『タヌキの嫁入り』

（一話完結・１９２２文字）

俺は、動物専門の詐欺師である。

動物と会話できるという、生まれながらの能力を利用し、動物カウンセラーとして森を渡り歩き、動物たちから金品を騙し取って生計を立てている。

人間社会に愛想をつかせた俺にとっては、うってつけの商売だ。

さて、今日のカモは、メスのタヌキだ。

金を持っているかどうか怪しいが、最悪２、３日分の食料にはなりそうだ。

俺「えーと、つまり、こういう事だね？ とある人間の男性に恋をしてしまったので、人間の姿になって、その人と結ばれたい…、と。」

タヌキ「はい。あの人に会うためなら、どんな事でも…。」

俺「しかし、キミ、タヌキだろう？ 人間の姿に化ける事くらいできるんじゃないのかね？」

タヌキ「それが…、先日やっと石ころに変身できるようになったばかりで、人間に化けれるようになるまで、あと何十年かかるか…。」

俺「なるほど。狐の嫁入りだって結構珍しいのに、狸の嫁入りは相当な難易度だよ？ 狐の嫁入りが☆２くらいのレア度だとすると、狸の嫁入りは☆５のスーパーレアだ。分かるね？」

タヌキ「そういう難しい事は分かりません。でも、私、なんでもやります！」

よしよし、食いついてきたな。動物は単純で純粋だから騙しやすくていい。

俺「よし、 そういう覚悟であれば、人間に変身する方法を教えよう。」

タヌキ「あ、ありがとうございます！」

俺「まずは、星の砂で、体毛が完全に抜けるまで、体中を擦るんだ。」

タヌキ「星の砂って、あのギザギザしたやつですか？ 痛そうですね…。」

俺「うん、まあ、相当な痛さだろうね。やめとくかね？」

タヌキ「い、いえ！ そのくらい我慢します！」

これは、かなり本気のようだな。もう少し脅しておくか。

俺「その後がちょっと大変だ。今度は人間の絵が描かれた、伸びる枕カバーの中にすっぽり入って、１週間ほど塩水に浸かっていないといけないんだが…、運が悪いと死んでしまうこともある。」

タヌキ「そんな…、死んじゃったら、あの人に会えなくなっちゃう…。」

さて、このくらいでいいか…。

俺「実は、もっと安全で成功率の高い秘薬もあるんだが…。これが、かなり貴重な薬で、オークションでも１億円以上の値が付く代物なのだよ。」

タヌキ「１億円はありません…。１００万円なら持ってきてるんですが…。」

なんと！ このタヌキ、１００万円も持ってるのか！ これはチャンスだぞ！

俺「しょうがない。今回は特別に１００万円で売ってあげようじゃないか。」

タヌキ「本当ですか！ ありがとうございます！ ありがとうございます！」

なんという喜びようだ。そこまで、その男に会いたいというのか。

人間の女でも、ここまで一途な想いというのは見た事が無い…。

いやいや、仕事に情は禁物だ。俺はこいつから金を奪えればそれでいい。

俺は、薬箱からただの胃薬を取り出す。

少し気がひけるが、これが詐欺師の仕事だ。

俺「これがその秘薬だ。ただし、成功率が高いと言っても、１００％変身できるとは限らない。万が一変身できなくても返金はできないが、いいかね？」

タヌキ「はい！ 構いません！」

タヌキは、布袋からゴソゴソと１００万円の札束を取り出し、俺に手渡した。

俺「一応、本物かどうか調べさせてもらうよ？ 葉っぱのお金なんて、タヌキの得意技だからね。」

俺は、虫眼鏡で、札束の１万円札を拡大して調べてみる。

！

どうやら、葉っぱでは無いようだ…。

俺は、胃薬をタヌキに手渡す。

俺「この人間の女性の写真を見ながら、変身後の姿をイメージするといい。」

タヌキは薬を飲むと、俺秘蔵の美少女メイド写真集を真剣な眼差しで見つめ、一生懸命に念じ始めた。

俺「まあ、もし変身できなくても、また１００万円持ってこれば…、」

ポンッ！

タヌキは、煙と共に、瞬時にして美少女メイド（少しタヌキ顔）に変身した。

俺「うわ！」

こいつは、たまげた！ 本当に変身しやがった！ ただの胃薬なのに！

恐るべしプラシーボ効果！ いや、こいつの気持ちがそれほど強いのか！？

タヌキ娘「できました！ 先生！ 本当に変身できました！」

俺「う、うむ。やはり、高価な秘薬だけの事はあるね…。その格好なら、男のところに突然押しかけて行っても設定的にアリだ。まあ、あとはキミの努力次第だね。」

タヌキ娘「はい！ 行ってきます！ このご恩は一生忘れません！」

少女になったタヌキは、そう言うと、舞うように街へ走って行った。

人間だってなかなか幸せになれない、こんな世の中だ。

ましてや、動物があの人間社会で幸せになるなんて、まず不可能だろう。

しかし、まあ…、

「あのタヌキ娘なら、案外、幸せになっちまうかもしれないな…。」

俺は一人、そうつぶやくと、手描きで細部まで丹念に描き込まれた１００枚のニセ札をペラペラとめくりながら、久しぶりに口元を緩ませた。