僕、妖狐になっちゃいました

第壱話 【３】 僕、強くなってる

　僕は急いで集落に走る。

　妖魔なんて、下手したらここの小さな集落くらい、一瞬で落としてしまうかも知れないのです。

「い、急がないと。住民が犠牲になったら、３日間晩ごはん抜きですよ！」

　殴らないだけマシだと思いたいけれど、僕達にとってこれは、命取りなんです。

　僕は半年前、５日程絶食したんけれど、存在が消えかけていましたからね。実は危なかったんです。だから、皆直ぐには気が付かなかったんですよ。

「はぁ、はぁ……あっ、誰か倒れてる！」

　遅かったんですか？！　家屋が見えて来た所で、前方でへたり込んでいる男性が居ました。あっ、良かった……へたり込んでいるだけでした。

「大丈夫ですか？　いったい何があったんですか？！」

　ここの住民は、僕が１人で住んでいるのは知っているけれど、その正体までは知らないです。

　だから「化け物はどっちですか？」何て言わずに、無難な質問をしました。

　因みに、酒呑童子さんは住民には見えていません。

　だから、僕が１人で住んでいるように見られています。その、親に捨てられたんだって事でね。だから色々と、食材とか服をくれるからありがたいのだけれど、何だか罪悪感がね……。

