龍は暁に啼く

第3章 第6話

　ごうっと音がして、また強い風が吹いた。

　古くて立て付けの悪い扉がガタガタと音を立てる。

　戸の隙間から忍び込む風の冷たさに身震いしながら、サイ・クーはそろそろ布団にもぐって寝てしまおうかと思案した。

　まだ寝るには早いが、今夜はやけに寒く、細かい作業がどうにも辛い。

　今夜できなかった分は、明日の朝早起きをしてやればいいと心を決め、奥の間の万年床（まんねんどこ）へ向かおうとした時だった。

　強い風の音にまぎれるようにして、戸の外から何やら人の声がする。

　風の音と、扉の立てる音がうるさくて何を言っているのか聞き取れないが、どうやらこの家の外に誰か居るようだ。

　そう判断し、サイ・クーは重い腰を上げ、一つしかない出入り口へと近づいた。

　「何か御用ですかな？」

　戸口に立って問うと、外からは夜分遅くの訪れをわびる男の声が返ってくる。

　この家への客人に間違いないらしいと思いながら、念の為と薄く開けた戸の隙間から外を伺い、そこにある光景に目を見張った。

　「夜分遅くに申し訳ない。いきなりの訪問で驚かれたであろうが、どうか話を聞いていただけないだろうか？」

　金色の毛皮に青い瞳の何とも立派な体躯の獅子がそこにはいた。

　しかし、その獣が喉を震わせ発するのは獣の唸り声で無く、見事な発音のこの大陸の共通言語だ。

　獅子はその蒼（あお）の瞳に確かな知性を宿し、驚きの表情で固まっている老人を見つめ返した。

　「もしや、獣人族の者と接するのは初めてだっただろうか？ならば申し訳ないことをした。急ぐあまり、つい走りやすい姿で来てしまったのだが、我らのこの姿はあなた方にとってあまり快いものでない事は理解している。驚かせてしまって申し訳ない」

　ごくりとつばを飲み込み、驚きのあまり固まってしまった思考に活を入れる。

　やっと動き始めた頭で、どうしたものかと考えた。

　外に居る相手は、姿はどうであれ、大変礼儀正しい御仁のようだった。

　家の中に招き入れる事もやぶさかではないが、いかんせん相手の体が大きすぎる。

　あの体躯ではこの扉を大きく開け放ったところで通り抜けるのは難しいであろうし、もし入れたところで細々したものが雑多に並べられたこの室内には、彼がゆっくり落ち着けるほどの広さも無い。

　いくら礼儀正しいとはいえ、恐ろしげな獣の姿の相手と狭い室内で密着して過ごすなど、考えるだけで血が凍りつくようだ。

　頭の中の恐ろしい光景に思わず身震いをして、老人は獣人族という存在についてのわずかな知識を引っ張り出す。

　確か彼らは獣の姿と人の姿、どちらの姿を選ぶも自由自在と聞いたことがあった。

　となれば、外に居る御仁もあの立派な獣の姿とは違う、もう一つの姿を持っているはず。

　そう考え、サイ・クーは恐る恐る問いかけた。

　「扉越しにずっと話しているわけにはいかないじゃろうし、何よりこの寒さ。ぜひ我が家にお迎えしたいところなのじゃが……」

　「なんと。それはありがたいが、よろしいのだろうか？」

　「是非にと申し上げたいのだが、なにぶん狭い家なので、あなたのその立派なお体をお迎えするだけの十分な広さが無いのじゃよ。失礼なお願いかもしれんが、我らと同じお姿になって頂くことは出来ないものだろうかのう？」

　老人の申し出に、彼はその面に困ったような、何とも人間くさい表情を浮かべた。

　「やはり失礼な願い事じゃったろうかのう？気分を害されたならご容赦願いたい」

　そんな謝罪の言葉に、見事な鬣を揺らしてかぶりを振る。

　「いや、あなたの申し出は尤もな事だ。確かにこの図体は大きすぎる。あなたの言うとおりにしたいのは山々なのだが……」

　「何か不都合な事でもあるのなら、無理にとは言わぬが」

　「実は、恥ずかしい話なのだが、ここへ来るのに気をとられて、人の姿になった際に纏う衣類を持参するのを失念してしまい……。我らは素肌をさらす事にそれ程羞恥心を感じはしないが、人の身であるあなたに対しては失礼になるだろうと思って、どうしようかと思いあぐねていたのだ」

　恥ずかしそうに打ち明けられ、老人は思わず破顔した。

　すばやく室内を見回し、入り口近くに掛けられていた己の外套を手に取り、扉を開けて大きな体を情けなさそうに小さくしている獅子に向かって差し出した。

　「こちらを使ってみてはどうかの？わしのものじゃから、あなた様には小さいかもしれんが」

　「お貸しくださるというのか！？」

　驚いたように見開かれた青い瞳に向かって頷きを返し、外套を彼の前肢にそっと掛けた。

　「わしは中で茶でも入れながらお迎えの準備をしていよう。準備が終わったら勝手に入ってもらって構わんでの」

　そう伝えて、家の中へ入った。