僕、妖狐になっちゃいました

第拾壱話 【２】 出発の日

　その日のお昼過ぎ、僕は準備を整え部屋を出る。酒呑童子さんの隠れ家で修行するなんて思わなかったです。そうなると、暫くこの家には帰って来られ無い。

「椿ちゃん……自分で決めたんだもんね。うん、大丈夫。私は大丈夫だよ」

「里子ちゃん、ごめんね。寂しいだろうけど、暫くーー」

「酒呑童子さんのお嫁さんになるなんてーーキャン？！」

「このお耳は飾り物かな～？」

　話聞いてたのかな？　この子は。わざとにしてもちょっと酷いから、里子ちゃんの耳を引っ張っておきました。

「ですが椿様。あの悪鬼がどんな事をして来るか分かりません。せめて、私達４人の内誰か１人でも……」

「龍花さん。そんな事して、わら子ちゃんが攫われたらどうするんですか？　４人でしっかりと守って欲しいです。僕の大切な親友の１人をね」

「椿ちゃん……」

　あ～わら子ちゃんまで泣いちゃいそう。でも、しっかり堪えています。これで泣かれたら、運気の暴走で、地味な不幸が襲って来ますからね。

「それに、白狐さん黒狐さんも寝ているし、おじいちゃんもまだ本調子じゃないんでしょ？　それだったら、今この家を守れるのは誰なんですか？」

「分かりました……でしたら、せめてこれを」

　何これ？　小さい刀みたいな……脇差だっけ？　何だか嫌な予感がします。

「良いですか、椿様。寝る時は、常にこれを枕元に置いて、悪鬼が襲って来たら、遠慮なく刺すのですよ」

　物騒ですよ、龍花さん……でも、一応受け取っておきますね。酒呑童子さんが本当に、夜中に襲って来そうですからね。

　そして他の皆も、僕を見送る為にと、僕の部屋にやって来ています。

　それに珍しく、感情の少ない雪ちゃんまでも、僕に抱き付いて来て肩をふるわせています。

「椿……何で悲しみが癒えない内に、修行なんか。また、無理して……」

「雪ちゃん……ごめんなさい。悲しみが癒えないから、何かしていないと、また閉じ籠もっちゃいそうなんです。だから、無理はしていないよ。ただ、逃げているだけ。悲しみから逃げているんだよ、僕は」

　だから雪ちゃん、僕に幻滅してくれて良いよ。僕と絡んでいると、君もカナちゃんみたいに……。

「だったら、私も一緒に逃げる」

「ん？」

「私も別で、修行する。強くなる。だから、椿と一緒」

「雪ちゃん……」

　駄目です。何を言っても無駄って目をしていますね。決意の目。でもそれは、何も雪ちゃんだけじゃなかったです。

「姉さん……自分も、逃げてばかりっすよ。でも、逃げた先で逃げない勇気を貰いました。それでも、自分の未熟さに怒りすら湧いてくるっす。姉さん、自分も強くなるっす！　姉さんと一緒に、任務をこなせるようにしておくっす！」

