狐のユッコの大冒険

第11話 王都襲撃《おうとしゅうげき》

　キャンドルランプの明（あ）かりが室内（しつない）を照（て）らしている。

　テーブルには夕飯（ゆうはん）のシチューとかためのパンが並（なら）んでいる。

　錬金術師（れんきんじゅつし）のマリーの家（いえ）で、ヒロユキとコハルがお夕飯（ゆうはん）をごちそうになっていた。

　私（わたし）はテーブルの脇（わき）で、用意（ようい）されたごはん、といっても木実（ナッツ）類（るい）だけど、を食（た）べている。

　正直（しょうじき）にいって、みんなと一緒（いっしょ）のシチューが食べたいけれど、まあしょうがないよね。ガマンガマン。

　すでに食事（しょくじ）を終（お）えたおばさんのマリーが、優（やさ）しくヒロユキとコハルを見つめている。

　「おかわりもあるからね」

　「ああ。さんきゅ」「うん。おばさん、ありがとう」

　「マリーだよ！　マリーっていいな！」

　「あ、うん。マリー」

　がつがつと食（た）べていたヒロユキが口元（くちもと）をぬぐいながら、カラになったお皿（さら）をマリーに差（さ）し出（だ）した。

　「おかわり！」「はいよ」

　マリーがそれを受（う）け取（と）って、台所（だいどころ）のナベからシチューを盛（も）りつけた。

　コハルはパンをちぎって、シチューをすくって口に入れる。

　「ん～、おいし」

　マリーは、ヒロユキにおかわりのシチューを渡（わた）して再（ふたた）びイスに座（すわ）った。

　「マリーはいいの？」

とコハルがいうと、マリーは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んで、

　「ああ。もうおなかいっぱいさ」

と手をのばしてコハルの頭（あたま）をなでた。

　マリーが戸棚（とだな）をながめて、

　「いやあ。今日（きょう）はたすかったよ。おかげで随分（ずいぶん）とポーションもできたし、家の中もきれいになった」

としみじみと言い、二人にふり向（む）く。

　「二人とも、冒険者（ぼうけんしゃ）は大変（たいへん）じゃないかい？」

ときくと、ヒロユキがフンッと鼻（はな）をならして、

　「俺（おれ）は、エドワードみたいに強（つよ）い男（おとこ）になるんだ。だから弱音（よわね）なんて言ってられないんだ」

とえらそうに言った。

　マリーが笑（わら）いながら、

　「ははは。あのいたずら小僧（こぞう）が目標（もくひょう）かい？　あいつもえらくなったもんだ」

と言うと、コハルが首（くび）をかしげて、

　「おばあちゃんはエディのこと知（し）ってるの？」

とたずねた。

　マリーは微笑（ほほえ）みながら、

　「ああそうさ。あいつやリリーがまだまだ小僧（こぞう）や小娘（こむすめ）だったころからのつきあいさ」

といい、ゆったりとイスにもたれて軽（かる）く目（め）をつぶり、

　「あるとき、薬草採取（やくそうさいしゅ）の護衛（ごえい）をたのんでね。エディとリリーと、ここから３日ばかりはなれた所（ところ）まで行ったんだ。……途中（とちゅう）で野宿（のじゅく）することになってね」

