鋼鉄の負けフラグ

序章

「ベルンハルト、まだ生きてるか！」

『ああ！　残念ながらな！　まだ楽にはなれないってことだ！』

　雑音に混ざって野太い男の声が聞こえる。

　この狭いコクピットの中では、彼の声はよく響きすぎる。通信装置（ヘッドセット）ごしに頭蓋骨を揺らす大声に、七道（しちどう）行馬（ぎょうま）は苦い顔をした。まったく、こいつは何度言っても声量を抑えようとしてくれない。

　急制動がもたらす左右への揺れに翻弄されながらも、行馬はヘッドセットに向かって怒鳴り返した。

「本隊の撤退は完了したか!?」

『だいたいな！　あとは俺たちがトンズラできればいいんだが、そいつは厳しそうだ！』

　だから声がでけえよ、と文句を言い、行馬は戦場の全体図を映すモニタをちらりと見る。

　そこは敵を示す無数の赤い点で埋め尽くされていた。

　敵、敵、敵。周囲にあるのはただそれだけだ。味方を示す青い光点は自分と、遠くに見えるベルンハルトの二つだけ。そんな彼とも今は散り散りになっており、孤立無援と言って差し支えない状況だった。

（クソッタレめ……ここが地獄の一丁目ってわけか）

　舌打ちをして、正面に視線を戻す。

　メインモニタの向こう側は、地獄の炎で染め上げられていた。

　岩と砂だらけの枯れた大地には、鋼鉄の屍がいくつも転がっている。技術の粋を集めて作られた高価な兵器群が、破壊された今はただの屑鉄となって燃え上がっていた。戦場という名の地獄でまだ動いているのは、自分とベルンハルト、そして敵だけだ。

　その敵が、目の前に迫ってくる。

　それは機械の体を持つ、巨大な人型の兵器だった。全長七メートルはあるだろう巨躯は人体の構造を忠実に再現しており、しなやかさと力強さを併せ持った動きを実現している。一方で腕や足は分厚い積層装甲に覆われ、歩兵の携行兵器程度では傷一つつけられない強靱さを誇っていた。よく見れば足元は地面からわずかに浮いており、浮遊（ホバー）移動していることが分かるだろう。

　浮動型汎用装甲機（フローティング・フレーム）。

　人類が生み出した、最も精緻で最も危険な兵器だ。

　巨人サイズの突撃銃を撃ちながら、敵機が距離を詰めてくる。

　だが行馬は落ち着いて機体を操り、敵の射撃を回避する。彼の操る装甲機――《影式（かげしき）》は機敏な動きで射軸を外れ、逆に敵機に向けてライフルを構えた。

　照準を定め、トリガーを引く。

　小刻みな反動と共に火線が閃き、38ミリ徹鋼弾が敵へと食らいついた。白熊のような輪郭をした敵機は穴だらけとなり、前のめりに崩れ落ちる。動力炉（リアクター）を破壊された鋼鉄の白熊は、地面に激突して二度と動かなくなった。

　行馬は戦果を確かめることもせずに、流れるような動きで次の敵に狙いをつける。

　発砲。無慈悲な銃弾の雨を浴びた敵機が、二機、三機と倒れ、物言わぬ鉄屑へと還っていく。

　次々に敵を打ち倒していく行馬だが、しかしその顔に喜びの色はなかった。

（くそっ、多すぎる……！　真面目に俺らを包囲しに来てるな、これは！）

　戦況図には、いまだ多くの赤い点が明滅している。

　敵はまだまだいる。援軍は望めない。数の差は開くばかりだ。倒しても倒しても、すぐに次が沸いてくる。

　機体の損傷も、徐々に蓄積し始めている。

　左腕は先程から反応していない。推進装置（スラスター）の出力も落ちてきている。防性斥力盾（アクティブ・シールド）は半壊したので、どこかに捨ててきた。

　だが、そんなことは些細な問題だ。

　真に脅威なのは――

（来る！）

　被弾して膝を突いた敵機の向こう側に、赤い影がちらりと見えた。

　瞬間、行馬は機体を翻して全力の回避行動を取る。

　その一瞬後に、先程まで自機のあった場所を銃弾の嵐が通り過ぎていく。砂と岩で構成された地面が銃弾で掘削され、砂煙を舞い上げた。判断が少しでも遅れていれば、蜂の巣になっていたところだ。

「く、そっ……あの赤い野郎、なんて性能（スペック）だ！」

　右へ左へと機体を操りながら、行馬は心中で毒づく。

　モニターの中に映るのは、見たこともない真紅の機体だった。

　騎士を連想させる流麗なシルエットに、翼を模した推進器。細身の機体に似合わぬ大型の突撃銃と、戦場でも一際目立つ真っ赤なカラーリング。

　兵器というよりは精緻な芸術品を思わせるその装甲機（フレーム）は、しかし見た目に反して圧倒的な戦闘力を有していた。

　先読みしたはずの銃弾は回避され、逆に避けたはずの敵弾はこちらに当たっている。分かる範囲だけでも、こいつはすでに友軍の機体を三十機以上、撃破していた。化物と呼ぶ他にない、常識外の性能だった。