　そう言って、楓ちゃんが拳を強く握りしめて、僕に差し出して来ました。この子はまだまだ、女の子とは思えないですね。幼体だからしょうが無いけれど。

　それと、僕と一緒にって事は、ライセンス試験を受ける気なのかな？　でもその前に……。

「楓ちゃん、君はもう少し女の子っぽくした方が良いよ。くノ一たるもの、色気も大事じゃないかな？」

「はっ！？」

　楓ちゃん……驚いた表情をした後に、自分の胸と僕の胸を見比べない！　それ結構失礼だよ。僕もそんなに無いよ！　でも、気にしてなんか……気にして、ます。

「椿……その、ごめんなさいね。結局あの時、相手の本気の殺意を前に、足が竦んじゃったわ……私の呪術を使えば、救えたかも知れないのに。私もまだまだね」　

「美亜ちゃん……」

　そういえば、美亜ちゃんもずっと暗いなと思っていたら、自分を責めていたのですね。美亜ちゃんらしいです。

「見てなさいよ。私だって、負けないわ。あんたのライバルとして、ちゃんと強くなるわ！」

「え？　ライバル？」

「……な、何よ……？　いや、何よ皆まで……うっ。分かっ、たわよ。と、友達として助けられる為に、強く、なるわ」

　うん、皆も頷いています。そうだよね、美亜ちゃんはライバルと言うよりも、もう友達だからね。でも美亜ちゃんは、顔を真っ赤にして俯いちゃいました。

「椿ちゃん……その、私も頑張るね。色々」

「わら子ちゃん。無茶はしないで下さいね」

「分かってるよ。でも……あの、私は一級のライセンスを持っているから……だから……私も、頑張ってみるね」

　う～ん、わら子ちゃんはこの家に居る時は、引っ込み思案のままなんですね。

　だけど、目はちょっとだけ強気な目です。それなら大丈夫かな？　ちょっと心配だけどね。

「おい椿。挨拶は終わったか？　そろそろ行くぞ」

「あっ、待って下さい！　まだ挨拶したい妖怪さんが残ってるから」

　そして僕は、そのまま自分の左隣にある、カナちゃんの部屋に入って行く。

　でもそこにはもう、既にカナちゃんの身体は無く、家具だけがそのまま残っていた。

　机の上には、カナちゃんのノートに筆記具、そして学校鞄。その全てが、まだ残っていました。

　お葬式の方は、全て滞り無く終わったようで、クラスの皆が来て泣いていたようです。

　半妖だったカナちゃんは、クラスからも浮いていたはず。それなのに、それだけの人達が涙してくれた。

　人の死と言うのは、思春期の子達にとっては、どんな人だろうと、悲痛なものになるんですね。

「カナちゃん……」

　僕はおもむろに、カナちゃんの机に向かうと、その上の雑誌を開く。僕のファンクラブの雑誌です。

　最後までこれを見ていたなんて、カナちゃんらしいな。しかも机には、僕の写真がいっぱいです。

　更に、雑誌の最後にはこう書かれていました。

『絶対助ける。クラブの代表として、この命、椿ちゃんの為に！』

「カナちゃんのバカ……」

　本当にその通りの行動をしてどうするの？　それをして、僕が喜ぶと思ったの？　

　それでまた泣いてしまいそうになる僕は、その最後のページに、こう書き足しました。

『ありがとう』

「行ってきます、カナちゃん……って、ここに居るんだっけ」

　そう言うと僕は、巾着袋から火車輪を取り出し、またゆっくりと握りしめる。

　自分の心を落ち着かせる為に、ついこれをやっちゃいますね。この熱さ、心地良いです。

　その後僕は、自分の部屋の右隣の部屋に入る。そこは、白狐さん黒狐さんの部屋。

　２人はまだ、部屋の真ん中の布団に寝かされていました。その横には、レイちゃんも寝かされています。

　とりあえず妖気も残っていて、生きているのは生きているみたいです。ただ起きないだけ。

「白狐さん黒狐さん、ごめんなさい。２人には、負担ばかりかけていましたね」

　部屋の中央で寝ている２人の下に行くと、その横に座り、ソッと２人の頬に手を当てる。

「白狐さん黒狐さん。僕、強くなるね。２人にはもう、負担をかけないから。だから……お願い、ちゃんと起きて下さい。僕が修行から帰ったら、いつも通り出迎えてね。レイちゃんも、ちゃんと僕に飛びついて来てね。あれがないと、帰って来た気がしないんです」

　そして、優しくレイちゃんを撫でた後、僕はゆっくりと２人に顔を近付ける。

　ドキドキするけれど、でもそれ以上に、これで起きてくれるんじゃないかって、そう思っちゃって。

「んっ」

　僕は白狐さんに、自分からキスをしました。

「……んっ」

　そしてそのまま、黒狐さんにも。

「ふぅ…………やっぱり、起きないですね」

　分かっていた、分かってはいましたよ。それでも、何だか期待しちゃってました。あっ、駄目だ……泣いちゃ駄目だ。

「くっ……」

　自分の袖で涙を拭うと、２人に甘え無いようにと、耳に付けている勾玉を両方外し、そのまま２人の横に置きました。

　そして、部屋を出ようと入り口を見た瞬間、皆と目が合いました。

「ふやぁぁあ？！　いつ？　いつ？！　いつから見ていたの？！」

「えっと……横に座ってから？」

「最初からぁあ！！」

　これは絶対に里子ちゃんが「コッソリ見に行こう」って言ったに決まっています！　そうしか考えられない。

　慌てて部屋を出た僕は、そのまま１階に降りて、酒呑童子さんの待つ玄関へと向かいます。

「全く、相変わらずね……心配してたけど損したわ」

「夏美お姉ちゃん……」

　すると、階段の横に夏美お姉ちゃんが立っていて、スマホを弄っていました。また何だか嫌な予感がしますよ。

「そうそう、杉野さんからこんなーー」

「消去」

「甘い、保護してるわよ」

「あっ、消えない！？　あれ……くっ、ちょっと！」

　保護を解除しようとしたら、スマホを僕の背丈以上に上げられましたよ。ちょっと、それは消して下さい。前回とほぼ同じ文面だよ。

「全く……ほら、早く行きなさい」

「えっ？！　あっ、うん……」

　あっ、ちゃんと消してくれた。どういう事？　それと夏美お姉ちゃんも、何だか目が赤いような……。

「ごめん。この文面は、前のをこっそりと保存していたやつ。杉野さん、センターが襲撃された時、そこに応援として向かっていて……凄い大怪我をしたらしいの。今、命の瀬戸際らしいわ」

「えっ……」

　そんな事になっていたなんて、あの杉野さんまで。

　でもさ、夏美お姉ちゃん。それを出発する時に言わないでくれますか？　気が重くなっちゃうんですけど。

「まぁ、あれよ。言っておかなくても良かったけれど、後で知ったらあんた怒りそうだったし。とにかく、こっちの事は私達が何とかしとくし、気にするなって。杉野さんも、自分にもしもの事があったら言わないでくれって、そう言っていたからね。だから、あんたはちゃんと強くなってきなさい！　ついでに、その根性も直してきな！！」

「いった～い！！」

　夏美お姉ちゃん、背中を平手打ちしないでくれませんか？！

　でも、そうですか……杉野さんは杉野さんで、僕に余計な心配をかけたくなくて。だけど夏美お姉ちゃんは、何でその事まで教えてくれたのかな？　それも別に言わなくてもーー

　ううん、僕には少し分かるよ。

　僕と、悲しみを分け合いたかったんだよね。ごめんね、夏美お姉ちゃん。勝手な僕で……。

「もう良いのか？」

「うん、ごめんなさい。お待たせしました」

　酒呑童子さんにそう言うと、僕はそのまま真っ直ぐ玄関に向かう。

　絶対に強くなって戻って来る。

　もう、神妖の力に振り回されるだけの、弱い僕じゃない。今度はちゃんと、皆を守れるだけの強い僕になるんだ。

　そして玄関を出た僕は、その場で振り返り、見送る皆に手を振って、声を上げます。

「いってきます！！」

「「「「「いってらっしゃ～い！」」」」」

　皆は一斉に、それに返してくれました。全員、凄い笑顔で。