【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第八章 月下の巨獣

第185話 月下の巨獣①

（…………くそ）

　わずかに雲のかかる月夜の下。

　黒き魔獣と、漆黒の鎧機兵は静かに対峙していた。

　互いに牽制しているのと、アッシュが未だわずかに動揺していたための静寂だ。

　結局、あの男から何一つ聞き出せなった。

　その無念が、アッシュの心に強い苛立ちを抱かせていた。

　こうなっては仕方がない。戦闘に集中するだけだ。

　普段ならば、そんな風にすぐさま下せる判断を躊躇させていた。

　明らかに常時とは違う反応。

　当然、アッシュの後ろにいるオトハは、その異変に気付いていた。

（………クライン）

　オトハは、キュッと下唇を噛んだ。

　アッシュが動揺し始めたのは、あの男が発した名前を聞いてからだ。

　トウヤ＝ヒラサカ。

　オトハには聞き覚えのない名だった。

　しかし、オトハはアッシュの過去を概ね知っている。

　彼の今の名前――『アッシュ＝クライン』が本名でないことも聞いていた。

　従って会話の前後から、内容を推測するのは簡単だった。

　恐らく、この名前こそがアッシュの――。

（……本当の名前か）

　オトハは、その名を心に刻みつける。

　先程までのアッシュの剣幕を鑑みるに、この名前はきっと愛娘であるユーリィにさえ教えていないのだろう。誰も知らないはずの名前に違いない。

　だというのに、あの男は知っていた。

　アッシュの動揺は理解できる。しかし、今はその件は置いておくしかなかった。

　相手は固有種の魔獣。

　気が散っているような精神状態で挑んでいい相手ではないのだ。

　だが、彼女の愛する青年は、表面上は冷静さを取り戻しているように見えるが、内心ではまだかなり動揺している。

（……む、むう。これは仕方がないな）

　それが分かったからこそ、オトハは緊張しつつも行動を起こした。

　すっと両腕をアッシュの腰から胸板に移動させ、それから自分の体温を預けるように身体全体を押し当てた。豊かな双丘がアッシュの背中でぎゅむうと押し潰される。

　それに、ギョッとしたのはアッシュだった。

「オ、オト……？」

　アッシュは唖然とした声を上げた。

　それに対し、オトハは一度緊張を吐き出すように呼吸してから――。

「……な、なあ、クライン」

　まだ少し緊張が残る声で語りかける。

「お前の動揺の理由は何となく分かる。だが、今は目の前の魔獣に集中してくれ。こいつを他の市街区に行かせる訳にはいかないだろ。それに――」

　そこで、さらに両腕に力を込めつつ、オトハは小さく唇を動かして告げた。

「そ、その、お、お前は、私を守ってくれるのだろう？」

　ギュウゥゥ……と。

　アッシュの背中を抱きしめながら。

　最も付き合いの長い旧友が、まるで無垢な少女のような声でそう尋ねてくる。

　アッシュは、少し目を丸くした。

　こんな甘えるような態度を示すオトハは初めてだったからだ。

（オ、オト……？）

　正直、アッシュは、かなり呆気に取られていた。

　そしてその間も、オトハは彼の背中をギュウゥと抱きしめている。

　――が、自分でも恥ずかしい台詞だったのか、オトハの細い肩は震えていた。

　アッシュは、少しだけ意識を背後に向けた。

　彼女の微かな息づかいが、背中越しに聞こえてくる。

　そして、オトハの温もりと柔らかさを間近で感じ取ったアッシュは――。

（……やれやれ。俺って奴は）

　内心で小さく嘆息した後、ようやく心を落ち着かせた。

　恐らくオトハの意図は、予想外の行動を見せて、アッシュの精神状態を一度リセットさせるつもりだったのだろう。

　手法としては、アッシュがサーシャにしたことと同じである。

　とは言え、何ともオトハらしくない荒療治だった。

　しかし、おかげで先程までの苛立ちがかなり収まっている。

　そしてアッシュは、改めて現状を整理し始めた。

（まあ、まず問題はこの魔獣もどきだよな）

「ぐるうるううううう……」

　と、威嚇を繰り返しながら、目の前に立ち塞がる巨大な熊型の魔獣。

　元は人間だが、この魔獣はすでに人の意識を持っていないように思える。

　ここで仕留めなければ街に被害――いや、死傷者が出るのは確実だ。

　絶対に、ここで食い止めなければならなかった。

　この国はアッシュの第二の故郷。すでに多くの友人や知人がいる。

　当然ながら、この地で暮らす友人達を失いたくはない。

　そして何よりも。

　最も守るべきは、守ると誓ったのは、確かな温もりを感じる彼女だ。

　今ここにいるオトハだ。

　アッシュは苦笑を浮かべながら、改めて思う。

　以前のように過去に引きずられて大切な者を失い、後悔するなど二度と御免だった。

「……悪りいな、オト。気ィ使わせて」

　アッシュは、両手でグッと操縦棍を握り直した。

「もう大丈夫だ。あの熊は俺が倒す。お前は俺が守って見せるさ」

「う、うむ。そうか。頼むぞクライン」

　どうにか声だけは平静さを装っていたが、実際のところ、自分の大胆すぎる行動に、うなじまで真っ赤になっているオトハがそう答える。

　彼女は少しだけ名残惜しそうに身体を離し、両腕をアッシュの腰に戻した。

　これであらゆる意味で準備万端だった。

　ズシン、と。

　漆黒の鎧機兵が一歩踏み出した。

　対する黒い巨獣も、前傾になって臨戦態勢を取る。

　そして――。

「ごおおおおおおおおおおお――ッ!!」

　魔獣は咆哮を上げた。

　それを見据え、《朱天》は両の拳を胸板の前で叩きつける！

『――さあ、遊ぼうか。でっかいクマさんよ！』

　そんな風に嘯いて。

　本来の調子を取り戻したアッシュは《朱天》の中で不敵に笑った。