哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第6話 The Death

　――ひとつの終わりは、ひとつの始まり。

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　荒れた息遣いが響く。

　闇の落ちる街の片隅、人気のないその場所で、男は息も絶え絶えに、それでも闇の先に光を求めて精一杯の速度で走っていた。

「くそ、なんなんだよ……なんなんだよ……くそッ！」

　今の現状に繰り返し繰り返し悪態を吐きながら、壁に手を着き、懐に手を伸ばす。

　そこにあるモノを、固い手触りと無慈悲な冷たさで確認して、少しだけ心に余裕を生む。と、

カツン――、と。

　鋭い足音が、男の背後から響く。びくりと肩を、全身を震わせ、恐る恐る振り返る。

「ひ……ッ!?」

　緊張で干上がった喉が異音を上げ、慄きながらふらりと一歩を下がる。

　背中を壁に預け、辛うじて尻餅をつくことは防ぐ。

　そして男は、懐からソレを抜き出す。

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　壁を背にした男は、がたがたと震えながら、懐から取り出した銃をわたしに向ける。

　その震えが恐怖から来るものだというのは解るが、何に対する恐怖かは、わたしには知り及ぶところじゃない。きっと、目の前にいる男にも、自分が何故震えているのかは判らないのだろう。

　既に撃鉄は上げられ、引き金に指も掛かっている。震えによって銃口はブレているが、この至近距離だ。たとえド素人が撃ったとして、的を外すということはないだろう。

　それが危険なものだというのは解るが、わたしにとって危険かどうかが判らなかったので、判らないことは気にしないことにした。

『……さっさと撃てば？』

「は……は？ な、な、何言ってんだ、テメェ……！ こ、これが、何なのか、分かんねぇのか!?」

『銃でしょ？ 解かってるよ。それに、あなたがそれをわたしに向けて撃ちたいと思ってるのも感じてる。

　だから、さっさと撃てば？って言ったの。解った？』

　男の顔を見ている限り、わたしの言っていることを理解しているとは思えなかったが、それでも男は心を決めたようだった。

「う、撃つぞ……！ ほ、本当に撃つぞ!?」

『分かってるよ』

「う、撃たれたらい、痛いんだぞ!? し、死んじゃうんだぞ!?」

　……何を当たり前のことを言っているのだろう。

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『解ってるよ？ それって、すっごく痛くて、普通なら死んじゃうようなものだって』

　そう。普通なら、だ。

　コイツは普通じゃない。普通のことを「普通なら」と表現する奴は普通じゃない。

　普通じゃないものに「普通」は通用しない。「普通なら」死んでしまうものだって、コイツには何の威力も発揮しないのだ。

　――本当にそうか？ 俺はまだコイツを撃ったわけじゃない。

　撃ってみなくちゃ、解らない。

　撃とう。撃っちゃえ。撃たなきゃ。撃たねば。撃つんだ―――！

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　ズド、と。鋭い何かがわたしを貫いた。

　口径とか、そういうのは判らないが、男が使ったものはそれなりに威力のあるものだったらしい。

　身が衝撃に震え、膝から崩折れるように倒れ伏す。

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「―――、ぁ……は……ッ」

　やった。やっちまった。

　反動で両腕が痺れ、未だ銃口から白煙を上げるソレを毀れ落とす。

　俺はただ、自分が起こした事実と、その末路に目を奪われていた。

　全身を覆う黒衣を纏い、漆黒の髪をさらりと伸ばした、小柄な女。その透き通るような白い肌を、鮮やかな色彩が染めていく。

　モノクロのコントラストに映える、赤い、紅い、アカい―――

『――よいしょ、と』

「は……っ!?」

　有り得ない。嘘だ。

　女は、俺がこの手で確かに殺したその女は、まるで何事も無かったかのように、起き上がった。

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　結構痛かった。そんな風に、身体のほうは感じていたみたいだった。一瞬だけど連結が解け、制御が外れてしまった。

