第404話 二人は再び出逢う③
風で揺れる白い砂浜。
――ざく、ざくっ、と。
二人は、波打ち際沿いに砂浜を歩いていた。
サクヤの歩幅に合わせて、アッシュがゆっくりと歩く。
足音と、さざ波の音だけが周囲に響く。
二人は、ずっと無言だった。
互いにまだ困惑していたのもあるが、沈黙が心地よいからだ。
けれど、いつもでもこうしてもいられない。
「……サク」
アッシュは足を止めて口を開いた。
サクヤも足を止めて、アッシュの方に振り向く。
「教えてくれ」
アッシュは、真剣な面持ちで尋ねた。
「一体、お前に何があったんだ? あの日、光になって消えちまったお前が、どうしてここにいるんだ?」
――あの日。
相棒と共に《聖骸主》だったサクヤに挑み、アッシュは勝利を手にした。
遂に宿願を果たした。
しかし、アッシュの胸中にあったのは、深い虚無と絶望だった。
アッシュは強い焦燥と共に、数年ぶりに彼女を両腕に抱いた。
力を使い果たしたサクヤは、四肢の端から光と成っていた。
そうして、そのままアッシュの腕の中で、完全に光になって消えてしまったのだ。
それが《聖骸主》の最期。
何度か見てきた最期のはずだった。
「どうしてお前は……」
「……とても暗い世界に……」
サクヤは、瞳を細めて語り出した。
「ボロボロで、一人ぼっちのドラゴンさんがいたの」
「……サク?」
アッシュは眉根を寄せる。サクヤは歌うように言葉を続けた。
「かつては、怒りと憎悪に囚われていた暴虐の化身だった。けど、本当の彼は少し皮肉屋さんで、とてもお節介なドラゴンさんだったの。消えてしまう寸前の魂に、涙を零すぐらいに彼は優しかった」
「…………」
アッシュは表情を改めて耳を傾ける。
「彼は、消えてしまうはずだった私に機会をくれたの」
サクヤは風になびく黒髪を手で押さえた。
「ステラクラウンに戻れるかは私の想い次第。私が心から本当に逢いたいと願えば、世界の狭間を越えられるって。それがステラクラウンに戻る道標になる。そう言って、彼は私に加護を与えてくれた」
暴虐の化身が流した一滴の慈悲の涙。
それこそが、サクヤに与えられた加護だった。
「そうして、お前は戻ってきた訳か……」
アッシュがそう呟くと、サクヤは「うん」と答えた。
「信じられない話だと思うけど、それが、ここに私が戻ってこられた理由なの」
「…………」
アッシュは無言だった。
正直、サクヤの言葉であっても信じ難い話だ。
しかし、アッシュにはその話と似た知識があった。
(……『異界渡り』か)
かつて神学者を気取る男が語った話だ。
死の国である煉獄さえも一つの異界と定義するのなら、『異界渡り』によって人は蘇ることが出来る。あの男はそう語っていた。
眉唾な話だが、サクヤの身に起きたことは、まさにそれだった。
そして、彼女の言うお節介で優しいドラゴンとは……。
「サク……お前は」
「……トウヤ」
サクヤは、アッシュの声を遮った。
その表情は少し緊張した面持ちだった。
「……私も聞きたいことがあるの」
彼女は視線を逸らして、アッシュに問う。
「私にはもうその資格がない。それは分かっている。だけど、それでも聞きたいの。確認したいの。トウヤは……」
そこで、サクヤは口を噤む。
何かを堪えるように強く拳を固める。
数秒の間が空いた。
そして――。
「トウヤは、今でも私を愛してくれていますか……?」
言って、サクヤはギュッと瞳を瞑った。
アッシュは大きく目を瞠った。
「わ、私は、トウヤに酷いことばかりしたから。だ、だからもう……」
サクヤは瞳を瞑ったまま、言葉を続けた。
沈黙が続く。
サクヤは、ただひたすらアッシュの言葉を待ち続けた。
すると、
「……馬鹿だな」
言って、アッシュは彼女の頭に手を置いて、自分の胸板に強く寄せた。
サクヤは閉じていた瞳を見開いた。
「愛してなきゃ、ここに逢いに来る訳ねえだろうが」
「……トウヤぁ」
サクヤは、くしゃくしゃと表情を崩した。
アッシュは、彼女を強く抱きしめた。
「俺は今でもお前を愛しているよ」
「……ぐすっ、ホント?」
サクヤが、瞳に涙を滲ませて問う。
「女の子があんなに一杯いるのに?」
「……ん?」
アッシュは少し眉根を寄せた。サクヤはゴシゴシと瞳を擦って、
「オトハさんとか、ユーリィちゃんとか、サーシャちゃんとか、アリシアちゃんとか、ミランシャさんとか、シャルロットさんとか、ルカちゃんとか……」
「――サク!? なんでお前があいつらの名前を!?」
アッシュは愕然とした。
想定外の台詞に、思わずサクヤから飛び退くほどだ。
が、少し冷静になって、
