【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第五章 宣戦布告

第430話 宣戦布告①

　その日の夜。

　レナは、宿の大浴場でキャスリンと今日の話をしていた。

「へえ、そんな大会があるのかい」

「おう！　楽しそうだよな！」

　――ゴシゴシゴシ、と。

　レナは、自分の裸体を一生懸命に洗い続けている。

　スポンジをこすりつけた全身が泡塗れだった。

　キャスリンは、そんなレナの様子を湯船に浸かりながら眺めていた。

「随分と、念入りに洗うんだね」

「おう。傭兵稼業だと風呂に入れる機会がない時もあるしな。それに」

　そこで、桶に入ったお湯を体にかけた。

　バシャアッ、と大量の泡とお湯が流れていく。

「いつアッシュに求められてもいいようにしとかなきゃな！」

「……そっか」

　キャスリンが苦笑する。

　それから、改めてレナの裸体を一瞥する。

　下着も着けていないというのに形が一切崩れない豊かな双丘。何度、ゆさりと揺れても張りが衰えることもない。お尻の肉付きも見事なものだ。さらには引き締まった腰に、しなやかな四肢。それらに沿って、お湯が流れていく。

　何度も見ても、極上の美少女である。

　実年齢は少女ではないのに、十代の輝きを放っていた。

「…………」

　ちらりと自分の胸元に、視線を落とす。

　ホークスは「お前は、お前のままで、いい」と言ってくれるが、やはりレナに比べると貧相であると判断せずにはいられない。

　そんなことを考えて少しヘコみつつ、キャスリンは話を続けた。

「けど、その大会、凄い賞金額だね」

「確かにな。だから、オレも出ることにしたんだ」

　体を洗い終えたレナは、キャスリンの元に来ると、湯船に浸かった。

　パシャパシャ、と両手で顔を洗う。

「トウヤには、オレの《レッドブロウⅢ》を最優先でメンテナンスしてくれって、今日の内に頼んだよ。二日でしてくれるって。キャスのも考えたけど、流石に二機を突貫でメンテナンスしてもらうのはな」

「うん。確かにね。仕方がないか」

　キャスリンは、湯船の縁に両腕をかけて口角を崩した。

　四機中、二機を突貫でメンテナンスしてもらうのは厳しいだろう。

「オトハも出ようかなって言ってたんだけど、なんかアッシュに、お前とミラ……なんとかさんは自粛しろって言われてたな」

　と、レナが言う。キャスリンは眉根を寄せた。

「オトハって、レナが会った傭兵の名前だよね？　彼女は出場を止められたのかい？」

「うん。アッシュがダメだって。渋ってたよ」

「……ふ～ん」

　キャスリンは、天井を仰いだ。話を聞いている限り、レナは出場をＯＫされたが、そのオトハという傭兵は自粛しろと止められたそうだ。

（……気に入らないね）

　それは、アッシュが、オトハよりもレナの方が、実力が低いと判断したということだ。

　レナのレベルならば、自粛の必要がないと考えた訳だ。

（……《鉄拳姫》レナも侮られたものだね）

　キャスリンは、少し不快感を覚えつつも苦笑いを浮かべた。

　オズニア大陸で活動する傭兵は、ギルドによって序列が付けられている。

　ギルド登録時に配布されるギルドタグに、順位が刻まれるのだ。

　年に一度、これまでの活動を考慮し、また模擬戦などを実施することで、その年の順位が更新されるのである。

　例えば、現在のキャスリンの序列は第二十八位。

　ホークスは第十四位。ダインは第七十七位になる。

　総勢で五桁にも及ぶ中でも、全員が二十代で二桁に至っている傭兵団はそうはない。

　そしてレナに至っては第八位。一桁ナンバーだった。

　女性の傭兵としては第二位になる。レナの実力は別格なのだ。

　親友であり、団長でもあるレナを見くびられた気分になるもの当然だった。

　しかし、考えてみれば、それも仕方のないことだった。

　オズニア大陸では、その名を知らない傭兵がいないレナも、訪れたばかりのセラ大陸ではまだまだ無名だ。きっと、そのオトハという人物は、セラにおいて、かなり名を知られた傭兵なのだろう。元傭兵のアッシュはそれを知っていたから止めたのだ。

