【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第五章 「ドランの大樹海」

第44話 「ドランの大樹海」①

　オトハがサーシャ達の上官となり、六日が経過していた。

　サーシャ達が今もなお夢にまで見る五日間の強化訓練。そして一日だけの休暇。

　それら日々を経て――いよいよ今日。

　出立の朝を迎えたのだ。

　チチチ、と小鳥のさえずりが聞こえる、午前八時。

　クライン工房二階の客室。現在は、オトハの私室にて。

　朝食を終え、まるで新妻のように洗い物まで済ませたオトハは、そろそろ出かけようと私室に戻ったのだが――。

「…………」

　部屋に入るなり、硬直してしまった。

　そして数秒後。

（……ううむ。これは）

　オトハは眉をしかめて、目の前の物体を凝視する。

　それは薄い土色の巨大なサックだった。今回の遠征に向けて準備した荷物である。その中身は保存がきく食料、簡易ランタン。テントやサバイバルの道具。半径五セージル範囲で魔獣が毛嫌いする匂いを出す反獣香。その他にも色々とある。

　しかし、それらを考慮しても目の前のサックは大きすぎた。恐らくオトハが両腕で抱えても左右の手が届かないぐらいに膨れ上がっていた。

　オトハはしばしサックをじいっと見つめた後、

（……本当に分かりやすいな）

　ふうと小さく息を吐き、サックに手をのばした。が、そこで唖然とする。

「えっ、ぐ、お、重い……」

　巨大なサックの帯を両手で掴んで持ち上げてみるが、恐ろしく重い。背負える高さにまで待っていけない。まさか、ここまで重量があろうとは。

（え？　これって、まずくないか……）

　オトハは内心焦り出す。

　外には馬を用意してあるので、そこまでいけば後はどうにかなるのだが、正直そこまで辿り着ける気がしない。剣術では誰にも負けない自信がある彼女だが、腕力は平均そこそこ。この荷物は明らかに彼女の限界を超えていた。

「え、ええい、くそ！　んっ！　んんんんッ!?」　

　しかし、それでもオトハは歯を食いしばり、一歩一歩進み、

　――ドスン。

「くはっ！　はあはあはあ……」

　どうにかサックを廊下まで運ぶことに成功した。しかし、それだけでオトハの息は切れかかっていた。これは初っ端なからとんでもない試練だ。

　廊下の端――階段までの距離が凄まじく遠い。いや、そもそも、こんな重い荷物を抱えて階段を下りられるのだろうか……？

「こ、これはどうすれば……」

　自分が想定していたプランが、ガラガラと崩れ落ちていく音をオトハは聞いた。

　へなへなと腰をつき、内股の状態で脱力する。正直かなりまずい状況だった。

（どうしよう、どうしようどうしよう）

　オトハは必死に打開策を考える。まず荷物を減らすのは論外だ。根本的にサックを開くことさえしてはいけない。要はこのまま運ぶことが大前提になる。

　しかし、機転の良さから、戦場においては「戦乙女」とさえ称えられる彼女も日常のハプニングにはとんと弱く、これといった打開策がまるで思いつかなかった。

　途方に暮れ、少し涙目になってくる。と、

「ん？　オト？　どうしたんだ？」

　不意に背後から声が聞こえてきた。クライン工房の主人、アッシュだ。

　オトハは、呆然とした顔のまま振り返る。

「……クライン？」

「おう……って、お前どうしたんだ!?　ちょっと涙目になってんぞ!?」

　ギョッとして声を上げるアッシュに対し、オトハはおよそ彼にしか見せたことがない情けない表情を浮かべて、現状を伝える。

「……うう、どうしよう、クライン。荷物が運べないんだ」

「はあ？」

　アッシュはキョトンとする。見るとオトハは巨大なサックの前で座り込んでいた。

「……何だ？　その巨大なサックは？」

「……どうしても必要なものなんだ。けど、私には運べなくて……」

　しゅん、とするオトハにアッシュは苦笑する。

「まあ、お前が必要って言うんなら仕方がないが、もう少し計画的にしろよな」

「………ううぅ」

　呻き声しか上げなくなったオトハを、アッシュは両肩を掴んで立たせてやる。

　そしてポカンとするオトハの前で巨大なサックを抱きかかえるように持ち上げた。

「……クライン？」

「っと。本当に重いな。何が入ってんだ？　何かすっげえ柔らかい感触とかあるし」

「え？　あ、そ、それはまあ、色々とだ」

　何故か少し口ごもるオトハを特に不思議には思わず、アッシュはそのままサックを抱えて廊下を進んでいった。

「え？　ク、クライン……？」

「一階まで運んでやるよ。下には馬がいんだろ？」

「ううぅ、クライン～～」

「こ、こら、後ろから抱きつくな！　荷物が落ちるぞ！」

　と、まるでじゃれあうように、アッシュとオトハは一階に辿り着く。

　そして、工房の外に繋いでいた馬に荷物を括りつけると、

「さて、と。これでもう大丈夫だな」

「うん。ありがとう。クライン」

　オトハは感謝の言葉を述べると、馬に跨り騎乗の人となった。

　アッシュはそれを、腕を組んで見守っていたが、

「なあ、オト」

　不意に声をかける。

「？　何だクライン？」

　そろそろ馬を進ませようとしていたオトハが、視線をアッシュに向ける。

　アッシュは、オトハの瞳を真直ぐ見据え、

「……サーシャ達のこと。頼んだぜ」

「ああ、分かっている。私の誇りにかけてあいつらは誰一人死なせない」

　期待通りの返答をしてくれるオトハに、アッシュは笑みをこぼす。

「サンキュ。お前ならそう言ってくれると思ったよ。けどな」

「……何だ？　何か不満か？」

　ヒヒン、と嘶く馬を宥めつつ、オトハは眉根を寄せる。

「いや、不満じゃねえよ。オト。気をつけろよな」

「？　だから、言っただろう。あいつらは誰一人――」

「いや、そうじゃねえよ。お前の方だよ」

「……私？」

　アッシュの言葉の意図が掴めず、オトハはますます眉をしかめた。

　すると、アッシュは苦笑を浮かべ、

「自覚がねえみたいだから言っとくが、今回お前には守るべき者がいる。それだけでお前は不利な立場に立たされるんだ。お前は普段より危険な状態になってんだよ」

　力量差を鑑みれば、オトハにとってサーシャ達は足手まとい以外何者でもない。

　それは、どうしようもない明確な事実だった。

「だから、普段以上に気をつけろ。いくらサーシャ達が無事でも、お前が怪我するなんて論外だかんな」

　アッシュの眼差しはどこまでも真剣だった。

　オトハもまた真剣な瞳でアッシュを見据え、

「……ああ、分かったよ。私も怪我なんてする気はない。心配するな」

　そう答えると、オトハは手綱を握りしめた。

　そして馬を進ませ始めて、アッシュに告げる。

「では、行ってくる」

「ああ、行ってらっしゃい」

　アッシュは手を軽く振ってオトハを見送った。

　そしてオトハの背中が完全に見えなくなってから、ふと思い出す。

「ん？　そういやユーリィの奴は？」

　そう言えば朝食以降、あの子の姿を見ていない。

「そんなにオトを見送んのが嫌だったのか？」

　どうもオトハとユーリィはあまり仲がよくないような気がする。この一件が無事終息したら、少し関係改善の方法を考えるべきかもしれない。

「ま、それもいずれ、だな。それよりも今は仕事だ」

　なにせ、納期を破る訳にはいかない。

　そう意気込み、早速仕事に取りかかるアッシュだった。