まりか、りじぇねれいと！

今日の給食はカレーだ！

「如月（きさらぎ）食糧相！　『三日連続カレーは、さすがにきつい』と、民草（たみぐさ）から苦情が寄せられています！」

　鳳乱流（おおとりらんる）が、学園に身を寄せている生徒と保護者のアンケート結果を取りまとめて、リュウジにそう報告してきた。

「確かに、カレーと非常食のローテーションじゃあ、いい加減飽きるよな……。鳳（おおとり）くん、どうしたもんだろ？」

「うーんそうですね。うちの『てば九郎』は、なんぼでも焼き鳥を焼けます。ご飯に乗せて、焼き鳥丼というのはどうでしょう？」

「なんだかなー。カレーとか、焼き鳥丼とか、メニューがお子様寄りになってきたな。栄養価もいまいちアレな気がするし、茉莉歌ちゃんは、どんなメニューがいい？」

「塩鮭。納豆。ほうれんそうのお浸し。わかめの味噌汁！」

「はい、よくできました。誰か、そーゆーものの調達を願った人はいないのかな？」

「地味飯は敬遠されてるみたいですよ。みんなラーメンとか、ピザとか食べたがってますよ！」

「勝手だなーみんな……てゆうか何で俺がこんなことで悩んでるんだ……。管理栄養士のタニタさんは、何処に行ったんだよ？」

「外に、恐竜狩りに出ています。今夜はティラノサウルスのステーキだって、張りきってましたよ」

「ワイルドなのはいいけど昼飯の事も考えてくれよ……。（きんこんかんこーん）いかん！　もう昼か、茉莉歌ちゃん、カレー鍋を取ってきてくれ！」

「うん、わかった……」

「……またカレーですか！」

「こんなことしてて、いいのかなー。」

　カレーの湧く鍋を取りに、給食室へ向かいながら茉莉歌は一人そう呟いていた。

　いつまでも、この学園でのんびりしていて、いいのだろうか。そんな疑念が頭をよぎる。

　友達とも再会を果たし、学園での活気あふれる『新生活』に精一杯で、一時は他の事を考える余裕の無かった茉莉歌だったが、状況にもどうにか慣れてきた今、父親と母親を案じる気持ちは膨れて行く一方だ。

　叔父のリュウジはリュウジで、すっかり『ここ』での生活に適応しきっていて、なんだか『あれ』が起こる前の彼よりも『活き活き』としているようにも見えて、それも茉莉歌には何だか気に食わなかった。

　だが、今の茉莉歌には学園の他に行く場所も無い。

　新宿に足を運んで両親の安否を確かめたいが、もはや、それは危険すぎる行為だった。

　新宿、渋谷、秋葉原。この三地域は、今や、日本中でも、最も荒廃した場所となり果てていたのだ。

　自衛隊が何度追い払っても、すぐにまた、新しい『怪獣』や『ロボット』が暴れだす。

　夜には、妖怪や吸血鬼が跋扈しているという噂もあった。

　それだけ、様々な人間の激しい感情を喚起する土地だったのだろう。

　その時だった。

　渡り廊下を歩いて行く茉莉歌の背中から、

「ちょっと、いいかな？」

　そう呼び止めれてて、振り返った彼女の前には、一人の、少女が立っていた。

　浅黄色のワンピースになびいた長い黒髪に、紅い髪留めが印象的な、整った貌をした少女だった。

　齢は高校生くらいだろうか？

　大きな瞳は茉莉歌をまっすぐ見つめているが、一体何を思うのか、その目からも貌からも、何の感情も伺い知れなかった。

「保健室を探しているんだけど、迷ってしまって……。きみ、場所わかるかな？」

　少女が茉莉歌に言った。

　保健室？

「保健室なら、あっち行って、こっちですけど、あの……？」

　彼女の言葉に、妙な違和感を感じて茉莉歌は聞き返した。

「お医者さんの診療なら、今は体育館でしていますよ。保健室には誰もいないと思うけど、いいんですか？」

　そう訊く茉莉歌に、

「うん。いいの、ありがとう」

　くるん。

　少女は踵を返して、廊下の角に消えた。

「なんだったんだろ？　学園のパイセンかなあ？　でも……？」

　茉莉歌は、首をかしげた。

　あの貌、はじめて会ったはずなのに、どっかで会ったような貌……誰だっけ？

　　＃

　ピコピコピコピコ……

　体育館裏では、壁にもたれた時城コータが、プレイステーションⅩで遊んでいた。

　傍らには雨が座っている。

「おじちゃん。もう昼ごはんだよ！　お皿並べとか、カレー運びとか手伝わないと……」

　そう言って呆れた顔で、このだらしないリュウジの親友を見上げる雨に、

「給食当番なんて、子供の仕事だろ。俺は大人だから、いーの！」

　彼を見向きもせずに、コータは携帯ゲームのＴＰＳ『地球破壊軍５』に没頭している。

　雨は、カチンときた。

「でもさあ、他の人はみんな手伝ってるよ。働かざるものくう……働く……働く……、てか、おじちゃん仕事なにしてるの？」

　ふと、そんな疑問が頭をよぎって、雨がコータにそう訊くと、

「映画」

　コータが、めんどくさそうに彼に答えた。

「映画……？　映画監督？　カメラマン？　まさか俳優！？」

　目を輝かす雨だったが、

「ちがう。映画の勉強」

「お弟子さん？」

「ちがうちがう、映画撮るために、映画見て映画の勉強してんの」

「勉強って……？　でも見てるだけなんでしょ、普段の仕事は？」

「……だから映画」

「あ、あえ……？」

　雨は、触れてはならない何かに触れてしまったような気がした。

「でも見てるだけじゃさー……。実際に作ってみたりとかは？」

　おそるおそる、コータにそう訊く雨だったが、

「見てるだけじゃないぜ。今さあ、『ガンプラ』でストップモーションアニメの大作を撮ってるんだ！」

　コータが、雨を向いて得意そうに言った。

「完成したらYooTubeとニヤ動にアップすんのさ。そしたら、ハリウッドデビューも夢じゃないぜ！　知ってるかい？　アメリカの『ゴシ"ラ』の監督は、たった１３０万円で作った怪獣映画でブレイクして、ハリウッドにフックアップされたんだぜ。俺もせめて、それくらいの出資者を探さねーと……。それはまあとにかく、作り中だけど、見る？　俺のアニメ……」

　コータは自分の携帯を開いて、動画を雨に再生して見せた。

　動画が始まった。

　畳の上で、『ガンダムアスタロス第６形態』(1/144)、がカクカクとメイスを振り上げた。

　動画が終わった。３秒くらいだった。しかも、最後のコマでは、頭のツノが取れていた。

「……おじちゃん。これじゃあダメだと思うよ……」

　あきれ顔でコータにダメ出しする雨に、

「うっさいな！　お子ちゃまは黙ってろよ、これはオープニングなの！」

　逆切れするコータだったが、

「こら小僧！　そんなとこで何を油売っとるか！　飯の支度を手伝わんかぁ！」

　通りすがり、雨を見つけた物部老人が、ダミ声で彼にそう怒鳴った。

　学園に身を寄せる親とはