僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【２】 Ｓランク任務の前に

　その日の放課後、学校の近くの公園で待っていると、わら子ちゃんと４つ子の人達が、一反木綿とは別の、雲のような姿をした妖怪に乗ってやって来ました。

　これって、妖怪タクシーを浮かしている妖怪さん、雲操童ですよね？　一反木綿さんばかりでは大変だろうって事で、この妖怪さんにしたのかな。

　そして僕達は、一緒に着いて来たカナちゃん達に、この後の事を説明して、今日のは危険だから、先に妖怪タクシーで帰っていて欲しい事を伝えるけれど……。

「その先輩の人は一緒に行くのに？」

　カナちゃんは、嫉妬の目を先輩に向けて、そう言ってきました。

　確かにね……何故か湯口先輩まで着いて来たのだけど、どうやら僕が放課後、ある山間部に行く事を聞いたらしく、そこで調べる事があるから、一緒に行きたいと言い出したのです。

『どうせ、滅幻宗に関係する事では無いのか？』

「あぁ、そうだ。ここ数日、滅幻宗の奴等が、その辺りの山に出入りしているらしい。何かしているのなら、手がかりが掴めると思ってな」

　黒狐さんが、少し嫌味も込めて言ったけれど、先輩は慌てる事なく、真剣に返しました。

『黒狐よ、お主の負けじゃ』

『ぬぐぅ……』

　黒狐さんが悔しそうにしているけれど、先輩はそれを無視して、何か考え込んでいます。

「そっか……何だか、聞いているだけで危なそうだね。分かった。でも、椿ちゃん。ちゃんと無事に帰って来てね」

「あっ、うん。もちろんです」

「怪我１つ無くね！」

　カナちゃん、それはちょっと難しいと思います。

　一応Ｓランクの依頼だから、何があるか分かったものじゃないんです。

　付近に住む人達が、何かに怯えて怖がり、その辺りに行かない程ですからね。「あの山を何とかして欲しい」と、数十年も前から色んな所に頼んでいるみたいですが、解決は出来ていないみたいです。

　そして遂には、近くの妖怪達まで困り果てる事態にまでなってしまい、センターに再度依頼を出したらしく、それを用事でセンターに行っていた４つ子の人達が、偶然見つけたらしいです。

　それ程までの長い間、解決が出来ていない案件なんだから、怪我１つ無く、というのは難しいですよ。

　すると今度は、雪ちゃんがとんでもない事を言ってくる。

「椿、怪我１つにつき、１回弄られる。良い？」

「えっ？　ちょっと！」

『ほぉ、良い事を言うな雪とやら。よし、ならば我もそれに参加しよう』

『待て待て、白狐と女子だけにはさせんぞ！　俺もさせて貰う！』

　いや、待って下さい！　何を勝手に色々と決めているんですか！　僕の事も少しは考えてよ。

「先輩！　先輩からも何か言って下さい」

「んっ？　あぁ、安心しろ。俺も参加する」

「そうじゃなくてぇ！」

　それだと僕は、自我が保てないと思います。白狐さん達の言う事だから、からかっているんじゃなくて本気なんだよ。僕もやられっぱなしは嫌なのに……。

「あのな、椿。お前の方が、皆の気持ちに気付いていないんじゃないのか？　見て見ぬふりをしていないか？」

　すると、先輩が真剣な顔のままで、僕にそんな事を言ってきた。

　でも、変な事を言いますね。僕は皆の気持ちは分かっています。それだけ、僕の事を大切に――

「椿。俺にはどうも、お前が皆と正面から向き合っていないように見える。皆、お前に好意を寄せているのは分かっているだろうが、その先は分かっているのか？　いつもお前が考え込んでしまっているから、せめて一緒にいる間は楽しんで貰いたいと、そう思っている事に気付いているのか？」