と昔（むかし）を懐（なつ）かしむようにいい、目を開（ひら）くといたずらっぽく笑（わら）い、

　「まあ、危険（きけん）なところでもないから、リリーと二人で川に水浴（みずあ）びに行ってね。

　……まだリリーもようやく胸（むね）がふくらみかけたころで、どうしたら胸（むね）が大きくなるかなとか聞（き）かれてねぇ。言ってやったんだよ」

　ヒロユキもコハルもおばあちゃんの話（はなし）に引（ひ）き込（こ）まれて、じっと顔（かお）を見（み）ている。

　マリーはおかしそうに、

　「そこからのぞいている小僧（こぞう）はそんなこと気（き）にしないだろうから、どうでもいいだろってさ！」

　その光景（こうけい）を想像（そうぞう）したのだろう。ヒロユキもコハルも少（すこ）し赤（あか）らんでいる。

　マリーはその様子（ようす）を横目（よこめ）で確（たし）かめながら、

　「そしたらあわてた小僧（こぞう）が、木の根（ね）っこにつまづいて川に頭（あたま）から落（お）ちてきてね。

　それを見たリリーが、きゃあぁぁとさけびながら小僧（こぞう）をけり上げたんだよ。

　……ちょうど良（よ）く小僧（こぞう）のあごにヒットしてね。そのまま小僧（こぞう）はおねんねってわけ。

　リリーはそれを見て、またあわててね」

　コハルが「うわぁ」とつぶやいた。マリーが、

　「はははは。それがどうだい。ちゃんとカップルになってるじゃないか。まあ、私は安心（あんしん）したけどね」

と笑った。

　……ふうん。でも、このおばあさんの愛情（あいじょう）を感（かん）じるわね。

　さっきからの雰囲気（ふんいき）もおばあちゃんと孫（まご）って雰囲気（ふんいき）。

　口は悪（わる）いときがあるけれど、愛情（あいじょう）の深（ふか）い人（ひと）なんだろうね。

　賢者（けんじゃ）のおじいさんもそんな雰囲気（ふんいき）だったし、二人は恵（めぐ）まれているわ。

　夕食（ゆうしょく）が終（お）わると、ヒロユキとコハルは家（いえ）に帰（かえ）る準備（じゅんび）をする。

　それを見たマリーが、二人にポーションのビンを一本ずつ手渡（てわた）した。

　「これ持（も）っていきな。何（なに）かあったときの保険（ほけん）さ」

　コハルが、

　「ありがとう。おばあちゃん」とお礼（れい）を言（い）う。

　ヒロユキは、手にしたポーションをしばらく見つめている。マリーはその頭をがしがしとなでて、

　「気（き）にすんじゃないよ。いくらでも作（つく）れるんだから、だまって持（も）っていきな」

と言うと、ヒロユキはうなづいてカバンにしまった。

　「ありがとう」

　マリーはニッコリ笑（わら）って、

　「いいってことさ。……また明日（あした）まってるからね」

と言う。

　マリーに見送（みおく）られながら、玄関（げんかん）から出（で）て夜（よる）の王都（おうと）に出る。

　手をふって、「またあした」と言いながら、ヒロユキとコハルが歩（ある）き出す。私はそのとなり。

　路地（ろじ）から大通（おおどお）りに出ると、ところどころの居酒屋（いざかや）から明（あ）かりがもれ、人々（ひとびと）のにぎやかな声（こえ）が聞こえる。

　空（そら）を見上（みあ）げると、今日（きょう）は厚（あつ）い雲（くも）が空（そら）をおおっていて星（ほし）は見えなかった。

　コハルがヒロユキに、

　「いいおばさんだったね」

というと、ヒロユキは言葉少（ことばすく）なく、

　「ああ。そうだな」

と返事（へんじ）をした。

　そのとき、私の耳（みみ）に、何かの鳴（な）き声（ごえ）が聞（き）こえた。頭上（ずじょう）だ。

　空に意識（いしき）を集中（しゅうちゅう）すると、どうやら空高（そらたか）いところを何（なに）かが集団（しゅうだん）で飛（と）んでいるみたいだ。

　まあ、ここは王都（おうと）。多少（たしょう）の魔物（まもの）なら襲（おそ）ってくることはないだろう。

　気にせずに二人の後（うしろ）を歩（ある）いて行く。……えっ？

　そのとき、空（そら）を飛（と）んでいる魔物（まもの）の集団（しゅうだん）が、ここ王都（おうと）を目指（めざ）して急降下（きゅうこうか）しはじめた。

