帝国への海図 Ⅰ ～レックダイビング～

第31話 トライミックス

　矢倉は「なるほど」と頷き、続けざまに、「それでは続きだ――」と言って更にルイスに質問をぶつけた。

「君は船内を探して、行方不明のダイバーを発見した。もちろん彼はパニック状態。君が見つけた時には、もう彼には浮上できるエアーが残っていない。さあ、どうする？」

「まず、自分のエアーを確認しますね。２人が十分に浮上できて、更に余るだけのエアーが残っていれば、まずは相手を落ち着かせ、それから出口に誘導します。相手のエアー残量を細かくチェックし、切れそうになったところで、自分のオクトパスを咥えさせます」

「エアーが２人の浮上分ぎりぎりだったら？」

「そこは悩みどころですね。相手がパニック状態であれば、２人分だけのエアーでは全然足りません。救出は諦めざるを得ないでしょう」

「放っておいて、自分だけ浮上するのか？」

「前提がそういう事であれば、仕方がないでしょう。そこに迷いはありません。しかし今の話には無理があると思います。

　相手のエアーの残量は、相手のすぐそばまで行って、残圧計を見なければ確認できません。パニック状態のダイバーは、危険物と同じです。それにも関わらず、相手に近寄るかどうかの判断がまずは必要になります」

「君は近寄るのか？」

「止むを得ませんね。ただし、ダイバーズナイフのストッパーは外して行きますが……」

　矢倉はルイスの話を聞き終えて、彼を潜水調査のパートナーに決めた。

「君に決めた。頼むよ、ルイス」

　矢倉が差し出した手を、ルイスが握り返した。

「ところで、エアーはトライミックスで構いませんよね？」

　ルイスが訊いた。

「トライミックス？　ヘリオックスを使うつもりでいたんだが」

　トライミックスは、矢倉がいつも深海での仕事で使っている酸素―窒素―ヘリウムの３種混合ガスだ。専門性が高いので、通常のダイビングショップでは充填できない。矢倉は小笠原でも使った酸素とヘリウムの２種混合ガス――ヘリオックスを使うつもりだった。

「レックダイビングでトライミックスは常識でしょう。他のガスで７０ｍを潜れば、必ず酸素酔いが発生します。視野が狭窄して周囲が見えなくなるし、頭はガンガン鳴りはじめる。へたをすると痙攣も起こしかねない。危険ですよ」

「当然それは知っているが、充填できるショップはあるのか？」

「自分でやるんですよ。船に３種類のガスボンベを積み込んで、船上でブレンドし充填するんです。潜る深さに応じて混合比を変えられるし、自分でやるのが一番ですよ」

「こちらとしては、トライミックスが使えるならば、何もいう事は無いよ。しかし驚いたな、そんなことまで君は出来るのか」

　確かにルイスが言うように、一定の潜水深度を越えると、窒素酔いよりも酸素酔いの方が深刻な問題になってくる。それは矢倉にとっても懸念事項だった。ルイスは矢倉の驚きの声とは裏腹に、さも当然というような風情で、表情ひとつ変えることは無かった。

「レックダイビングの事なら、あなたよりもよく分かります。何でも言ってください」

　ルイスの言葉が偽りのない親切心の現れであることは、矢倉には良く分かった。

「それでは言葉に甘えようかな。今回一緒に潜るダイバーは、まだ君１人しか決まっていない。あと２人は欲しいんだが、君の目に叶うダイバーはいるか？」

「それなら、うってつけのやつがいますよ。ミゲルとエヴァという兄妹です。ミゲルは２２歳で、駆け出しの海洋カメラマンですが、ダイビングの腕は一流ですよ。何しろ僕が技術を仕込んだのですから。エヴァは１８歳で、ミゲルのアシスタントをしています。彼女も僕の弟子のようなものです」

「そいつは良いな。カメラマンをしているなら撮影も頼める。好都合だ」

「すぐに連絡してみますよ。彼はまだ名が売れていないので、恐らく明日からでも大丈夫だと言うと思います」

「君はいつから潜れる？」

「明日からでも」

　ルイスの返事を聞いた矢倉は、オフィスの片隅にいるフェリペに視線を送った。

フェリペは「こっちも明日から大丈夫だぞ」と答えた。

　結局、矢倉は出港を３日後にし、ダイビング機材の積み込みや、整備で２日間を使う事にした。ルイスが紹介してくれると言ったミゲルとエヴァの兄妹とも、出港前に事前に会っておきたかった。