「…………」

　先輩、中学生だよね？　何でそんな大人な事を言えるんでしょうか。でも、そう言われたら皆、どこか僕に気を遣っているような……。

「はぁ……椿ちゃんの尻尾フワフワ～」

　あぁ、うん。そう言われたら、何だか不自然でしたね。いきなりカナちゃんが僕の尻尾を触って来るなんて。僕、どれだけ皆に心配をされていたんだろう。

　駄目だね、僕は全然強くなっていないよ。

「先輩、ありがとうございます。でも、そんな発言が出ると言う事は、妖怪退治に使っている道具、あれはやっぱり妖具だよね」

　さっきの先輩の言動が気になった僕は、思い切ってそう聞いてみた。すると、それに対して先輩は、少し困った顔をしてくる。

「やっぱりか……あれは『練気』では無く、妖気だったか。知識ばかりか、大人の言っている事が理解出来るのも、おかしいとは思ってたんだ」

　もしかして、それの確認も踏まえての、さっきの言葉なのかな？　先輩の本心だろうけれど、少し複雑です。

　先輩が、人間じゃ無くなっていく。

　恐らく、先輩を纏っている微弱な妖気は、滅幻宗から渡された道具を、普段から使っていたからだと思う。

　そしてちょっとずつ、その身に妖気が溜まっていって、脳にまで影響を及ぼすようになってしまったんだ。

「先輩。それ以上滅幻宗の道具を――」

「だったら尚更、滅幻宗の実体を暴かないといけない。俺のように、妖怪退治の為だと、そう信じて疑わない奴等は沢山居る。そいつらにも、この事を教えてやらないと」

　先輩のその必死な思いに、僕は何も言えなかったよ。

　先輩だって、滅幻宗の中に友達とかも居ると思う。だから、これだけ必死なんだろうね。

　滅幻宗の道具を使うのを止めて貰いたかったけれど、止めても使っちゃいそうです。

「先輩……体に異変を感じたら、直ぐに言って下さいね」

「あぁ、分かってる」

　全くもう……先輩がさっき僕に言った言葉、そっくりそのまま返してあげたいよ。

　そして、カナちゃんはいつまで僕の尻尾を触っているのかな。

「あ～ん！　椿ちゃんが尻尾で悶えなくなっちゃった～」

「つまら……ない」

　気付いたら、雪ちゃんまで触っていましたよ。

　でもね、我慢してるだけなんです。必死に我慢しているだけなんですよ。

「んっ……良いから、早く離して下さい。それと、明日は休日だから、帰ったらいっぱい触らせてあげます」

「本当に？！」

「絶対、だからね」

　２人とも、嬉しそうな顔をしちゃっています。

　そんな中でも、白狐さん黒狐さんは自慢気にしているんですよ。まるで、自分のお嫁さんを自慢しているみたいな、そんな目をしている。何だか恥ずかしいんだけど。

　あっ、ちょっと先輩、なに笑っているんですか？　とりあえず、抗議の意味を込めて、先輩を睨んでおきます。

「む～」

「悪い悪い、そんなに可愛く睨むな。必死に我慢しているのが、バレバレだぞ」

「あっ！　ちょっと、それ言わな……い、で」

　遅かったです。２人ともにやけた顔をしながら、僕の尻尾を持つ手に、徐々に力が入っていっています。

「あっ……待って、カナちゃん雪ちゃん、止めて！！」

「やっぱり、椿ちゃんは椿ちゃんだね！」

「だから、止めてって……はうっ！」

　それでもやっぱり、２人は止めてくれませんでした。

　これから依頼をしなきゃならないっていうのに、こんなのでヘロヘロになっている場合じゃないのに……。

「それで、座敷様のあ（・）の（・）力（・）を使えば、鎮める事が出来るのですが……」

「如何せん、おかしな報告が来ているので、油断は出来ません」

『ふむ、分かった。十分注意をしておこう』

「宜しくお願いします」

「座敷様の守護は、この玄葉がやります」

　あっ！　僕を放っておいて、勝手に皆で作戦を立てないで下さい！　僕もそっちに入れて下さい。

『やはり椿は、耳が１番弱い』

「あぅ！！　こ、黒狐さんは作戦の確認に参加して下さい！」

　今からＳランクの依頼をやるんでしょ？　何でこんなにのほほんとしているんですか……。

『椿、案ずるな。お前は我々の言う事を聞いて、その通りに動いていれば良い』

　うぅ……まだ僕は、他の皆に守られている状態で、何だか情けない気分になってきます。

　だけど、僕の見た目は女子中学生だから、そうなるのも仕方無いのかな。

　それから、僕達が依頼主の元へと出発するまで、更に数十分かかってしまい、辺りはすっかり夕暮れに染まっていました。