　……ちょ、ちょっとこれはまずいわよ！

　すぐに見えてきた魔物（まもの）は……、フレイムワイバーン。火炎（かえん）のブレスを吐（は）く空飛（そらと）ぶ蜥蜴（とかげ）だ。

　漆黒（しっこく）の夜空（よぞら）に、ワイバーンのブレスが赤（あか）く輝（かがや）く。

　それに気がついた騎士（きし）による警報（けいほう）の鐘（かね）が、カンカンカンカンっと鳴（な）りひびいた。

　あわてて居酒屋（いざかや）から冒険者（ぼうけんしゃ）たちがころげでて、まわりを見回（みまわ）した。

　次々（つぎつぎ）にワイバーンのブレスで建物（たてもの）が襲（おそ）われる。

　そのワイバーンを倒（たお）そうと、外側（そとがわ）の防壁（ぼうへき）から魔法使（まほうつか）いの魔法（まほう）が色（いろ）とりどりの光線（こうせん）を描（えが）きながら飛（と）んでいった。

　ヒロユキがコハルを押（お）しながら、近（ちか）くの建物（たてもの）の影（かげ）に隠（かく）れる。

　私はその手前（てまえ）で二人を守（まも）るように身構（みがま）えた。

　建物（たてもの）に降（お）り立（た）ったワイバーンが、まわりにブレスを吐（は）きつける。

　叫（さけ）びながら建物（たてもの）から飛（と）び出（で）た人々が、我先（われさき）にと逃（に）げまどっている。

　その人々に向かってワイバーンがブレスを吐（は）こうとしたとき、一条（いちじょう）の光芒（こうぼう）がきらめき、力を失（うしな）ったワイバーンの巨体（きょたい）が屋根（やね）から落（お）ちてくる。

　その向（む）こうには、あっというまにワイバーンを仕留（しと）めた剣士（けんし）の姿（すがた）があった。

　……なかなかの強（つよ）さ。きっとランクの高（たか）い冒険者（ぼうけんしゃ）だろう。

　けれど、空（そら）の高（たか）いところから次々（つぎつぎ）に放（はな）たれるブレスに、王都（おうと）のあちこちの建物（たてもの）が燃（も）えている。

　まるで地獄（じごく）のような光景（こうけい）に、ヒロユキは蒼白（そうはく）になり、その後（うし）ろでコハルがブルブルと震（ふる）えていた。

　……大丈夫（だいじょうぶ）よ。二人は私が守（まも）るわ。

　そのとき、大通（おおどお）りを錬金術師（れんきんじゅつし）のマリーが二人を探（さが）しながら走（はし）ってきた。

　「ヒロユキ！　コハル！」

　それを見（み）たヒロユキが、「ここだ！」と叫（さけ）んだとき、二人の背後（はいご）の暗（くろ）がりから、

　「……ケヒヒ。子供（こども）、みっけ！」

と不気味（ぶきみ）な声（こえ）とともに、おどろおどろしい気配（けはい）が生（しょう）じた。――転移（てんい）！　まずい！

　私は二人に駆（か）けよった。

　そのとき、建物（たてもの）の壁（かべ）をぶち破（やぶ）って二本の巨大（きょだい）なワイバーンの足（あし）が飛（と）び出して、二人を捕（つか）まえる。

　私が即座（そくざ）にコハルに飛（と）び乗（の）ると、二人を捕（つか）まえたワイバーンが空（そら）に舞（ま）い上（あ）がった。

　ぶわっと身体（からだ）が浮（う）き上がる感覚（かんかく）。

　下（した）からは、マリーの絶望（ぜつぼう）するような叫（さけ）び声（ごえ）が聞（き）こえた。

　強（つよ）い風（かぜ）に包（つつ）まれながら、二人をつかまえたワイバーンはすごいスピードで王都（おうと）をはなれていく。

　その背中（せなか）には赤（あか）い目をした一人の魔族（まぞく）が笑（わら）っていた。

　「ケヒヒヒ！　生（い）けにえだ！　生けにえだ！」

　前方（ぜんぽう）の空中（くうちゅう）に黒（くろ）い円形（えんけい）のゲートが現（あらわ）れ、迷（まよ）うことなくワイバーンがそこに飛（と）び込（こ）んでいく。

　転移（てんい）する独特（どくとく）の感覚（かんかく）に包（つつ）まれながら、ゲートから飛（と）び出ると、そこは黒々（くろぐろ）とした大陸（たいりく）の上空（じょうくう）だった。