検非違使秘録 〈水の精〉

第3話

　中原成澄(なかはらなりずみ)が語った話はこうである──

　実は昨今、京師(みやこ)で奇怪な事件が続いている。

　いつからか検非遺使庁内では〈水の精の怪異〉と囁かれるようになった。

　夜半、出歩いている貴人が何人も妖しい死に様で発見されたのだ。その数、既に三人。

　皆、顔が撫でられたように削がれていて、死体の傍らには必ず縄が結んだ形のまま落ちている……

「その縄がぐっしょりと濡れていてな」

「それで？　それが何故〈水の精〉などと呼ばれるのだ？」

　怪訝(けげん)そうに首を傾げた婆沙(ばさら)丸を見て成澄はニヤッとした。

「おまえもわからないか？　うん、実は俺も初めてこの話を聞いた時はさっぱり要領を得なかった。歌い騒ぐのは得意でも書物には暗いからな」

　豪快に笑った後で教えてくれた。

「実は最近書かれたという物語集があってな。『今昔物語』とか言うのだ。秘本中の秘本だが識者の間で人気を博している。俺は今回のことがあって別当の命で読まされたのだ」　※別当＝最高長官

　熊の蛮絵は検非遺使の印。前をはだけた着方はともかく、黒摺りの装束が精悍な風貌によく似合っている。そんな成澄がいつになく神妙な口調で先を続ける。

「その物語集に〈水の精〉の話が載っている。巻二七の五話目。時は陽成院(ようぜいいん)の御代、冷泉院(れいぜいいん)の屋敷は荒れ果てて〈水の精〉が出没しては悪さをすると噂になった。

　その〝悪さ〟とは、寝ている人の顔を撫でるというもの。

　まあ、そのくらいなら見過ごされたろうが、この〈水の精〉、貴人を殺めるに及んで遂に搦(から)め取られた。

　その際、後ろ手に縛られながら水を所望したので盥(たらい)ごと水を与えたところ──

　頭から盥の中に飛び込んで跡形もなく消えたしまったと！

　盥には唯一、縄だけが、さっきまで〈水の精〉を縛ってあったそのままの形でプカプカ浮いていたそうな……」

　成澄はブルッと身震いしてみせた。

「以来、〈水の精〉の行方はヨウとして知れない。その姿を見た者もいない。ところが、今回こうも繰り返される面妖な事柄──

　〝顔を撫で削ぐ〟のといい、〝結んだままの縄〟といい、どれもかつての〈水の精〉の話に通じるではないか！　〝貴人ばかり狙われる〟というのも然り」

　松明(たいまつ)を持っていない方の手でちょっと烏帽子(えぼし)に触れてから成澄は言った。これがこの男の癖なのだ。

「まあ、そういうわけだ。この話を聞いて狂乱丸も青褪めていたぞ。おまえが〈水の精〉に襲われては大変だと俺に縋って、すぐ連れ帰ってくれと泣くのだ。フフ、日頃強がっていても、可愛い奴」

「馬鹿馬鹿しい」

　婆沙丸は取り合わなかった。

「俺のことなら放っておいてくれ」

「それはないだろう、婆沙よ。狂乱丸は元より俺だって心底おまえの身を案じて──」

「だから、それが無用の心配だと言うのさ！　そら、今あんた自身の口で言ったろ？　その物怪(もののけ)に狙われるのは〝貴人だけ〟だと。俺は貴人ではない」

　婆沙丸は薄縹(うすはなだ)の地に蜻蛉(トンボ)の模様も鮮やかな摺衣(すりぎぬ)の袖を振って、

「ほうら！　誰が見たって俺は田楽師！　それ以外の何に見える？」

「なるほど。だがな──」

　ここで橋に立っていた二人は同時に口を噤んだ。

　森閑とした京の闇を裂いて悲鳴が響き渡った。

「キャーーーー！」

「な、何だ！？」

「向こう……〈あははの辻〉の辺りだぞ？」