げていたが、用心深くあっても損はしないだろう。

　車は緩やかな緑の丘陵を行き、少しずつ枯れ始めてきた、けれど、いまだ鮮やかさを残す紫の菖蒲園の脇を抜けた。

　やがて、草原の海に凛とたたずむ、石造りの塔が見えてくる。

　展望塔を目にした瞬間、ルイフォンは、ミンウェイの「危ないでしょ！」という制止の声も聞かずに、車の窓を全開にして身を乗り出した。

　強い南風を頬に受ける。

　流された髪の先で、金の鈴が煌めく。

　朝陽を浴びる壮麗な塔を見上げると、硝子で覆われた最上階の展望室が、天上の宝石のようにきらきらと輝いていた。

　ルイフォンは遥かな天空に向かって、大きく手を振る。

　地表を征（ゆ）く自分は、ちっぽけかもしれない。けれど、地上から伸ばすこの手が、メイシアの瞳に映るようにと。

　展望塔にたどり着き、車が停まると同時にルイフォンは飛び降りる。

　その刹那、塔の扉が重い音を響かせた。

　長い黒絹の髪をなびかせ。

　白磁の肌を薔薇色に染め。

　天から舞い降りてきた彼女が、疾風（かぜ）を渡る。

　彼もまた地を蹴り、疾風（かぜ）に乗る。

　天と地が手を繋ぎ合うような奇跡の出逢いは、仕組まれた運命。

　けれど、絡め合わせたこの手は、決して離さない――。