前のエピソード――第3話「心の準備は出来ていた!!」

　～～～新堂助（しんどうたすく）～～～

　光の繭の中で、俺はシロとキスをした。

「……っ!?」

　想像以上に、シロの唇は柔らかかった。

　水分に富んでいて瑞々しかった。

　ある種の天上の果物を思わせた。ソーマやネクタルの材料になりそうなレベルの。

　全身が熱くなった。

　頭がぼんやりして、シロとその唇以外のことを考えられなくなった。

「……ぷはあっ！」「……んんうっ!?」

　同時に唇を離した。

　ふたりの間に透明な糸が見えた。

　シロは、ぽーっと上気したような顔をしてた。

「だ……ダメじゃ……途中でやめては……」

　俺の二の腕を掴む手に、力をこめた。

「お……おう……そうだな」

「もう一度……頼む……」

　せがむように顔を近づけ、至近距離で囁いてきた。

　熱い体温が、唇を通して伝わってくる。

　それは電流となって、びりびりと背中を駆け抜けた。

「あ、ああ……もう一度だ……」　　

「んむ……っ」

　俺たちは、何度も唇を重ねた。

　重ねるうちに、徐々に互いの体の事情がわかるようになってきた。

　輪郭、体温、弾力性。触れられると気持ちのいいところ。

　重ねるうちに、徐々に体が溶けあってきた。

　手が、足が、お腹が、混じり合うように融合し始めた。

　光の繭がほどけると、俺とシロは一体化していた。

　より正確には、俺がシロの中にいた。

　体は消え、意識だけの存在となって、シロの代わりに体をコントロールしていた。

　視覚が、聴覚が、味覚が、触覚が、嗅覚が。

　新鮮な他人の五感が、情報の奔流となって俺の意識に流れ込んできた。

　それは驚くほどクリアなものだった。

　もとから自分のものだったかのように、違和感ゼロでぴったりフィットした。

「す……すげえええええ！　なんだこれ!?　なんだこれ!?　なんだこれ!?」

　新体験の強烈さに、俺は思わず叫んだ。

（こ……こら、唐突に騒ぐな！　貴様はもう少し余韻というものをじゃな……！　その……！）

「すげえすげえすげえ！　しっかり意識はあるのにシロの中にいる！　むしろシロになってる！　俺が喋るとシロが喋る！　手を振るとシロの手が動く！　足を踏み鳴らすとシロの足が動く！　髪サラサラ！　体も超超柔らけえ！　胸もこんな……あ、いや胸は……？」

（──ううううううううっ!?　うるさい黙れ！　黙れ黙れ黙れ！）

　動揺したシロが叫んだ。

　口でじゃなく、心の中で怒ってた。

　でもどうにも出来ないようだった。体の主導権は完全に俺にある。

（余計なことを喋るな！　求められてないのに評価するな！　何かに気づいても心の中だけにとどめておけ！　あ、あ、あ……っ？　こら、触るな！　こら！　バカ！　貴様……どこを見ておる!?）

