ほんとの春のその先に

寄り添う

　優は、集まった家族へ向けて、一言ずつ確認するようにはっきりと伝えた。

「お父さん、お母さん。…皆さん。

僕は、男です。

　男ですから……拓海さんを、必ず幸せにします。約束します」

　俺は思わず優を見た。

驚いた。——それは、当然俺が言う言葉だと思っていたから。

　固い決意の籠った彼の瞳は、今までにない光を湛えて父と母を真っ直ぐに見つめている。

意表を突かれた顔で、父は優を見据えた。

「素敵なカレね、拓海」

姉の友希がそう微笑んで、父に睨まれる。

俺は自分でも慌てるほど、急激に顔が熱くなるのを感じていた。誰が見ても明らかに真っ赤になってるはずだ。

こういう言葉を聞いたとき、こんな気持ちになるとは…想像もしていなかった。

「…悪いが、今日はもう話すことがない」

そう言いながら、父は慌ただしく席を立った。

「理解してくれなんて頼まない。俺の気持ちは、何があっても変わらない。それだけ分かってくれれば充分だ」

こちらを見ようともしない父の背に、乱暴に言葉をぶつける。

「拓海…帰ろう。お邪魔しました…済みません。失礼します」

「優、謝る必要ないだろ！」

「わかったから…行こう」

俺はまだ憤りの治まらないまま、優に引っ張られるように家を後にした。

　外に出ると、初冬の冷えた空気に包まれた。

足早に歩いていく優に追いつき、横に並んだ。

「……優、ごめん」

「いいよ。拓海が悪いんじゃない——想定内だよ」

「それと——ありがとな」

「なにが？」

ぶっきらぼうに優は訊く。

「いや………ちょっと驚いたから」

俺はモゴモゴと呟いた。

「…だって、恋人の実家に挨拶に行く男は外せないヤツじゃん、あの台詞」

彼はそっぽを向いて素っ気なく言う。

「嬉しかった。すごく」

「本当の気持ちを伝えただけだよ。今日はそれを言いにここへ来たんだ。

…恥ずかしいからもういいって」

どうやら照れているようだ。

そのまま…彼は酷く寂しげな顔になった。

「お父さんを…苦しめてしまったね……」

思い出したくない感情が再び湧き出す。

「認めないというなら、それでいい」

「それは…違うんじゃない？」

「違わないよ」

「………」

　そこで、俺たちの会話は途絶えてしまった。

　俺たちの幸せを認めてもらえない……その意味が、分からなかった。

　最愛の人を諦めて——代わりに女性の恋人を紹介すれば、彼らは幸せなのか？

ならば、俺たち自身の幸せとは、一体何なのか。

　俺たちの幸せがこれほど許されないのは、何故なのか。

誰にも迷惑などかけていない。ただ、愛する人と幸せになりたいだけなのだ。

——俺たちには、幸せになる権利すらないというのだろうか？

　疑問ばかりがとめどなく溢れ出す。

予想はしたことだったが…これほど理不尽な思いに苦しめられるとは、考えてもいなかった。

「…優、少し休まないか？」

俺は、通りがかりのカフェの前で足を止めた。

少し、落ち着いて呼吸しなければいけないと思った。

何かを振り切るように早足で歩いていた優も、ふと立ち止まり…疲れたように俺を振り返った。

　席についた途端、どっと疲れが溢れ出した。

メニューを開いてとりあえず目に入ったカフェオレを二つ注文する。

自分のカフェオレに入れるついでに、優の分にもどかっと砂糖を入れてぐるぐると混ぜた。

「…あ、勝手に！」

「いいんだよ、こういう時は甘いのがいいんだ」

「……」

優もそれ以上何も言わず、ひたすら甘いカフェオレを黙って啜る。

　二人でしばらく頬杖をついて、街を眺めた。

冬の初めの柔らかな日差しを浴びて、大勢の人が流れていく。

笑ったり、黙り込んだり、俯いたり…さまざまな思いを抱えて、誰もがそれぞれの大切な時間を生きている。

——立ち止まらざるを得ない俺たちも含めて。

「——そうだ」

ふと頬杖をはずし、優が口を開いた。

「面白いこと思いついた。……拓海、この後、少し買い物に付き合ってくれる？」

「え？」

「甘ーいのが、効いたかも」

