検非違使秘録 〈水の精〉

第1話

「まさか、おまえ、本気で信じているのか？」

　半ば呆れて狂乱(きょうらん)丸が訊いた。

「勿論！」

　弟の婆沙(ばさら)丸が頬を膨らませて答える。

　処は京の一条堀川橋の袂(たもと)。

　時は崇徳(すとく)帝が天皇位にあった最後の年、保延(ほうえん)七年（１１４１）。

　清水坂の桜も咲き散った遅い春である。

　田楽師の婆沙丸が居候の陰陽師から『橋で〝美しい出会い〟をするぞ』と卜占(ぼくせん)を授かったのは昨日のことだ。それで今日一日、暇を見つけては──暇でなくとも無理やり時間を割いてまで──こうして橋の周りをウロウロしている。

　そんな弟を兄は嗤(わら)った。

「僻事(ひがごと)じゃ！　有雪(ありゆき)の占いなんぞ当たった験(ため)しはないぞ。所詮、あいつは橋下(はしした)のエセ陰陽師さ。さてと、もう日も暮れるから俺は行く。ったく、双子だというのにおまえの気が知れぬわ」

　気が知れないのは兄者の方だ、と婆沙丸は思った。

　では、狂乱丸は〝美しい出会い〟と聞いて胸ときめかないのだろうか？　

（俺は違う……！）

　兄の遠目にも派手な装束が橋の向こうへ消えるのと入れ違うように、カッと日輪が燃え落ちて辺りは夕焼けに染まった。

　それがまた、ついぞ見た憶えもないほどの見事な夕焼けで、婆沙丸は思わず目を細めて見蕩れていたところ──ハッとした。

　別名〈戻り橋〉とも呼ばれるこの橋の袂、ちょうど自分の立っている目の前の地面に煌めくものがある。

　最初、夕焼けの残滓(ざんし)かとも見紛った。そのくらい真っ赤な珠を連ねた……

「……腕輪か、これは？」

　婆沙丸は拾い上げてつくづくため息した。

「美しい！　誰が落として行ったものやら……」

　今まで見たことのない石だった。小粒で血のように赤い。

　今度の田楽の際、身につけたらどんなに素敵だろう？　髪に飾っても映えるだろうな？

　婆沙丸は一人、北叟笑(ほくそえ)んだ。

（これを拾っただけでも占いは効があったというものだ。兄者は羨ましがるぞ。）

　と、背後でパタパタと鳥の飛び立つような音がした。

「？」

　まだ消え残る夕映えの中、橋の上、娘が一人、袖を翻してあっちに走りこっちに走りしていた。

　婆沙丸が暫く動かなかったのは、拾った美しい腕輪を落とし主と思しきその人に返すのを惜しんだせいではない。

　見蕩(みと)れていたのだ。

　女人を美しいと思って見蕩れるのは、勿論、この時が初めてだった。

　自身、垂髪に綾羅錦繍(りょうらきんしゅう)の衣装を誇る美しい田楽師兄弟として昨今都で持て囃されている婆沙丸ではある。

　橋の上の娘は年の頃十五、六。

　最初に聞いた足音を鳥の羽ばたきと勘違いしたせいもあって、ほっそりしたその姿が婆沙丸には鵠(くぐい)を思わせた。　＊鵠＝白鳥

　腰に零れる柔らかな黒髪。小袖の上に重ねた袿(うちぎ)の色は紅梅。

　それにしても、こんなにも娘が照り輝いて見えるのは夕焼けのせいばかりではあるまいな……

「もし」

　とうとう婆沙丸は声をかけた。

「何か探し物か？　ひょっとして、これか？」

「まあ！」

　娘はよほど驚いたらしく、暫く身動(みじろ)ぎもせず、差し出された婆沙丸の掌を凝視していた。

「ありがとうございます。見つからなかったらどうしようかと思っていた……」

「大切なものと見える。さては愛物(こいびと)からの贈り物か？」

「まさか！」

　娘の笑い声を聞けて婆沙丸は幸せだった。

　波のさざめきに似て清らかで涼しげな響き……

「これは母から授かったお守りじゃ」

　娘は折れそうなほど細くて白い手首に急いで腕輪を嵌めた。

　宝珠は収まる処に収まったのである。

（俺の手首や髪ではこうは輝くまい……）

　婆沙丸はこっそり微笑んだ。

　夕焼けは既に色褪せて周囲には薄闇が溶け出している。それでも、娘と娘の腕にだけ煌めきは残っていた。

「何処のどなたが存じませんが、本当にありがとうございました。では」

　気づくと婆沙丸は一人、相変わらず橋の袂に突っ立っていた。

　我に返ってつくづく自分を詰(なじ)った。

（馬鹿か、俺は！）

　何処のどなたか存じない、などと言わせる前に名乗りを上げるべきだったのだ！　それを呆けたままポカンと口を開けて微動だにせず佇(たたず)んでいるとは。

　これでは自分の名を告げることはおろか、恋した娘の名もわからずじまいではないか！

　──　恋をした？

　その通り。

　婆沙丸は、今やハッキリと自覚した。

　橋下の陰陽師が卜した〝美しい出会い〟とは、まさにこのことだったのだ。