【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第323話 鋼の騎士、アティスに立つ④

「ミ、ミランシャさんが、どうしてここに……」

　アリシアが呆然と呟く。

　が、同時に一つ納得する。

　どおりで、目の前に停泊している鉄甲船に見覚えがあるはずだ。

　これは、アリシア達が、皇国に向かう時に乗せてもらった船なのだから。

「ふふ、色々あってね。けど、その前に……」

　ミランシャは一気に駆け出し、コウタの首を抱きしめた。

「もう！　先に行ったら寂しいじゃない！　コウタ君ったら！」

「い、いえ、ミランシャさんにも準備があると思って」

「そんなの気遣わなくていいのよ。それより、アタシのことは、ミラお姉ちゃんって呼んでって言ってるじゃない！」

　言って、黒髪の少年を強く抱きしめる。

　控え目でも柔らかな胸を顔に押しつけられ、少年の顔を真っ赤だった。

　エリーズ側のメンバーは、どうも呆れているような様子なのだが、アリシア達、アティス側の人間は呆然とした。ミランシャが、アッシュ以外の異性に、ここまで愛情を込めてスキンシップする姿を初めて見たからだ。

「（え？　ど、どういうこと!?）」

　アリシアが、愕然とした声で切り出した。

「（う、うむ。ミランシャさんのあんなデレた顔は初めて見るな）」

「（……う、うん。付き合いの長い私でも初めて見る）」

　ロック、ユーリィが困惑し、

「（え、えっと、単純に、コウタ君がアルフ君の友達とかじゃないかな？）」

　サーシャがフォローを入れるが、

「（ん？　いや、もっと単純に）」

　エドワードが言葉を締める。

「（師匠から、あいつに乗り替えただけじゃねえの？）」

「「「…………………」」」

　全員が無言になった。

　特に女性陣は困惑している。

　その可能性はない。普段ならそうはっきりと言えるが、あの黒髪の少年への態度は紛れもなく強い愛情が込められていた。

　少年自身はかなり動揺しつつ、照れているようだが。

（……むう）

　一番ミランシャと付き合いが長いユーリィが呻く。

　恋敵――いや、今となってはそう呼ぶのも適切でない気もするが、後に起こる、たった一つの正妻の座を争う正妻戦争が待ち構えている今、敵が減るのは良いことだ。

　しかし、不思議なもので、自分の好きな人が乗り替えられたとなると、やはりいい気分ではなかった。それはアリシア、サーシャも同じ気持ちだろう。

　唯一、ミランシャと面識がないルカだけは首を傾げていたが。

　と、その時だった。

「ミランシャさま。あまりコウタ君に迷惑を掛けるのはいかがなものかと」

　またしても桟橋から声が響いた。

　どうやら、まだ乗船者がいたようだ。

　アリシア達の視線が、自然と桟橋に向けられる。

（……え？）

　ユーリィは、キョトンとして目を見開いた。

「（うわあ、また綺麗な人が出てきたわね）」

「（うん。ミランシャさんと同い歳ぐらいかな。綺麗なメイドさんだ）」

　アリシアとサーシャの……実に呑気な声が聞こえてくる。

　ロックとエドワードは「「おお！」」とメイドさんの美貌に感嘆していた。

　そんな中、ユーリィだけは、ゴシゴシと一度目を擦ってから、彼女を見つめ直した。

　大きなサックを背中に背負った、二十代半ばぐらいの女性。

　肩まで伸ばした藍色の髪と、深い蒼色の瞳。やや冷淡なイメージはあるが、充分に整った鼻梁。プロポーションもサーシャに劣らない美しい女性だ。

（……うん。他人の空似ってあるんだ）

　ユーリィは、そう思おうとした――が、

「あっ！　シャルロットさん！　お久しぶりです！」

　ポン、と手を叩くルカの声が、ユーリィの希望を打ち砕いた。

「はい、お久しぶりです。ルカさま。そして――」

　メイドさんも、ユーリィに気付いていたようで微笑む。

「ユーリィちゃんも。本当に大きくなりましたね」

「ひ、ひゥ」

　ユーリィは、思わずルカのような呻き声を出してしまった。

　腰まで引けて、少し後ずさる。

「え？　ユーリィちゃん？　あの人と知り合いなの？」

　サーシャがそう尋ねてくるが、答えられない。

　――と、その代わりにメイドさんが、コツコツと桟橋を降りてきた。

「初めまして」

　そして、サーシャ達の前で頭を下げる。

「レイハート家のメイドを務める、シャルロット＝スコラと申します。皆さま方におかれましては以後、お見知りおきを」

　……………………。

　………………。

　……数瞬の間。

　――ズザザザッ！

　サーシャとアリシアは、いきなり後方に跳んで間合いを取った。

　二人の顔は、愕然としてた。

「え？　え？」

　そして、一人だけ事態が飲み込めていないルカを置いてけぼりにして、幼馴染コンビはメイドさんを指差して叫んだ！

「「――た、戦うメイドさんだっ！」」

「……？　まあ、戦うこともありますが」

　メイドさん――シャルロットは、粛々と答える。

　事情を全く知らないロック、エドワード、ガハルドなどは完全に困惑していた。

「おい。どういうことだよ。エイシス」

「え、えっと、それは……」

　エドワードに問われるも、アリシアには何も答えられなかった。

　なにせ、不測の事態が続きすぎる。

　今日はただ、ルカの友人達を迎えに来ただけなのに。

　いきなりのミランシャの来訪。

　さらには、警戒すべきと教えられた人物の襲来だ。

　混乱するなと言う方が無理である。

　その中でも、ユーリィの混乱は一際だった。

「ほ、本当にシャルロットさん、なの？」

「ええ。シャルロットです」

　渦中の人物の一人であるシャルロットは、堂々としたものだった。

「本当に久しぶりです。ユーリィちゃん。積もる話はありますが、まずは――」

　一拍の間。

　彼女は微笑んで尋ねた。

「クライン君は、お元気でしょうか？」