　単純に知っていたか、知らなかったかの差だ。

（なら、知らしめようじゃないか）

　キャスリンは、不敵に笑う。

　そして、

「レナ」

「ん？　何だ？」

　そろそろ湯船で泳ぎ出そうとしていた団長に、キャスリンは告げる。

「立ち塞がる相手すべてをぶっ飛ばして、勝利を掴みたまえ」

　グッ、と親指を立てる。

「そして圧倒的な力で、優勝賞金をかさらってやろうじゃないか！」

「おう！　分かっているさ！」

　レナは、ニカっと笑って応えた。

「ビラル金貨が二百枚もあれば、アッシュが傭兵になる支度金としてもお釣りがくるぐらいだしな！」

「うん、そうだね。ところでレナ」

　表情を小悪魔的なものに変えて、キャスリンはレナに詰め寄った。

「肝心のアッシュ君の方はどうなんだい？　上手く口説き落とせたのかい？」

「う～ん、それが嫌だってさ。店も軌道に乗ってるのに、なんで傭兵にならなきゃなんねえんだよって……」

　レナは、ボリボリと頭をかいた。

　それに対し、キャスリンは嘆息した。

「そりゃあ直球で聞いたらそうなるよ。ちゃんと搦め手で望まないと」

「搦め手って？」

　キョトンとするレナに、キャスリンは悪戯好きの笑みを浮かべた。

　そして正面から、レナの豊かな胸を鷲掴みにする。

「もちろん、これを使うのさ。それにしても相も変わらず柔らかいな。どこまで沈み込んでいくんだよ。くそ」

　もみもみと感触を味わいながら、キャスリンは続ける。

「君はアッシュ君に惚れているんだろう？　自分の初めてを捧げてもいいくらいに」

「うん！　そうだぞ！」

　レナは笑って答える。

「オレはアッシュに女にしてもらう予定なんだ！」

「……うん。迷いがないのはレナらしくていいことだけど」

　キャスリンは、レナから手を離して告げる。

「だったら、早く一線を越えてしまいたまえ。彼を君に夢中にさせるんだ」

　身もふたもない言い方をすれば、色仕掛けという奴だ。

「結局、ぼくもその方法でホークスをＧＥＴしたからね。レナならイチコロさ」

　レナと付き合えるのなら、所属している傭兵団を辞めてもいい。

　今までそう言い出した傭兵は幾らでもいた。

　それほどまでに、レナは魅力的なのである。

「君が嫌なら絶対に止めるし、何より君自身が拒否するんだろうけど、今回は別だろう？　初めては恥ずかしいだろうけど勇気を出して望めばいいさ」

　と、アドバイスするのだが、レナは眉をひそめた。

「いや、それがさ」

　レナは、少し視線を落として語った。

「アッシュってさ、ハーレム築いているって話だったろ」

「え？」キャスリンがキョトンとする。「あ、そういえば、そんな話だったよね」

　眉根を寄せた。

「もしかしてあれは本当だったのかい？　そっかあ、それは嫌だよね……」

「いや、そこは別にいいんだ。強い雄に雌が沢山いるのは自然の摂理だかんな」

「……いや、いいのかい？　その考えは？」

　キャスリンは少し顔を強張らせたが、構わずレナは言葉を続ける。

「そんで、実はオレ、ハーレムメンバーっぽい奴らともう会ってんだ。サーシャと、多分オトハも。サーシャの方はキャスも印象に残ってんだろ」

「……まあ、凄い美少女だったしね」

　キャスリンは、あごに指先を当てて思い出す。

　美しい銀色の髪に、目を瞠るような美貌。レナにも劣らないスタイル。

　あの髪の色からして、彼女は《星神》の血を引いているのだろう。

