僕、妖狐になっちゃいました

第拾参話 【１】 誰よりも強い金華猫

　美亜ちゃんのお兄さんを倒した後、僕達はその先へと進むけれど、何とその先は、いくつもの鉄格子の牢がある、牢獄になっていました。

　つまりあの鏡の迷路は、万が一牢から脱走されても、簡単には逃げられ無いようにする為のものだった様です。

　そして僕は、美亜ちゃんの妖気を辿りながら、黒狐さんを先頭に先へと進んで行く。

　最近は使われていなかったのか、この牢獄には誰も居ないですね。

　そのまましばらく進んで行くと、ここの１番奥の牢に、見覚えのある尻尾が見えた。

「美亜ちゃん！」

　こんな奥に閉じ込められているとは思わなかったです。途中に呪術は無かったけれど、１番奥とあってか、殆ど光が届いていない。

　そして美亜ちゃんは、黒のキャミソール姿でぐったりしていて、反応が無い。

　まさか、死んで――ると思ってしまったけれど、美亜ちゃんの尻尾がピクッと反応しました。良かった、生きてました。

「美亜ちゃん！　大丈夫？！　美亜ちゃん！」

「うっ……な、何で……あんたがここに？」

　美亜ちゃんは突っ伏した状態で顔を上げ、僕の姿を確認すると、そう言ってきました。まだ強がる元気はあるようですね。

「何しに……来たのよ。ここは危険よ、帰りなさい」

「何しにって、美亜ちゃんを助けにだよ。待ってて、今そこから出すから」

　美亜ちゃんにそう言った後、僕は白狐さんの力を解放し、鉄格子を掴んで力を入れる。これを曲げて、そこから出られる様にしないとね。

「バカ……これは、私達家族の問題なのよ。部外者は首を突っ込まないで！」

「部外者？　残念だけれど、僕達は任務として、君を助けに来ているんだよ」

　そんな僕の言葉に、美亜ちゃんが目を見開きながら聞き返してきた。

「任務？　どういう事よ」

『美亜よ。昨日センターから、新しく依頼が出された。お主の父と妹を捕まえろとの依頼がな。そして同時に我等の方で、お主の救出作戦を行っている。という訳だ』

　白狐さんの言葉を聞き、美亜ちゃんは顔が真っ青になっていく。こんな扱いをされても、家族は家族なんだろうか。それとも、もっと別の事で恐怖しているのかな。

「嘘……そんな。お、母様……」

「えっ？」

　だけど、美亜ちゃんの口から出て来たのは、母親の事。何の事かは分からないけれど、今は美亜ちゃんを助ける事に専念しよう。

　そして途中から、白狐さんも僕を手伝ってくれて、何とか鉄格子を曲げ広げ、美亜ちゃん１人なら通れる程になった。

「さっ、美亜ちゃん。行くよ」

　だけど、美亜ちゃんは未だに突っ伏している。まだ動けないんだね……。

　だって殆ど妖気が無くて、体に力が入っていないよ。これは、しばらくご飯を貰っていないのでしょうね。

　だから僕は、美亜ちゃんに肩を貸すようにして立たせると、ゆっくりと牢の外に出て、その場に座らせます。

　そして巾着袋から、妖気を含んだおにぎりを取り出し、美亜ちゃんに差し出します。

「くっ……！」

　あんな風に出ていった手前、素直になれないのかな？

　それでも空腹には勝てなかったのか、美亜ちゃんは乱暴に僕の手からおにぎりを掴み取ると、そのままがっつき始めた。

「まだ何個かあるから大丈夫だよ、美亜ちゃん。あぁ、ほら……喉に詰まりそうじゃないですか」

　それを見た僕は、巾着袋から水筒を取り出し、それも美亜ちゃんに渡します。中には濃くて甘～いカルピスが入っていますよ。

「ぶふぅ！！　あ、甘っ！　あんた何でおにぎりなのに、めちゃくちゃ濃いカルピスなのよ！」

「えっ？　美味しくないですか？」

「子供かっての……全く」

　何故か美亜ちゃんに文句を言われました。美味しいのに……。

　だけど、ようやく一息つけたのか、美亜ちゃんが僕の方を見ながら、すごく気まずそうな顔を向けてきました。

「あんた、何で来たのよ。例え任務でも、あんたも来る必要はないでしょ？　それにランクの事もある。あんたがこんな任務を受けられる訳――」

「確かにこれは、僕では受けられないＳランクの依頼だけど、今回はおじいちゃんの家の妖怪さん達全員でという事で、特別措置を取られています。ただ、失敗したらすぐに強硬手段を取れる様にと、外にはセンターからの要請でやって来た、Ｓランクのライセンスを持つ妖怪さんも来ていますよ」