　自分の身を見下ろしてみると、胸の辺りに銃創があり、そこから血液が流れ出ていた。それはコートを染めながら足へ伝わり、地面へと滴り落ちている。

　これは洗濯するのが手間だろうな……いっそ新調したほうが早いかもしれないな。

『……気は済んだ？』

　少し不機嫌な調子になってしまうのを仕方ないと思いながら、わたしはわたしを殺した男を見上げるように見据える。

「ぁ、え、な、なんで……!?」

　男が困惑しているのを見て、なんだか可笑しみがこみ上げて来て、わたしは無邪気に笑ってしまう。

『あはは、「なんで」だって。もう答えを知っているはずなのにね。

　あなたの中で、もう答えは出ているはずよ。わたしが何者で……何者でないのか』

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　そう言って、女は、どこからともなくそれを取り出した。

　それはどう見ても裁定に使う鋏で、ただそのスケールだけがけた外れに違っていた。

　女の右手に収まった柄と呼ぶべき場所から延びた刃は、俺の足元数十センチの位置に突き立っていた。

『さて』

　女が指を開くと、閉じていた刃が広がり、跳ね上がった刃の切っ先がこちらの喉元に突きつけられる。

「っ!?」

　声もなくのけぞるが、背後には壁がある。退くことは出来ない。

　命の鼓動が耳元で煩く鳴っているのを感じた。

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『わたし、焦らすのって好きじゃないのね。だから一息にシてあげるけど。

　最期に言い残しておくこととかある？』

「お、俺が……」

『俺が死んだところで第二、第三の俺がー、とか、下らないこと言うとあぶないよ？

　ほら、わたし、笑いの沸点低いから。思わず手を滑らせちゃうかも』

　先ほどのことを思い出して、思わずお腹を抱えて笑いそうになって、支えを失った鋏がぐらりと傾く。

「ひ、ィ……!?」

『――っとと。ほら。ね？

　だから言葉は慎重に選んでね。まぁでも、これが最期になるんだから、言いたいことを言いたいだけ、っていうのも、わたしはアリだと思うのね』

「み、見逃し」

『それはだめ。だーめだーめ。わたし、これがシゴトなのね。今日は偶々あなたが相手だったけど。

　それに、忘れちゃったのかな？ あなたはわたしを殺したんだよ？ だからわたしは此処にはいないんだから。

　此処にいないわたしに殺されることになるあなたも同じなのね？　だから、それはできない相談ってやつかな』

「は……？」

『あ、難しかった？ ごめんね、でも他に言い方わからないから』

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『――さて、そろそろいい？ 次のシゴトもあるから、早めに済ませたいのだけれど』

　女が、巨大な鋏を両手に構え直す。巨大な二枚の刃が首横にあてがわれ、血の気が失われていくのを感じる。

『ひとつ注意しておくことがあるの。いい？』

　女が身を乗り出し、至近距離からこちらを見上げてくる。濃い血の色に混じって、甘い匂いが鼻につく。

　不意の接近に、死の恐怖とは別の意味で心が跳ねる。

『あなたはこれから死ぬわけだけど、ちゃんと”死んだ”と思わないとだめだからね？

　そうしないと、いわゆるひとつの「お化け」になっちゃうから。わたしとしてもそれは困るし、あなたにとっても良くないのね。

　だから、ちゃんと死を自覚してイくこと。いい？』

　女の言葉の一割も理解できていただろうか。俺はただ、その女の美しさに見惚れていただけで。

　最後にその肌に触れてみたいと思って。

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　男が、不意に手を伸ばしてきて、わたしの頬を撫でた。

『……ちゃんと聞いてた？』

　それをくすぐったいと思いながら、手を放すわけにもいかないので、されるがままにしておいた。

　どこか呆けた表情で、男は曖昧に頷いて見せ、

「……君は、一体？」

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　女は一瞬きょとん、とした表情を見せ、それから何かがツボに入ったのか、可笑しなものを見るように顔を綻ばせ、小さく笑って、最後に告げた。

『わたしは死神――タナトス。機会があれば、また逢いましょう？』

　痛みはなかった。

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