ほんとの春のただ中で

勝負

　　7月が来た。梅雨明けはまだ少し先だ。

　一時顔を出した太陽は、すぐにまた厚い雲に覆われてしまった。

　月初のオフィスの落ち着いた空気も、今の優には暗く沈んで見える。

　「黒崎君、今夜都合良かったら、飲みに付き合わない？」

　その朝、この天気におよそそぐわない爽やかさで、相楽は優を誘った。

　「あ、都合つかなければ無理しなくていいんだよ？」

優しい眼の底にサディスティックな色を浮かべ、相楽はそんな言い方をする。

　１カ月…本当に、あれからきっかり１カ月だ。

　今夜相楽は、優が待たせていた答えを聞くつもりだ。

　手に入れたいものへの異常な執着を見せる男。

　どれだけ欲しいかを、あからさまに見せて隠さない。何でも思い通りになることを疑わない目つき。

　恵まれた環境で、この男はずっとこうやって生きてきたのだろう。

「…今夜、お付き合いします」

「そう？じゃよかった」

　相楽はさらりと返事をよこしながら、獲物を目前に追い詰めた獣のような空気を漂わせた。

　「あれ？今日は二人で飲み会ですか？私も部門一緒なんだから混ぜてくださいよー」

この話が聞こえたのか、篠田が間に入ってきた。

「あれ？篠田さんだって、この前僕たち置いて合コン行っちゃっただろ？これでイーブンだ。それに、男同士の大事な話ってのもあるんだよ」

「えーだから合コンじゃないんですってば！相楽さん結構意地悪いですねー」

「あれ、知らなかった？すごいドSだよ、僕」

そう言いながら、ひやりとした笑顔を優によこす。

それを無表情に躱（かわ）しながら——優は今夜のことを考えていた。

　——負けられない。

　決して負けられない勝負なのだ。

　午後7時半、都内ホテルのラウンジ。

　仕事を終えると同時に、タクシーでここまで連れてこられた。

　高級ホテルのラウンジだけあり、静かに落ち着いた雰囲気は心地よく、酒も皆上等だ。だが残念ながら、今日はその高級感を楽しむ余裕はない。

　「なかなかいいだろ、ここ。ウイスキーでいい？」

そう言いながら、相楽はウイスキーのロックを二つオーダーする。

「オールドパーだ。甘いだろう？気に入ってくれるといいんだけど」

　こんな男が横にいたら、確かに女性は誰でも芯まで溶けるだろう。

「…こういうこと、女の子にしてあげたらいいじゃないですか。僕じゃなくて」

　優は、身構えるのをやめて本音を言った。

…ここでの会話次第で、彼の気持ちが何か変わるかもしれない。

「急にどうしたの？最近はいつも僕に噛み付きそうな顔してるのに」

「あなたに憧れてる女の子、たくさんいるのは知ってますよね？」

「だからさ、女はみんな言いなりになるから嫌なんだ。反応はどいつもこいつも同じでうんざりする」

相楽は投げやりにそう言う。

　社長の息子で、しかも有能な美男子。全ての女性にとって魅力的な存在。

しかし、彼にとってはそういう思いを寄せられるのが当たり前で、退屈ですらあるのだろう。

「…ならば、本当に愛せる女性を探して、相思相愛になれば済むことじゃないですか」

「君はマジメだな。それが面白いか？」

鼻で笑いながら、相楽は続ける。

「美しくて頑なで、従わないものが欲しいんだ——まさに君のようなね。

今までにこれほど何かを欲しいと思ったことはない」

「力ずくで従わせて、楽しいんですか」

「だからいいんじゃないか」

淡々と答え、相楽は端正に微笑む。

　背筋がぞっと冷たくなった。

　自分には恋人がいるのだ——そう口から出かかった。

だが、それを言えば、拓海を窮地に立たせることになる気がした。

自分の想いに応え、同性を恋人にした拓海を。

　これ以上続ける言葉がない。

　……この男は、こういう人間だ。