「ひっ、あっ、ば、化け物が」

「化け物？　どっち？！」

「あっちの方に……」

　そして僕の問いかけに、その男性は、この集落のまとめ役の人の家を指差しました。

　これは……何で？　妖魔は目的を持たず、その場で暴れる事が多いのに。そいつは目的を持って動いているの？　分からない。だけど、考えていてもしょうが無いです。

「あっちですね！」

「あっ！　お嬢ちゃん、ちょっと！」

　制止されても僕は止まりません。というか、止まる訳にはいかないのです。

　家屋の大きさはどれも同じだけれど、はっきりした場所が分かれば、妖気を簡単に探れて、いち早く向かえます。その為に、さっきの人に位置を聞いたんです。

「う、うわぁぁ！　た、助け……！」

　そして、僕がその家に着いた瞬間、そこから悲鳴が聞こえて来た。とにかく、急いで悲鳴の下に向かい、家の周りを囲っている塀を跳び越える。

「いた！」

　するとその先には、モジャモジャして良く分からない姿をした妖魔が、身体から触手の様なものを伸ばして、その家屋の住人の男性を襲おうとしていました。

「神刀、御剱！」

　咄嗟に神妖の力を解放し、僕はそいつの触手を何本も斬り、ついでに風の神術で吹き飛ばしてみました。

「…………」

　叫び声も上げないですね、この妖魔。口はあるのかな……。

「お、おぉ……君は。というか、その姿は？」

「へっ？　あっ！」

　しまった……妖魔が憎しみを持っていた場合、その姿が見えるから、不思議な生物の存在を認識する事になる。

　だからつまり……僕の耳とか尻尾とかも、見えちゃってます？　うん、見えていますね。頭の上やお尻の先をガン見していますから……。

「…………！！」

「うわっ……！　と、危ないなぁ。これ、明らかに殺意持っているね」

　妖怪とは違って、１つの行動に囚われたりする事が多いけれど、こいつは明らかに、この人を殺す事に囚われている。

　この人いったい、何をしたんでしょう。

「ーーーーた」

「はい？」

　あれ？　無言かと思っていたら、小さく喋っているの？　その触手のせいで聞こえないけれど、か細い声が聞こえてきました。

　するとその妖魔は、徐々に身体の触手を広げていき、その中が見えていく。でも、そこには……。

「何で埋めたぁぁ！！」

「人？！」

　あっ、これ触手じゃない！　木の根っことか蔦とか、そういうのが絡まってるいんだ！

　というか、妖魔は人語を理解しませんよ！！　何で喋ってるの？！　その時点で、色々とおかしな妖魔です。まさか……。

「お前も埋めてやるぅ！！」

「くっ、黒焔狐炎尾（こくえんきつねえんび）！」

　僕が考える前に、妖魔がまた木の根を伸ばして来たので、慌てて妖術を発動させ、尻尾を黒い焔に変化させると、その場で１回転し、僕達の周りに黒い炎の壁を作りました。

「ふぅ……とりあえず暫くは大丈夫です。だけど、あなたはあの人に、何かしたんですね？」

　僕の後ろで腰を抜かし、頭を抱える男性を見て言うけれど、全く答えてくれませんね。ガタガタ震えているだけです。

「ゆ、許せ……許してくれ……お前が、お前が脅迫なんかするから。あの事をバラそうとするから……」

　何だか、ややこしい事情がありそうです。

　そうなると、ちょっとやそっとでは解決出来そうにないです。妖魔の方を一気に浄化した方が良いかも知れない。

「ごめんなさい……あなたに恨みは無いけれど、そのままじゃ駄目だからね」

　そして僕は、御剱を両手で握り直し、上にしっかりと構えると、ゆっくりと深呼吸をして、神妖の妖気を御剱の先に流していく。

「御剱。浄化の刃！」

　その後、僕は御剱を一気に振り下ろす。その瞬間、御剱から別の光る刃が飛び出し、目の前の妖魔を斬り裂きます。

　だけどこれは、殺すのではないです。浄化なのです。だから、分かれた妖魔の身体は、光の粒となってゆっくりと消えていきました。

「謝った方が良いんじゃないですか？　今更だけどね」

　このままこの人が謝らなかったら、それなりの罰を与えないといけないけれど、ちょっとでも後悔をしているのなら、少しでも謝罪をしておいた方が、これからの償いも、少しは前向きに出来るんじゃないのかな。

「あっ……なっ、いや……す、すまなかった……許してくれとは言わん。ただ、謝らしてくれ！」

　男性は、何が起きたか分からないといった感じだったけれど、目の前のものを見て、慌ててそう言ってきました。

　それで妖魔になった人が救われる訳じゃないよ。でも、この人にも少しは、謝るチャンスを与えないとね。

　自分でも甘いとは思います。だけど僕の中にもね、少しばかりの憎しみはあります。カナちゃんを奪われた、憎しみがね。ただ、それを打ち消す為に、僕は偽善をしているだけです。

　そうしないと、僕は闇に堕ちちゃいそうなんです。

「お～予想以上じゃねぇか～」

「酒呑童子さん……さぁ、説明して下さい。何でこの妖魔が？　これ……」

「おう、寄生する妖魔さ。さっきのは人間の死体に寄生して、あんな妖魔になったんだ」

　そうだとしたら、これＡランクじゃないですよね？！

　途中で気付いたから、何とか対処は出来たけれど……これはもう、巻物で捕まえるとか、そんな事をしている場合じゃなかったです。

「椿お姉ちゃん、凄い。綺麗……カッコいい～」

　菜々子ちゃん。そんな、尊敬の目で見ないでくれませんか？　それも、誰かさんと同じ目をしていますよ。

「なるほど。お前が私に協力して欲しいと言って来たから、何事かと思えば、これか？」

「あぁ、そうだ。近頃こいつが大量に出現していてな。妖怪、人間、死体、動物、そんなの関係無しに寄生しやがって、そこで暴れてやがるのさ。しかも死体の方は、恨みを持って死んだ奴をわざわざ選ぶ始末さ」

「おやおや、厄介だねぇ」

　それは多分、華陽が次々と生み出して放っているんだ。

　市内はそんな事になっているんですか……それならおじいちゃん達は、皆は大丈夫なんでしょうか。

「皆の事も気になるだろうが、とりあえずこいつから今回の事情を聞いて、警察を呼んだ方が良いんじゃねぇのか？　感じからして、人殺しに関わっているだろうぜ」

　あっ、そうでした。でも僕達の姿を見て、呆然としていますよ？　話してくれるかな。

「えっと……出来たら話してくれないですか？　あの妖ーーいや、化け物は、何であなたに殺意を？　埋めたって言っていたけれど、それはあなたが？」

「……警察を呼べ。そこで話す。君達は、聞いてはいけない」

　えっ？　どういう事ですか？　そう言われたら、余計に気になるんですけど。

　だから、更に詳しく聞く為にと、僕が男性に近付こうとしたら、酒呑童子さんに肩を掴まれ、そこで止められました。

「察してやれ。こういう小さな集落では、良くある事だ。古いしきたりや、家系に関しての事だな。他人が首を突っ込むもんじゃねぇ。そうなるとあの妖魔は、人の闇そのものだな」

　酒呑童子さんが、１人で勝手に締めくくっちゃいました。

　分かりました。晩ごはん抜きは避けられたんで、僕はそれで十分です。

　だけど、これくらいの妖魔を倒すのなら、もう難なく出来ますね。油断しなければだけど……。

　うん。僕、確実に強くなってる！