終末に捧げる千年花《レクイエム》~The End of the Dream~

02. 幼肌の重み

　窓のカーテンをすり抜けた朝の光が、網膜に染み込んでくる。

　淡い光。

　眩しい。

　目が痛い。

　その輝きの中に、じんわりと浮かび上がる、線で描いたような顔の輪郭。　

　ガラス玉のようにまん丸な目玉が二つ、ぱちくりと瞬きをさせて、こちらをまじまじと覗き込んでいた。

「うお」

　一輝は、圧迫された胃袋の奥から、小さく湿ったうめき声をひねり出した。慌てて布団から飛び出ようとするが、体が縛り付けられたように動かない。

　目の前の顔は、目覚めた一輝にたじろぎもせず、こちらをじっと見つめていた。

「君は……、誰？」

　動けない。　

（まさか、金縛り？ 否、幽霊？）

　寝ぼけきって不鮮明な頭には、ありもしない空想の二文字が浮かぶだけだ。けれども、朦朧とする意識が鮮明になるにつれて、相手がぬくもりのある生きた人間であることが分かってくる。お腹が暖かい。

　仰向けのまま顎を引いて目を凝らすと、自分の上に、全裸の少女が跨っていた。

　相手が人間なのはわかったけれども、やはり事態が飲み込めない。

　一輝は、視界がわずかに白く染まっていく感覚を覚えた。

　少女は、不満そうな顔をこちらに近づけ、虚ろな表情で呟いた。

「おなか、すいたの……」

　少女は、とても小柄で、淡雪のような幼肌（おさなはだ）が眩しく輝いているようだ。髪は、淡いブロンズのロングヘア。遠い南の島の海を思わせるような、透き通ったコバルトブルーの瞳。穏やかな貴賓さを感じさせる優しい眉。しっとり艶のある小さな桃色の唇。細長く通った小鼻。すべてのパーツが左右シンメトリかつ均等に、整然と並んだその小顔は、西洋人形のように美しい。

「おなか、すいたの」少女は、もう一度呟いた。今度は少し怒っている。

　しかし、一輝はいまいち、目の前の状況を把握できない。

「お……、おなか？」

　少女に負けじと、小刻みな瞬きを猛スピードで繰り返す一輝。すると、ふすまを隔てた廊下から、階段を上がってくる人の話し声が聞こえてくる。

「一輝さん、起きているでしょうか……」

（袴田さんの声……？）

「どうせまた、くだらない寝言でも言いながら、よだれ垂らして寝てるんじゃない？」続いて、みつほの皮肉っぽい高笑いが聞こえてきた。

「一輝、入るわよー」

　みつほの掛け声と同時に、襖が粗雑に開けられた。

　身動きのとれない一輝は、そのままの姿勢で顎だけを大きく上げて、頭上に視線を送った。口が自然と大きく開き、きっと今の自分は、最高に情けない顔だろうな、と思った。

　送った視線のすぐ先には、見慣れた姿の同級生が二人。

　周囲には、乱雑に捲（まく）られた掛け布団。

　肌けた浴衣で、布団に対して斜めに横たわる半裸の自分。

　その上に跨る全裸の少女。

　成人女性二名の、空気を切り裂く金切り声が境内中に響き渡った。

「ちょ、ちょっと、あんた何やってるよの！」みつほは、両手を腰に当てて一輝を怒鳴りつけた。握った拳が、怒りと動揺で微かに震えているのがわかる。

「一輝さん、それはちょっといくらなんでも……」千草は顔を真っ赤にして慌てふためき、両手で顔を覆い隠しながら、指の隙間からこちらを伺っている。

「な……、なにって、誤解だよ、ご、か、い！」一輝は、天井に向かって悲痛な叫び声を上げた。「みつほたちこそ急になんだよ！ 人の部屋に無断で入って来てさあ」

　今日のみつほは、ウェーブのかかったダークブラウンのロングヘアーをポニーテルにまとめている。白と黒のボーダーカラーのシャーリングカーディガンにワインレッドのキュロット、黒いニーハイソックス姿だった。彼女が短いスカートを履いていなかったことは、一輝にとって不幸中の幸いであっただろう。もしスカートだとしたら、顔面を踏みつぶされていたかもしれない。

　みつほは、象のように重々しい足音を立て、畳を勢いよく踏みしめた。

「サイテー！ こんな幼気（いたいけ）な女の子を裸にして！ 一体なにするつもりなのよ」みつほは、こちらを見下ろすように睨みながら、横側面に回り込み、少女を素早く抱え上げ、千草に預けた。

　千草は少女を受け取ると、すぐさま彼女を介抱するように、散乱していた掛け布団を、ローブのように巻いてあげた。エビ天が三角の頂上に乗せられた、手作りおにぎりが完成したようだった

　少女は、あまりに突然の出来事にきょとんとした表情になり、目を丸くした。

「だから誤解だって……」一輝はため息をつく。

　ようやく解放された上半身を起こすと、肌けた浴衣を整えながら、布団の上に胡座をかいて座り込む。鼓膜が破れるほどの金切声でようやく目覚め、事態を飲み込むことができたのである。

　目の前で、おにぎり状態にされているのは、三日前の墜落事故の現場に、空から降って湧いた謎の少女だ。ようやく思い出した。

　彼女は、この三日の間、毎晩うなされながら寝込んでいたのだが、今朝になってようやく目が覚めたのだろう。かなり長い間眠っていたことになる。

「あんた、そういう趣味があったのね……」腕を組み、無言で睨み続けるみつほ。「この、ヘンタイ野郎！」

「みつほさん……」千草は、あまりのみつほの怒りに苦笑した。

「ちょっと待ってよ、違うって！ 話を聞けって！」一輝は、身振り手振りを織り交ぜた弁明を開始した。「僕はただ普通に寝てただけで……、そうしたら、なんだか重いなあと思って、目が覚めたらその子が僕の上に跨ってただけだって……。そっちこそ酷いじゃないか！ いきなり人の部屋に、許可なく入って来たりしてさ」

「うるさいわね！ こっちはちゃんと、歩さんから許可をもらってるんですう」みつほは顔と口の両方を突き出して言い放った。

「黙って上がってしまって、ごめんなさい……」反面、千草は申し訳なさそうに頭を下げた。

「いや、袴田さんは謝らないでいいんだけど……」

「なんで私はダメなのよ」

　すると、それまで困惑した表情でその場の状況を眺めていた少女が、掛け布団に包まれたまま、その場にへたり込んでしまった。

「お腹、空いた……」