この人格が、ここで急に変わるはずもない。

　——仕方ない。

　琥珀色の酒に浮かぶ氷を見つめ、優は解答を伝えた。

「……係長の仰るとおりにしようと思います」

「僕の言う通りになってくれる…っていうことでいいのかな」

優は黙ってうなずく。

「もっと何か抵抗すると思ったけどな…素直だね」

「……」

「…今日でもいいんだね？」

「…構いません」

「なら、おいで。ここのすぐ下だ」

　オーダーしたウイスキーをさっさと空け、部屋へ誘われる。

　つくづく嫌なやつだ…ケダモノめ。

　しかし、今はとにかく我慢する必要があった。

　ラウンジの階下に取っていた部屋に入ると、相楽は机に乱暴にキーを放り、少しの時間さえもどかしげに優のネクタイに手をかけた。

「…待ってください」

優は、その手を押しとどめ、一歩退いた。

「大変申し訳ありません。相楽係長、やはりあなたのご希望には添えません」

「…何？…ふざけるつもり？」

「やはり、あなたの気晴らしの道具には、どうしてもなれないんです」

優は落ち着いた声でそう伝えた。

「ここまで来ておきながら…こんな密室で、君に勝ち目があると思う？」

相楽は、言葉でいたぶるように愉しげに話す。

「僕の言うことを聞きさえすれば、大事にしてやるって言ってるんだ。簡単じゃないか？」

「それが簡単じゃないのは、あなたも知っているはずです。その上で相手の苦しむ姿を愉しむことが、あなたの目的なんですから」

「……断ったら、君の立場がどうなるかも、わかってるよね？」

「もちろんです」

「なら、明日から君の席の保証はないけど…それでもいいの？」

「……そううまくいくでしょうか？」

優は、限りなく優しく微笑む。

「ふうん……これは時間の無駄だね……言葉で分からないのは残念だな…！」

業を煮やした相楽が優の肩に掴みかかろうとする。

　——今だ。

　その瞬間、優は向かってくる相楽の眼に手の甲を打ちつけ、虚をつかれた彼の首に腕を回して引き倒すと、鋭く正確な金的蹴りを決めていた。

　瞬間的に呼吸を奪われ、相楽は声も出ずカーペットへ踞（うずくま）る。

　優は姿勢を戻し、静かに息を吐いた。

「乱暴な真似をして申し訳ありません。…ですが、今のは正当防衛です。

　今後は、二度と僕に同じご要望をなさらないようにお願いします。

——あと、ここでの会話、全部録音してありますので」

　ズボンのポケットのボイスレコーダーを停めながらそれだけ告げると、未だ立ち上がれない相楽を残し、優はホテルの部屋を後にした。

　　　　　　　　＊

　「——相楽を倒してきた」

　その日、優は帰宅して一言、そう呟いた。

リビングに集合した俺たち3人に、優はその策を話してくれた。

　「——やったわね…。

　その状況に持ち込んで録音と正当防衛か。これじゃ向こうは手も足も出ないわよ」

さすがのヒロさんも感嘆する。

「ヒロさんの特訓のおかげなんだ、本当に」

「優くん、半端なく男前ね……惚れるわ」

花絵の眼にもハートが溢れている。

「あいつは倒さなきゃダメなやつだった、やっぱり。

……もしも失敗したときはどうなるんだろうって、恐かったけど…」

我慢と緊張を重ねたのだろう、優の瞳は未だざわざわと波立っている。

「ほんと大変な思いをしたわね。…でも、多分相楽もこれ以上優くんには手出しできないわ。これはもうみんなでお祝いしなくちゃね！！」

　ここしばらくずっと重い空気だったリビングは、一気に明るく賑わい出した。

　——よかった。

　俺も、何か言いたかった。

そして、優を力一杯抱きしめたかったが……

　今は何も言葉が出てこない。

　今回のことをきっかけに、自分の中に生まれたある思い——それについて考えること以外、何もできずにいた。