「そろそろ当たりやがれ！」

　乱数機動で敵の射撃を回避しながら、行馬はライフルを撃ち返す。

　だがそれはことごとく空を切り、赤い機体の残影を切り裂くにとどまった。逆に敵の射撃はこちらの装甲をかすめ、着実に防御力を削り取っていく。

（冗談じゃないぞ……化物かよ、あいつ！）

　冷や汗を流し、行馬は心中で悲鳴を上げる。

　駄目だ。こいつは冗談抜きで格が違う。

　行馬の駆る《影式》は、第二世代型装甲機のＡ級機体だ。汎用型装甲機の中では上の下といった性能を持っており、ごく一部の特注機を除けば遅れを取ることもほとんどない。これほどの差を見せつけられるなど、ありえない事態のはずだった。

（となると、こいつは第三世代か。しかも恐らくは、Ａ級からＳ級。とんでもない奴に出会っちまったもんだな……！）

　機体の損傷をチェックしながら、行馬は必死に回避行動を続ける。

　残念なことに、この赤い死神は機体だけでなく、中の人間も優秀だった。正確な射撃に、巧みな位置取り。行馬と同等以上の技量を誇る人間が、この規格外の化物を操っている。

　加えて、周りには援護射撃を行う敵機も続々と集結しつつある。退路も塞がれ、もはや打てる手はほとんどない。できるのはただ、死を待つことのみだ。

（だが――それでも、諦めるわけにはいかないな）

　無理矢理に不敵な笑みを形作り、行馬は唇を舐める。

　最後の最後まで抵抗し続け、少しでも足止めを行う。それが、殿（しんがり）を務める者の役割だ。敵の進軍を遅らせれば、それだけ味方の生存率は高まる。自分は捨て石となり、彼らのための礎となろう。

「ベルンハルト、悪いな！　俺は先に行くことになりそうだ！」

『ああ!?　なに格好つけてやがるんだ、テメェは!?　今どこだ、おい！』

「死神のすぐ近くだよ！　今から最後のダンスに――」

　交信しつつ行馬が突撃を行おうとした時、横殴りの衝撃が彼を襲った。

「う、ごっ!?」

　機体がきりこみして吹き飛ばされ、《影式》は鉛玉の散らばる地面に叩きつけられる。

（敵の支援砲撃か？）

　そう思った行馬だが、モニターを白滅させる強烈な光が、それを否定していた。

　衝撃の正体は、すぐ横を通り過ぎたプラズマの奔流であった。

　恐らくは、荷電粒子砲（かでんりゅうしほう）の一撃だ。電荷を有した重金属粒子を超高速で撃ち出し、目標を原子単位で粉砕する恐ろしい兵器である。戦艦の主砲をも大きく凌ぐ破壊力を誇っており、当たれば要塞の外壁とてただでは済まないと言われている。

　それが、ほんの数十メートル横を通過したのだ。

　この光と衝撃は、大気との摩擦によってプラズマ化した重金属粒子が、余剰エネルギーを暴れさせた結果だろう。たったそれだけで十トン近い装甲機が殴り飛ばされるとは、恐ろしい破壊力である。直撃したらどうなるかなど、考えたくもない。

　瞬間的に急激なＧをかけられた行馬は意識を飛ばしかけていたが、すぐに相棒（ベルンハルト）の声で現実へと引き戻された。

『行馬！　聞こえるか！　今の一発で包囲網が崩れた！　脱出するぞ！』

「ぐ……」

『行馬!?　おい、生きてるのか!?』

「辛うじて生きてるから大声出すな、トドメを指されるだろ……」

　頭を振りつつメインモニタを見れば、赤い死神は彼方で膝をついていた。

　奴の中の人間も、行馬と同様に少なからぬダメージを受けているのだろう。敵機はライフルを杖にして姿勢を保っているだけで、動く素振りも見せなかった。こちらへと攻撃を行う余裕はないようだ。

　今なら逃げられる。

　行馬は《影式》を操り、唯一残った閃光弾（フラッシュ・グレネード）を投擲すると、一目散に逃げ出した。

　背後を気にする余裕もなく、ただ前だけを見て全速力で機体を駆け抜けさせる。幸い、先程の荷電粒子砲の一撃で、敵の数も大幅に減っていた。これならベルンハルトの言うように、突破できないこともない。

「頼むから、追撃してくるなよ……」

　祈るような気持ちで、行馬は機体を走らせる。

　赤い地獄は、少しずつ遠ざかっていった。