「そう……やっぱりＳランクね。というか、全員で来たのね。さっきうるさい子が入って来たから、嫌な予感はしてたのよ」

「ん？　うるさい子？」

　えっ、待って……美亜ちゃんの言葉に、僕の方も嫌な予感がします。

「多分、あの子ね……こっちよ」

　そう言いながら、美亜ちゃんは立ち上がって歩き出す。だけど足元がおぼつかないのか、フラフラしていますよ。まだ完全には体力が回復していないんだね。

　だから僕は、また美亜ちゃんに肩を貸して、彼女を支えてあげました。

「あっ……椿。その、えっと……あの時はごめん。それに、来てくれてありがとう」

　僕に支えられながら、美亜ちゃんはそう言ってきた。でも、顔は反対側に背けているね。美亜ちゃんは相変わらず、プライドが高いですね。

「友達なんだから、当然です」

「バ～カ。ライバルの方のよ」

「まだ強がるの？　美亜ちゃん」

「まぁ良いわ。あっ、ここよ」

　そして美亜ちゃんの案内の元、その騒がしい子が捕まった牢の前にやって来ました。そこに居たのは、当然あの子です。

「あっ、姉さん！　よ、良かった～た、助けて下さいっす～！」

「楓ちゃん……おじいちゃんからも言われたでしょう？　家に戻れって。それなのに、結局ここに入っちゃったんですか？」

「いや、その……」

　楓ちゃんは僕の言葉の後、顔を俯かせ、そして気まずそうにしながら目をそらした。

　この子はライセンスを持っていない。

　だから基本的に、僕達の任務には着いて来る事が出来ないのに、今回は無理やり着いて来ちゃっていたのです。

　僕は美亜ちゃんを助けようと真剣になっていたから、中々気付けなかったけれど、おじいちゃんの怒号の後に、小さな影が僕の横を通り過ぎ、洋館に入って行った事で、ようやく楓ちゃんの存在に気付きましたからね。

　そしてこの牢に居る、という事は……。

「ご丁寧に、しっかりと呪われちゃっているしね」

　楓ちゃんの足が案山子（かかし）みたいになっていて、とても歩き辛そうです。

「ご、ごめんなさい～自分、早く皆に認めて貰って、ライセンス試験を受けたかったっす～」

　だからって、依頼に着いて来たって意味が無いんですよ。ちょっと焦っている様ですね、楓ちゃんは。

「仕方ない……楓ちゃん、全てが終わるまで、君にはここに居て貰うね」

「そうね、その方が安全ね」

『うむ。帰ったら美亜と共に、翁にたっぷりとお灸を据えて貰おう』

「へっ？　何で私まで！？」

　白狐さんの言葉が意外だったのか、美亜ちゃんがそう聞き返した。

『当たり前だ。お主はもう、翁の家の妖怪じゃ。だから、翁の許可無く、１人で勝手に事件を解決しようとするな』

「あっ……でも、でもこれは」

　それでも美亜ちゃんは、必死に言い訳をしようとしている。だけど、もう皆ここに来ているし、既に君１人の問題じゃ無くなっているのですよ。

「美亜ちゃん。君は居候だと思っている様だけど、皆はとっくに美亜ちゃんの事を、家族同然に思っているんだよ。それだったら、皆の取る行動は分かるよね？」

　すると美亜ちゃんは、再び顔を俯かせ、そして嗚咽しながら、大粒の涙を流して泣き出してしまった。

嘘でしょう、美亜ちゃん……まさかの嬉し泣きなんて。

「うっ……ぐ。あ、あんた達は大バカよぉ。何で、何で私みたいな無能なんかに、そこまでぇ……」

「美亜ちゃん。無能だと思っているのは、美亜ちゃんだけでしょ？　少なくとも僕は、美亜ちゃんの事を強い妖怪だって思っているよ」

　楓ちゃんが「あの、自分放ったらかしっすか？」といった顔をしている前で、僕は美亜ちゃんに向かって、自分の気持ちを伝えます。

「だって美亜ちゃんは、どんな逆境になっても諦めず、努力を続けて強くなろうとしている。それは、弱い妖怪には出来ないよ。だから僕は、誰よりも君の事を強い妖怪だって、そう思っているんだよ」

「椿。あ、あんた……」

「ふふ、だって僕のライバル何でしょ？　神妖の力を持つ僕のライバルなんて、相当強い妖怪じゃないとね？」

「ぐす……言うようになったわね。ふん、そうよ。私は強いのよ。だから、私の家族の犯した馬鹿な計画なんか、叩き潰してやるわよ！」

　美亜ちゃんは涙を拭うと、力強く顔を上げ、そしてそう叫んだ。

　うん、やっぱり美亜ちゃんは強いですね。牢の中にいる楓ちゃんも、口をポカーンと開けて驚いていますよ。

　別に、君を放置するつもりは無いからね。全て終わってから、そこから出して上げる。

　だからそれまでは、勝手な事をした罰として、そこに入っているんですよ。分かっていますよね。

「――ね、楓ちゃんは偉い子だよね？」

「姉さん……何だか怖いっす」

　この一言で全て分かったよね。大人しくしていてって事が。