銀の腕のダイタンオー

Chapter５ ⑥

この忙しさは、あの戦争を思い出させる。

朝起きてからこの方、城に各地からの早馬が途切れる事はない。

持ってくる知らせはどれも同じ。

『霧が晴れた』

何度も聞かせるなという口癖はもう不要だろう。

そんなものは平和な時にしか言えんし、この騒ぎは平和とはほど遠い。

早馬を寄こした領を地図に起こせば、何が起こったのかは類推するまでもない。

カムリの黒い霧が消えた。

三年この方我が国に居座り続けたあの忌々しい霧が、一夜にして文字通り霧と消えた。

必要がなくなったからか？

いや違うだろう。慌てふためいて撤退していく奇妙な軍隊の報告がある。

十中八九、霧の中にいた連中にとっては青天の霹靂（へきれき）だったはずだ。

霧を晴らした者がいる。

おそらく魔導師、あるいは呪術の類に打ち勝った者が……いや、よくないな。

老いたからか自分に嘘をつくことが増えた。

本当はわかっている。

黒い霧が何なのか、それを打ち払おうとするのが誰であるか。

だがそれを認めたくない。

もちろんあの子の能力を疑ってはいないし、まして嫌っているわけなどあろうか。

ただ認めると不安になるのだ。

私があの子を死地に追いつめたのではないか、と。

突き放した事で自暴自棄になりはしまいか。

そう思って手は回しておいたが、ここ数日奴（・）からの便りが滞っている。

もしや、これはあの子の命と引き替えの結果なのか？　

私はまた間違いを犯したのか？

一度目は夫、二度目は娘、そして三度目は……

こんな考えに陥ってしまえば、私は平静を保っていられない。

だから認めない。

私は女王だ。

いついかなる時でも超然と構え、決して弱みを見せてはならない。

それがこの国を統べる者の責務。

家族を見殺しにした自身への罰だ。

将軍たちと会議を終えた直後。

中庭を移動中に、ふいに奇妙な感覚に囚われる。

よく知っているようでまったく知らぬ人の息づかい。

殺気のあるようにも、ないようにも思える。

脇を固める護衛たちはまだ気取（けど）っていないようだが、戦で培った私の肌は誤魔化せない。

暗殺者か、それとも魔物か。

どちらにせよ私の背後を取ろうなど片腹痛い。

「誰ぞ！　隠れておらずに出てくればよい！」

目隠し塀から姿を現したそいつは、

「母上」

黒い外套を羽織った我が息子だった。

「レイか？」

見知った顔と知って護衛たちが剣を収める横で、私はほんの一時、私は自らが過ちを犯していなかったと安堵する。

しかし何かがおかしい。

レイは数日前までスウェリンの元にいたはず。

それに、まるで別人のようなこの気迫。かつてどこかで感じた気もするが……

「げぶっ」「が、はっ」

一瞬の抜き打ち。

護衛たちが血を吹いて倒れる。

はためいた外套の下に黒い刃を見て取った時には、そいつはもう私の間合いの内側まで詰め寄っていた。

顔だけはレイと瓜二つ、だが、こいつは女だ！

あの女神の幻にあった黒騎士か。

知っていながら易々と懐に入られた失態。それを後悔する時間もない。

黒い刃が朝の光に煌めく。

燃える髪持つ乙女が天から降ってきたのは、その時だった。

　＊＊＊

僕は急降下し、間一髪、黒い馬上剣（サーベル）を叩き折った。

あとひと刹那遅ければ、母の首が胴から飛んでいた。

黒騎士の目論見を知っていたから、そしてセルの言った〈大騎士〉が黒騎士だと読んだからこそ、僕は今ここにいる。

母を襲った少女は、すぐに間合いを開けて手刀を構える。

僕と同じ顔、間違いなく黒騎士だ。

仕える国、〈邪神〉との関係、そしてその顔の理由。

彼女に聞きたい事は山ほどあるが、いまは退ける方が先決。

まだ薄く炎を宿した蒼い剣を向ければ、相手は手刀に黒い霧で刃を成す。

言葉も兆しもなく、ただ一刹那。

僕と黒騎士は互いに刃を交わす。

相手の手刀は〈騎士〉の手甲に食い込むが、僕の刃はその鳩尾を真横から捉えていた。

胴を斬り飛ばせなかったのは相手の技量ゆえか、それでも剣は胸郭に半ばめり込んでいる。

常人なら動けないだろう傷に、黒騎士は顔を歪めただけで再び距離を取った。

だが不思議な事に、黒騎士はそれ以上動こうとしない。

ただアイスブルーの瞳に驚くような、そしてなぜか認めるような色を浮かべてわずかな吐息を吐く。

すっと陽射しがかげる。

「機装か」

予感と予想に顔を上げれば、二つの角持つ機装が中庭を覆うように空気からにじみ出てきた。

その背の持つ翼には見覚えがある。ペンヴリオからここまで機装を喚んだか。

また機装と打ち合う事になる。

剣を構える僕に、しかし闇色の巨人はなんの関心も示さず、黒騎士を手に掬うとコウモリの翼を広げ空へと去る。

そのまま雲に紛れた相手に、ポツリと〈騎士〉の言葉が投げられた。

「見逃したのか……」

長居するだけ不利だろうが、機装でひと暴れするだけでもこちらの被害は増える。

なのに何もせず去るとは……

「戻ったか」

ふり返れば、母が僕を見ていた。

〈騎士〉の姿をしているのに一瞬で看破するあたり、さすが〈獅子心女王（ライオン・ハート）〉の眼力だ。

「たわけ、我が子を見分けられずして何が母か」

女王の両腕にカフスがない。

深紅のレース織りは、足下の護衛たちの傷口を縛るのにつかわれている。

慌てて出てきた使用人に手で指示を飛ばし、母はじっと僕を見つめる。

「何か力を得たと見えるな。

　それで私を打ち負かし、己が証（あかし）を立てるか？」

力を貸そうという〈騎士〉のざわつきに、それでも構わぬという母の顔に。

僕は首を振った。

「いえ、証はこの腕で」

〈騎士〉が微笑んで離れる。

燃え立つ髪も銀の鎧も、精悍な女騎士も宙に溶け去り、残るは僕一人。

「剣を持て！」

号令に応え使用人が差し出したサーベルを、母は黙って僕に投げ渡した。

そして自らは王杓に仕込んだ刃を抜き、それを正眼に構える。

「遠慮は無用。首を落とす気で参れ」

「はい」

城中の目を証人に、鋼と鋼が音高く打ち合わされた。