「いやほら……あるのかなと思って……」

　俺は胸から手を下ろすと、巫女服の裾をまくり上げた。

　すらりと白い足の付け根には……。

「やっぱり無……」

（──うっがああああああああああああああああ！）

　シロがたまりかねたように絶叫した。

　唐突に、舌に辛みを感じた。

「か──」

　ベロ全体に唐辛子の塊を載せられたようだった。

「辛ぇええええええええええええっ!?」　

　口から火が出るように辛い。舌を抜いてしまいたいほどに辛い。俺は涙目になった。のたうち回った。

　水！　水はどこだ！

「辛い辛い辛い！　辛い辛い辛い！　なんだこれ!?　なんなんだこれは!?」

（ふふん！　いい気味じゃ！　わらわの体を弄ぶからバチが当たったんじゃ！）

「バチ……だと？」

（わらわの感情がそのまま出たんじゃ！　怒ってる時は辛くなるんじゃ！　今は激辛じゃ！）

「感情が味に変換されるのか……じゃあ、普段は甘いのか？」

（………………ふぇ？）

　シロは変な声を出した。

（甘かった……じゃと？）

　そんなバカな……といった口調。

「おう。かなり甘かったぞ？　角砂糖を噛み砕いたぐらいの甘さだった」

（──っ!?）

　辛さの質が変化した。激辛が辛になり、ほんのり甘みを帯びた甘辛になった。少し熱も帯びていた。

「うおっ!?　今度のはなんだ？　甘辛い!?　どういう感情の表れだ!?　怒ってるんじゃないならなんなんだ!?」

（な、な、な……なんでもない！　なんでもないったらなんでもない！　ええいタスク！　それより上じゃ！　すぐに来るぞ!?）

「お、おう──」

　何かを誤魔化すようなシロの大声。だけど追及している暇はなかった。

　ラリオスはすぐ傍まで迫っていた。

　ズシィィィ……ン。

　ゆっくりとした動きで、大きく足を踏み込んだ。

　重さで石畳が割れた。足先が踵まで埋まった。

　石の体がギシギシと悲鳴を上げた。

　急制動の反動を使い、高々と斧を振り上げた。

　ゆっくりと、だがたしかな重量感を伴って、斧が俺の頭上に降り落ちてきた。

　躱そう。　

　そう思って左へステップを踏んだ──瞬間、景色が変わった。

「うおあっ!?」

　景色が後ろへすっ飛んだ。

　何十メートルって距離を一瞬で移動していた。

「ギ……ギギッ!?」

　斧を振り下ろしたラリオスは、突如視界から俺が消えたことに面食らっている。　

「おおーっと！　青コーナーのシロ選手！　パートナーと合体してようやく本領発揮か！　まさに韋駄天！　とぉぉぉんでもないスピードだー！」

　ゼッカ大黒が煽る。

「すげえええええええ!?　体軽っ！　脚力強っ！」　　　

　ぴょんぴょこ跳ねてみると、ほんのちょっとの動きなのに、数メートルを跳び上がることが出来た。

　試しに本気でジャンプしてみると、数キロはあるドームの天井付近までを一瞬で上昇した。

「──すっげえええええええええええ!?」

（いやこれは……さすがにたまげたな……）　

　天井すれすれから下方に広がる神殿街を見下ろしながら、シロも一緒になって驚いている。

（歴代の姉巫女様たちの動きもそりゃあ凄まじいものじゃったが……ここまでのは見たことがないな……）

「もしかして、相性がいいってやつか？」

（──っ!?）

　俺の指摘に、シロがびくっとなった。　

「おまえさっき言ってたじゃん。姫巫女は契約者と合一化することによって真価を発揮するって。いままでは相性が悪くて負け続きだったって。俺の動きがいいってんなら、それはイコール、シロと俺との相性がぴったしだってことじゃんか」

　落ち着いていた舌が再び熱くなった。辛さは感じない。ただただ、かーっと熱い。

（む、むむむむむ……き、貴様っ、よくも恥ずかしげもなくそんなことを……っ）

「恥ずかしい？　なんで？」

　本気で首を傾げると、シロは（う、う、う……うるさい！）と噛みつくように怒鳴った。

　あ、また辛くなった。

（……ちなみにさっき、何を願った？）　

　緩やかに落下の始まる中、シロが聞いてくる。

「……さっき？」

（さっきじゃよ。合一化した時）

「ああ、あのキ──」

　キスした時、と茶化そうとしたがやめた。シロはあくまで真面目なトーンだった。

「──万能の力だ」

（……万能？）

「そうだ。憧れの英雄の力を想像した。光帯剣（こうたいけん）を振るい、禁じられた魔法を扱う。不撓不屈（ふとうふくつ）の英雄。『英雄は眠らない』の主人公、火裂東吾（ひざきとうご）」

　落下は徐々に早まる。凄まじい勢いで地上が迫る。耳元で風がごうと唸りを上げる。

　だけどシロの声は聞こえた。とてもクリアに、摩擦も減衰もないように、純粋に頭の中で響く。

（……それじゃな。祈祷世界は祈りと願いにより成り立つ世界じゃ。そうありたいという願望が力成す世界じゃ。軽々しく祈っているだけではダメじゃが、強く重く、それこそ狂気すれすれの願いをこめれば、必ず恩恵は下される。限りなく純粋な依代（よりしろ）である姫巫女を媒介として、力はさらに強められる。そなたの妄想力とわらわの肉体が高度に同調し、緊密に繋がり、結実した。つまり──）

　──ドン、大きな音を立てて着地した。

　石畳に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

（──そなたは、無敵じゃ）