ムーンライトマーマレード

コージーホットディッシュ（２）

「ちょうど客間があいとりますよ」

　リース氏もやってきて、恐縮する男からスーツケースを奪い取った。

「この時間だと落ち着いて話せる場所もなくなってきて、お宅のソファーででも眠らせていただけないだろうかって話していたんです」

　まとめてあったらしいきさつを、アリンガム氏は口早にまくしたてた。

「夕食はどこで？」

　夫人は楽しい外食の報告を期待して待ったが、クレアは二人分のコートを掛けながら「いえ」とか「ふにゃ」とか言った。

「実はずっと話し込んでいて、まだ何も」

　アリンガム氏も恥ずかしそうに言った。屈託なく降参してみせる態度に安心し、リース夫妻はそれっと襲いかかった。

「ちょうどパイが残ってますよ」

「ミス・モウブリーを空腹では寝かせられんて」

　やれ行けそっちだと二人を食卓へ追い立てながら、夫婦は目配せを交わした。女にごちそうもしてやれないような、貧乏な男なのだろうか。

　クレアがきりっと振り返った。

「私が言ったんです。にぎやかな場所には行きたくないって。それでこちらに……」

「頼りにしてくれたわけね。嬉しいこと」

　たとえば知り合いに見られでもして、デート相手として記憶されては困るような男なのか？　だったら下宿にだって連れてこないはずでは？　目まぐるしく所見をまとめつつ、夫人は大きな皿をガスレンジに入れた。

「すぐにあたため直しますよ」

「リースさんのコテージパイは絶品なの」

　椅子を引いてもらいながらクレアが言うと、アリンガム氏がニヤリとする。

「君は小さいパイをくすねては、ポケットに油染みを作ってたなあ」

「あーあ、ミセス・ギールグッドのキドニーパイ」

　昔馴染みらしい節回しを聞きつけ、リース夫人は台所から首を伸ばした。

「ミセス・ギールグッドって、お宅で雇っていたコックね？」

「そうですわ」

「ジャムの会社を作ったとかいう？」

「マーマレードですわ。実をいうとアリンガムさんも、父の昔の雇い人なんです」

　わずかに目を落とした表情から、リース夫人はいくつかの場面を思い浮かべることができた。ひとつ屋根の下で育まれる思い。頑として首を横に振る父親。外国へ旅立つ男。

　クレアから食器を受け取るアリンガム氏の様子も合わせ、夫人は確信を得た。

「久しぶりなら、お父さまもお喜びなさるわねえ」

「まずは職探しに出るつもりです。旦那さまに無沙汰のお詫びにあがるのは、それからにしようと」

　むろん無職のまま重大な提案を切り出すわけにいかない。リース夫人はうむと口元を引き結んだ。

「だったらそれまでうちの客間にいらっしゃいな」

「え、そんな」

「ぜひおいでなさい。しっかりしたお仕事を探すなら、住所が簡易宿泊所みたいなところではダメでしょう」

　あと少し叩いて問題が見つからないようなら、ミス・モウブリーを部屋まで送っていくという栄誉に彼を浴させてやってかまわないかもしれない。間借り人の幸福に直結していると考えてよいこの男を自分が全力で支持すると、リース夫人は心に誓った。