聖弾の祓魔師《エクソシスト》ー荒野の教会

[5]

　モーガンは3人を次々と引き揚げた。教会の外に出ると、強烈な日差しに眼がくらむ。

「こりゃあ、ずいぶんこっぴどくやられたもんだ！」

　モーガンがギデオンの耳を見て言った。

「首から上の傷は出血しやすいんだ」

　ギデオンはハンカチを取り出して耳を押さえた。シャツの肩のあたりがぐっしょりと赤黒く染まっている。

「で、何か見つかったのか？」

　ギデオンはモーガンをじっと見据えた。

「あんた、隠し事をしてるな」

「へ？何のことで？」

「誰かがすでに教会の中に入ったような痕跡があった。それもごく最近だ」

「何の話か、さっぱり分からねぇな」

　モーガンはシラを切った。指が無意識に顔の腫れ物をさわっている。

「十字架がここ2か月の間に折られてる。誰かが中に入ったとしか思えない。何を隠してるんだ？」

　モーガンはギデオンを睨み返した。やがて指を腫れ物に当てたまま、眼をそらした。

「俺はただ、クーベリックの言った通りにしただけだぜ」

「クーベリック？」

「あんたが来る前にここにいた考古学者だよ。このドームを掘り起こしたヤツさ。あいつはこの屋根が開くのを知って、ちょいと中を覗いてみたくなったわけだ。誰にも内緒でね」

「それで？」

「ある晩、やっこさんは俺とここに来たわけだ。薄気味悪い晩だったぜ。屋根を開けると、中から風が吹き付けてきやがってな。クーベリックは2、3時間なかに入ってたよ。引き揚げてやったら、俺にも入りたいかって聞きやがるから、こんなとこいくら金を貰っても御免だって言ったのさ。クーベリックはあと2回、入ったよ。どっちも夜だった。とにかく誰にも言うなって、口止めされたんだ」

「中で見つけた物について、クーベリックは目録か何かつけたのか？」

「知らないね」

「ムティカは？」

　ムティカはすかさず首を横に振った。

「そのクーベリックは今、どこにいる？会って話がしたい」

「それは無理です」ムティカは言った。

　ギデオンは眉をつり上げた。

「なぜ？」

「狂ってしまったからです」

　ギデオンは次第に苛立ちを募らせながら言った。

「じゃあ、クーベリックの持ち物はどこにあるんだ？」

「テントにあります。あっちです」

　ムティカが指さした。

　クーベリックのテントはボロボロになって、風にはためいていた。両側は広がってつぶれていたが、トラックほどの広さがある大きなテントだ。ギデオンはテントの結び目に手を伸ばした。耳の出血はようやく落ち着いてきた。アンとモーガンには他の仕事を命じてある。アンは仏頂面を浮かべたが、モーガンはいそいそと従った。

「クーベリックが倒れてから、誰も入ってないのか？」

「みんな、迷信深いんです」

「君は？」

「私は違う。賢いだけ」

　ムティカは頭を軽くたたいてみせた。

　最後の結び目を解き、ギデオンは垂れ幕を上げて中に入った。テントの中はすさまじい散らかりようだった。書類棚はまるで爆発した後のようだ。折りたたみ式のテーブルと椅子が乱雑に置かれ、そこら中に書類が散乱している。隅には丸まった毛布がのった簡易ベッドと机があった。

　机に歩み寄ったギデオンは息を呑んだ。机の上に散らばった紙に、悪魔の絵が描かれていた。何十もの悪魔がいる。山羊の角が生えた者。触手を持った者。毛穴からドロドロの粘液を垂れ流している者。女を犯している者。男色にふける者。子どもを食っている者。そして、その真ん中に、ピジクスの拓本に描かれた悪魔がいた。

　傷ついた耳がズキズキと疼き始めた。悪魔の絵に手を伸ばす。紙に触れた途端、指先に鋭い痛みが走った。ギデオンは思わず手を引っ込める。ひと差し指の腹が切れていた。血が滴って、悪魔の上に落ちた。ギデオンは顔をしかめた。慎重に紙を持ち上げる。紙の下にガラスの破片が散らばっていた。

「ムティカ、そのクーベリックはどこに・・・」

　急に、ギデオンはそばに誰もいないことに気づいた。

「ムティカ！」

　垂れ幕からムティカの顔が覗いた。

「はい？」

「クーベリックは今、どこにいるんだ？」

　ムティカは部屋の惨状に顔をしかめた。

「エヴァソのサナトリウムです」

「会って話がしたいんだ。いろいろ・・・」

　ギデオンの眼が何かに引きつけられる。おそるおそるテントの天井を見上げる。ギデオンの視線の先を追ったムティカはショックで眼を見開いた。

　天井は端から端まで赤茶色の奇怪な記号で埋め尽くされていた。風がカンバス地を揺らし、記号が蛇の巣のようにのたくった。ギデオンの背中に冷たいものが流れた。

「クーベリックが去って、どのくらいになる？」

「数週間です」ムティカの声は震えている。「私がエヴァソへ連れて行ったんです。そこでグレインジャー少佐から、あなたが後任で来ると聞きました」

「クーベリックは古代語の専門家だったのか？」

「さぁ。なぜです？」

「あそこに書かれてるのは、ウルガタ語だ。儀典書の原本に使われてる古代語だ」

「何て・・・書かれてるんですか？」

　ムティカの顔に恐怖がよぎる。

「『堕ちし者、やがて血の河に甦る』」