「あ、そういや、ミランシャとシャルとは、もう面識があるって話だったか? オトのことは……ああ、そっか。『屠竜』関連で知ってんのか。けど、なんでサーシャとかルカ嬢ちゃんの名前まで……」
「それは当然調べるよ」
涙を拭き終え、サクヤは顔を上げた。
「……当然なのか? それって?」
困惑するアッシュ。すると、サクヤは少しムっとした表情を見せた。
両手を腰に、大きな胸をたゆんっと揺らして、前屈みにアッシュを睨みつける。
「当然だよ。まあ、ドラゴンさんの話だと、今の私は狭間を越えたせいで、少し心が変質してて、本能が強くなっているそうだから、嫉妬深くはなっているんだけど」
「…‥いや。お前、今さらりと変質とか怖い台詞を言ったな」
「それはいいの。もう色々と自分の本音が分かって乗り越えたから。それより、私を愛してくれる、私の愛するトウヤさん」
「お、おう……」
サクヤの迫力の前に、アッシュは声を詰まらせた。
「あれほどの美女と美少女ばかり本当によく集まったものだわ。それでどうなのかな、トウヤさん? もう何人かは手を出しちゃったのかな?」
「いや!? 何人も手を出してねえよ!?」
アッシュの叫びに、サクヤはジト目を向けた。
「ふゥん。何人もじゃないのか。それじゃあ一人は手を出しているんだ?」
「――うぐっ!?」
アッシュは、ダラダラと汗をかき始めた。
サクヤは深々と溜息をついた。頬に手を当てる。
「やっぱり予想通りね。順当に考えると、オトハさんかミランシャさんかな? もしくは容姿や性格が凄くトウヤ好みのサーシャちゃんとか。まさか意表をついてユーリィちゃんとか、ルカちゃんとかじゃないよね?」
「い、いや、サクヤ?」
アッシュは困惑した声を上げるが、サクヤは聞いていない。
「……まあ、いいわ。これも予想通りなだけだし。コウちゃんでさえあの状況だもの。トウヤがこうなっているのは想像できたし。私が愛されていることを確認できた今、私もようやく覚悟を決めたわ」
言って、サクヤはアッシュの胸に指先を突き付けた。
「トウヤ。これだけは改めて言わせて」
「お、おう……」
「一番は私だから! 私こそがトウヤの正妻だから!」
「…………え」
アッシュは一瞬ポカンとした。
が、すぐに顔色を変えて、
「サクッ!? 何言ってんだ!?」
「……え?」
すると、今度はサクヤの方がキョトンとした。
「……? だから、奥さんが沢山いても私が一番って話だよ?」
「サクッ!?」
アッシュはサクヤの額に手を当てた。
「お前、熱でもあんのか!?」
「……? 私、平熱だよ?」
サクヤは、ますますキョトンとした。
アッシュは唖然とした。長い付き合いで分かる。サクヤは本気で言っている。
(……おおう)
アッシュは言葉を失った。
ようやく再会した恋人は、随分とぶっ飛んだ思考に辿り着いていた。
アッシュはサクヤの額から手を離し、自分の頭をかいた。
「ま、まあ、その話は後でしよう」
「うん。そうだね」
サクヤは、こくんと頷いて呟く。
「これだけ花嫁さんがいると結婚式も大変だろうし」
「いや……あのな、サク」
アッシュが頬を強張らせる。
と、その時だった。
「〈いやいや。それは小生が困るのである〉」
不意に、砂浜に新たな声が響いた。
聞いたこともない声だった。
アッシュは振り向き、サクヤも視線を声の方に向けた。
二人は大きく目を見開いた。
そして――。
「……おいおい」
アッシュは、双眸を細めて呟く。
「随分と斬新で個性的な格好じゃねえか。近くで仮装パーティでもしてんのか?」
「〈それはとても楽しそうであるが、小生とは無関係である〉」
と、声の主は言う。
円筒の頭部を持つ、黒のタキシードに身を包んだ怪物。オルドスだ。
アッシュはサクヤに囁く。
「…‥サク。知ってる奴か?」
「……ううん」
サクヤは神妙な顔つきでかぶりを振った。
「知らないよ。初めて見る人……そもそも人なのかな?」
「それは疑わしいよな」
アッシュは苦笑を浮かべつつ、オルドスに尋ねる。
「そんで円筒さん。俺らに何か用か?」
「〈そなたには用はないのである〉」
オルドスは、サクヤをじっと見つめた。
「〈用があるのは、そちらの花嫁だけである〉」
「……花嫁だって?」
アッシュは剣呑な表情を浮かべた。
サクヤは悪寒を感じたのか、アッシュの背に少し身を隠す。
それに対し、オルドスは上機嫌だ。
「〈そう。花嫁である。さあ、我が花嫁よ〉」
オルドスは両手を広げて告げた。
「〈小生の元に。そして小生の子を産んで欲しいのである〉」
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