魔拳、狂ひて

市松人形の呪い 八

　その時であった。

「あ、青木さん！　さっきから騒がしいですけど、何かあったんですか！？」

　廊下から、一人の女性の声が聞こえた。

　真奈美であった。

　物音を聞きつけ、駆け付けたらしい。

（二瓶さん……！？　くそ、何やってるんだ俺は！）

　衛は心の中で、己を叱りつけた。

　真奈美が近付いていることに、衛は気付くことが出来なかった。

　舞依の様子に気を取られ、周囲の気配を察知するのがおざなりになっていたのである。

「駄目だ、来るな！」

　真奈美に向かって、衛が短く叫ぶ。

　だがその時既に、真奈美の足は、和室の前に達していたのである。

「……！？　こ、これは……！？」

　真奈美が、愕然とした表情で立ち竦む。

　彼女が目にしたのは、宙に浮く着物姿の少女。

　そして、その周囲を漂っている、無数の物体。

　──この世のものとは思えぬ光景であった。

　舞依が放っている妖気と殺気が、その恐ろしい雰囲気を更に引き立てていた。

　真奈美はしばらく、その光景を前に立ち尽くしていたが──

「……あ……あぁ……」

　──やがて、ゆっくりと畳の上に崩れ落ちた。

　まともに睡眠をとっていない状態で、ショッキングな光景を目にし、更には妖怪の怨念と殺気に触れてしまったのであろう。

　ここまで最悪の条件が重なってしまっては、倒れない方が不自然であった。

「二瓶さん！」

　衛が駆け寄り、真奈美の状態を起こす。

　同時に──

「ま・・・真奈美様ッ！！」

　──悲鳴に近い叫び声が聞こえた。

　舞依の声であった。

　真奈美の名を叫びながら、彼女の下へと駆け寄っていた。

「真奈美様、しっかりしてくだされ、真奈美様！！」

　真奈美の体を揺すりながら、舞依が叫ぶ。

　そこには、先程までの殺気に塗れた様子は無い。

　今にも泣きそうな顔で、必死に真奈美の名を呼び続けていた。

「……大丈夫だ。気を失ってるだけだ」

　真奈美の体調を伺い、衛が安心したように呟く。

　それを耳にすると、舞依は再び怒りの形相を衛へと向けた。

「お、お主……！　一体何をした！？　真奈美様に何をやったのじゃ！？」

「何もしてねえよ。お前の殺気と妖気に耐えられなかったんだ」

「何……！？」

　衛がそう答えると、舞依が愕然とした表情を見せる。

　己が真奈美を傷付けてしまった──その事実に絶望していた。

「……ねぇ、衛。これって一体、どういうこと……？」

　一部始終を傍で見ていたマリーが、衛に問い掛ける。

　腑に落ちないといった様子であった。

「……この舞依って奴、真奈美さんに恨みを持ってるんだと思ってたけど……」

「……ああ。この様子だと、違うみたいだな」

「何じゃと！？　寝ぼけたことを抜かすな！　どうしてわしが真奈美様を恨まねばならんのじゃ！！」

　マリーと衛の会話に、舞依が激昂する。

　その言葉に、衛は確信した。

　舞依が怒りを抱いているのは、真奈美に対してではない。

　それどころか、彼女は真奈美のことを大切に思っている。

　彼女が憎む相手は、別の誰かだ──と。

　衛はそう考えると、憤慨する彼女を、冷静になだめた。

「ああ、悪かったよ。俺達はお前のことを誤解してた。……そして多分、お前も俺達のことを誤解してる」

「え……？」

　その言葉に、舞依はきょとんとした顔になった。

　完全に思考が停止してしまったらしい。

「俺達のことを話そう。俺達の素性や、目的をな」

　そんな彼女に、衛は静かに語り掛けた。

「……代わりに、お前のことも聞かせてくれ。お前が一体何に対して、怒りを抱いているのかを」