　確かに、とんでもないレベルの美少女だった。

「でさ。今日会ったオトハなんだけど……」

　レナは、自分の胸を左右から挟んで渋面を浮かべる。

「オトハも、サーシャやオレ並みに胸が大きいんだよ。足とか腰とかのスタイルも抜群だった。顔だってすげえ綺麗でさ。あのクラスが二人もいるなんて流石に想定外だ」

「……え？　オトハって人は、君やあの子にも匹敵するかい？」

　キャスリンは、軽く目を剥いた。

　レナもサーシャも、そうそうお目にかかれないレベルの容姿だ。

　この二人に匹敵するような女性がまだ出てくるとは、かなり驚きだった。

「正直、アッシュを、オレだけに夢中にさせんのは難しいかも知んねえ……」

　レナは少しだけ気落ちした様子で呟く。

「ええェ～……」

　キャスリンは、困惑した顔を浮かべた。

「じゃあ、諦めるのかい？」

「そんな訳ねえだろ」レナは即答した。「今のままだとダメだってことだよ」

　そう言って、彼女はズズイとキャスリンに詰め寄った。

「そんでアドバイスが欲しんだ。さっき、キャスはホークスを色仕掛けでＧＥＴしたって言ってたろ？　具体的にはどうやったんだ？」

「ぐ、具体的!?」

　キャスリンは、思わず後ずさった。

　まさか具体的な内容を聞かれるとは思わなかったのだ。

　カアアっと顔が赤くなるのは、入浴のせいだけではなかった。

「い、いや」しどろもどろに答える。「あ、あの頃のぼくは、その、まだ経験もなくて、結構大胆って言うか、とにかく捨て身になっていたって言うか……」

「なるほど。捨て身か」

　レナは腕を組んで「うんうん」と頷く。

「だ、だってさ、いくらアピールしてもホークス全然応えてくれないから。それで、思い切って、あの夜、ホークスのベッドに忍び込んだんだけど……」

「うん。それで？　それで？」

「そこで口論になったんだ。お前は何を考えているんだって。それでお互いに熱くなってたんだけど、ぼくが自暴自棄になって飛び出そうとしたら、ホークスがお前は危なっかしいから放っておけないって言って、そのまま……」

　自分の口で語って、キャスリンは顔から火が出そうだった。

　あの夜は彼女も大概テンパっていた。あまりにホークスが『自分を大切にしろ』を連呼するため、売り言葉に買い言葉で『自分を大切にしろなんてうるさい！　じゃあ処女じゃなかったらいいんだろ！』と叫んで、飛び出そうとした。

　あのままだと、勢いでそこらの男と一夜を共にしていたかもしれない。

　それが分かったからこそ、ホークスも彼女を受け入れたのだろう。

　しかし、思い出として語るにしても恥ずかしすぎる内容だった。

　キャスリンは、ブクブクと湯船に沈んでいった。

「なるほどな！」

　一方、レナは、キランと瞳を輝かせた。

　ザバアっ、とキャスリンを両手でサルベージして確認する。

「要はオレも『危なかっしいな』『放っておけねえ』って、アッシュに思わせればいいんだな！　『傍に置いとかなきゃダメだ、こいつ』って思ってもらえればいいんだ！」

「い、いや、ぼくが言うのは何だけど、それは間違っているような……」

　キャスリンがツッコみを入れた、その時だった。

「……おや。先客がいるようですね」

　不意に、第三の声が聞こえた。

　どうやら他の客が入浴しにきたようだ。

「あら。そうなの」

　もう一人分の声もする。入浴に来たのは二人のようだ。

　レナとキャスリンは、声の方に振り向いた。

　そして、そこにいたのは――。