優は、そう言うとニッと笑った。

　　　　　　　　＊

　カフェで適当にランチを済ませると、彼はまっすぐに駅に隣接した百貨店へと向かった。

　レディースファッションの売り場へ直行すると、躊躇いもなく店内へ踏み込む。感じの良い中年の女性店員を見つけると、美しい笑顔で話しかけた。

「あの…顔立ちも背格好も僕によく似た妹にプレゼントしたいんですが…似合いそうなワンピースを、一緒に見てもらえますか？」

「かしこまりました。どうぞ、こちらへ…さぞお美しい方でしょうね、いろいろ取り揃えてございます」

ベテランらしい店員は、嬉しげに対応を始めた。

和やかに会話をしつつ、彼女は上品なワインカラーのワンピースを選び出した。

「これなら、お肌の白さと明るい髪色が一層引き立って、とてもお似合いになりますわ。ロング丈のスカートに美しいフレアが入って、とても華やかですし…ね？」

店員は彼の身体に品物を合わせ、鏡を見ながら何やら嬉しそうだ。こういう美形にはどうやら選びがいがあるらしい。

「…いいですね、これ」

彼は、企みを潜めた眼でいたずらっぽく笑った。

「このワンピースに合わせるジャケットやコートなどもございますよ」

「あ、じゃあそれも一緒に見せてもらえますか？」

　……あのぉ、優くん？

俺はだんだんと濃くなる不安を追い払えないまま、彼の後ろをうろうろするほかなかった。

　それから数時間後。

ホテルの部屋で、彼は完全な超絶美女になりきって俺の目の前にいた。

架空の妹を使い、店舗を回って買い漁った品物を駆使した見事な変身ぶりだ。さっきのワンピースに柔らかな白のAラインハーフコート、ベージュのパンプス……緩くウェーブのかかった優雅なウイッグにナチュラルメイクも完璧だ。なぜか形のよい胸もある。……一体どこのお嬢様だ？？

「なあ…優、まさかこういう趣味があったとかじゃないよな？」

「そんな訳ないでしょ。僕は美術はずっと5だったんだ。自分を美しく飾るくらい簡単だ、任せとけ」

気品のある色気を漂わせながら男前な発言をする。

「…これで誰にも文句を言わせない」

小さくそんなことを呟くと、くるりとこちらを向いて微笑んだ。

「拓海、デートしよう。これから」

　夕暮れの街は、近づいたクリスマスの雰囲気に浮き立つ。ショーウィンドウの前に立つツリーや街路樹で点滅するライトが華やかに輝く。

人混みの街中で、彼は俺の手をぎゅっと繋いだ。

「ほら、これなら全然平気だ」

俺は、ここで彼の目的をやっと理解した。

「…うん…でも…優は恥ずかしくない…？」

「こうでもしなきゃ、堂々とくっついてデートできないでしょ、僕たち。

…拓海は超絶美女の彼氏なんだから、いばってればいいんだよ」

優は俺の腕を抱えるようにしながら、ますます強く寄り添う。街を行く男たちがみな優を振り返る。

「どうだ。ざまみろ！」

彼は輝く笑顔をふりまきつつ暴言を呟く。

相変わらず負けず嫌いだ。

　優の言う通りだった。

俺たちは、こんなふうに寄り添って歩いたことがない。

いつも会社の同僚のように…二人の間には空間を作っていた。

横を歩く恋人の笑顔を、間近で見つめる…そんな当たり前のことさえできずに。

「おかしいよね。この格好なら誰にも文句言われないんだから」

俺の横で、優が呟く。

「……そうだな」

化粧や装いだけで、こんなふうに世間の風当たりが変わる…この現象を、一体どう理解すればいいのだろう。

つくづく短絡的で、滑稽に思えた。

　可愛らしい仕草でぎゅっとくっつく優に、ふざけて囁いた。

「…もしかして、バカップルってヤツじゃないか？俺たち」

「いいじゃん、バカップルで。…こんなに側にいてもいいんだから」

　俺は、行き交う歩行者たちのど真ん中で、彼を抱きしめた。

寄り添い歩くためだけに無理やり飾り立てた痛々しい彼を、全力で抱きしめていた。

　そんな俺たちの間で、不意に俺の携帯の呼び出し音が鳴る。

「もしもし…あ、姉さん？」

　電話の奥の姉の言葉に、俺はぎょっとして慌てふためいた。