　ルイスに会った翌日、矢倉が自分のドライスーツやタンクをベッティーナ号に積み込んでいると、１台のトラックがやってきて、桟橋の入口に横づけした。車から降りた３つの人影は、荷台から荷物を下ろして台車に積み上げると、それを押してベッティーナ号の脇まで来た。

「お早う、マサキ」

　声の主はルイスだった。台車を押す彼の両脇には、荷物を支えている若い男女がいた。

「紹介しよう、ミゲルとエヴァだ」

「はじめまして、ミゲル・カナレスです。ミゲルと呼んでください」

　ミゲルは黒髪で、矢倉より少し背の高い男だった。矢倉はミゲルと握手を交わした。

「はじめまして、私は妹のエヴァ・カナレスです」

　エヴァの方はミゲルと違って、髪は赤茶色で、日焼けした肌がとても健康的に見えた。

「海洋カメラマンなんだって？」

　矢倉はミゲルに訊ねた。

「そうなんですが、まだ自称カメラマンという感じです。新米なのでまだ撮影の依頼はほとんどありません。ルイスの仕事を手伝いながら、空いた時間に自分の作品を撮りためているところです」

　ミゲルは笑顔がとても人懐っこく、彼の性格が温和であることを示していた。ルイスが可愛がっているのも頷けると矢倉は思った。

　妹のエヴァは兄を立ててか、ほとんど自分からは話をしなかったが、その表情には気立ての良さがにじみ出ていた。

「さあ、早く荷物を積んでしまおう」

　ルイスの声に、２人はてきぱきと動き始めた。最初に船に引き上げたのは、重いボンベが３つだった。トライミックスに使うもので、年季の入ったそのボンベの横にはそれぞれＯ２、Ｎ２、Ｈｅとペンキで書かれていた。

　ルイスはボンベを斜めにし、下面を転がしながら、手慣れた手つきで操舵室の脇まで運ぶと、勝手知ったかのように壁面のバンドで固定した。

　恐らくルイスは何度もこの船で沖に出ているのだろう。

　ルイスが作業をしている中、ミゲルとエヴァは次の荷物を取りに、台車を押してトラックに戻って行った。

　ダイビングに使うタンクは、各自がダブルタンクで１日２ダイブするとして、一日で１人につき４本は必要だ。４人分だとタンクだけで１６本にもなる。

　更にルイスは予備タンクや、容量の小さい補助タンクを沢山積み込んだので、船の甲板はタンクだらけになった。

「こんなに沢山の補助タンクを、一体どう使うんだ？」

　矢倉はルイスに訊いた。

「色々な事に使いますよ。まずトライミックスは７０ｍ深度を前提にブレンドするので、浅い深度では酸素不足を起こしがちです。３０ｍ深度までは補助タンクに充填した通常のエアーを利用します」

「つまり、トリプルタンクで潜るということか？」

「そういう事です。他にも万が一のエアー切れに備えて、現場の周辺に１０本ほど沈めておきます。また沈没船の中にも必要に応じて配置します。

　浮上時の減圧停止でエアー不足が起きる可能性もあるので、ガイドロープにも１０ｍ置きに、深度別でブレンドを変えたタンクをぶら下げます。これはガイドロープを見やすくする役割も兼ねています」

　矢倉は同じダイビングでも、分野が違うとそれぞれにノウハウがあるのだなと思った。ポルトガルのダイバーが全てルイスのように慎重だとはとても思えないが、少なくとも矢倉は、運よく自分のポリシーに叶うパートナーに出会えたようだ。

　荷物を全て積み終えると、ルイスは３つのタンクからホースを伸ばし、それぞれを圧力計に繋いだ。幾つものバルブや、ホースが絡み合う様子は、船上にちょっとしたダイビングショップが開業したように見えた。

　ルイスとミゲルは、その日遅くまで掛かって全てのタンクにガスを充填し、エヴァはコンプレッサーで、圧縮空気を充填した補助タンクを作った。