上海リリ

第36話：支配人の部屋

「蓉蓉（ロンロン）、そろそろバンドの連中が来る」

　総経理の手が花から離れた。

「これが新譜だ」

　返す手で総経理は白い紙の束をこちらに差し出す。

「はい」

　隙なく縮れさせた蓉姐の後ろ髪が素直に揺れた。

「彪哥（ビャオあにき）たちが来るから、明後日（あさって）の夕方までには仕上げろ」

「はい」

　こんな従順な姐さんは初めてだ。

「お前と菱菱（リンリン）で、どちらが先に歌うかは話し合って決めろ」

「菱菱も歌うんですの?」

　急に楽譜から目を上げたので、蓉姐の前髪がピョイと逆立つ風に大きく反った。

　そういや、美容院で会った時、薇薇（ウェイウェイ）が「菱姐《リンねえさん）」という人の名を出していたな。

　私は急速に思い出す。

　薇薇が最初に希望していた「瑩瑩（インイン）」という名と音が被るとすれば「菱菱（リンリン）」だから、多分、今、話題に出ているのと同じ人だろう。

「彪哥たちが連れてくるのは、北平（ベイピン）＊１からの客だからな」

　北平、と口にする総経理の目が氷柱（つらら）の様に光る。

　細く鋭い三白眼だ。

「西語＊２の曲はお前で、国語の曲は菱菱だ」

　抑揚のない語調は、しかし、疑問や反論を一切許さない響きを持っていた。

「分かりました」

　頷く蓉姐の前髪が力なく垂れる。

　この髪型、内心で思ってることがそのまま出ちゃうみたいだ。

　形としてはかっつり整った姐さんの後頭を眺めて思う。

　私も気を付けなくちゃ。

「西語の曲を洋人より歌いこなせるのはお前だけだ」

　姐さんに語る総経理の三白眼がそこで糸になった。

　この人は、笑うと目が無くなる型の顔らしい。

「北平のお大尽（だいじん）たちを驚かせてやれ」

「もちろんですわ」

　蓉姐がどんな顔で答えているのかは、後ろに立つ私には見えない。

「それじゃ、私は失礼します」

　出ていく蓉姐の目は、もはや私の事など忘れ去った様に、手元の紙に注がれていた。

　濃紺の絹の旗袍が去った部屋には、馥郁（ふくいく）とした残り香が漂う。

　蓉姐の匂いには、蓮に玫瑰（バラ）が混ざっている。

　紅玫瑰（あかバラ）の香りを知った今では、それが良く分かる。

　不思議な花だ。

　私は花瓶に生けられた花々を改めて眺める。

　花びらが渦を巻く様に寄せ集まって、中身を覆い隠している。

「さて」

　白い煙が緩やかに流れてきて、赤い花びらの渦を浸した。

「莉莉といったね」

「はい」

　実を固くして頷く。

　縮らせた前髪がゆらゆら揺れるのを感じた。

「申し遅れたが、私は姓を姜（ジャン）、名を達（ダー）という。」

　手元の黒い灰皿に煙草を置くと、男は続けた。

「ここの総経理だ」

　灰皿は色付きのガラスで出来ているらしい。

　赤く燃え上がってはゆっくり灰に変わっていく煙草の先が、黒の地を透かして見える。

「お世話になります」

　鼻を膝に着ける勢いで頭を下げる。

　沈黙が流れた。

　総経理の吐き出す煙草の煙は、吸っても咳き込みたくはならないが、代わりに酷く目に染みてくる。

　そろそろ、頭を上げてもいいだろうか?

　迷っていると、急に妙な音が耳に飛び込んできた。

　カチッ!　カチッ!　カチッ!

　思わず顔を上げると、机の上には、いつの間にか碁盤（ごばん）に似た四角い台が置かれていた。

　カチッ!　カチッ!　カチッ!

　台の面に交互に刻まれた白と黒の正方形の上に、馬や冠や塔を象った、小さな黒光りする置物が並べられていく。

　カチッ!　カチッ!　カチッ!

　支配人の手前側に黒の置物が揃ったかと思うと、今度はこちら側に同じ形をした白の置物が次々配されていく。

　カチッ!　カチッ!　カチッ!

　白の置物は象牙ででも出来ているのか、摘まんで置く総経理の指が妙に黄色く見える。

　何、これ?

　碁?　それとも将棋?

「国際象棋（チェス）、出来るか?」

　盤上に黒と白の置物が完全に向かい合って並んだところで、総経理は初めて声を出した。

「いえ」

　逆三角形の目が首を振る私を捕らえている。

　氷柱に似た、彫りの鋭い一重瞼の白眼は青白く、黒目は小さかった。

「分かりません」

　普通の将棋さえ、私はやったことがないのだ。

「洋人の将棋さ」

　逆三角の氷柱がすっと解ける風に姿を消す。

　総経理は、どうやら笑ったらしい。

「それじゃ、私が指示を出すから、白の駒はお前が動かせ」

「あ、はい」

　何でこんな話になってるんだろう……。

「じゃ、始めるぞ」

　カチャリと手元の電灯を点けると、総経理は告げた。

　蒼白い灯りに照らされて、黄味の勝った、鼻梁と眉の細い、顎の尖った顔立ちが全て浮かび上がる。

「白が先攻だ」

　小さく薄い唇が囁いた。

「はい」

　私はまるで骨を彫り込んで磨いた様な、白い置物の列を見下ろした。

　とにかく、言われた通り、駒を動かせばいいのだろう。

　筆者注

＊１北平（ベイピン）……現在の北京（ペキン）。1930年代当時の中国の首都は南京（ナンキン）でした。

＊２西語……欧米各国の言語。英語・フランス語・スペイン語・イタリア語等々。ここでは漠然と「西洋の言語」という意味で使われています。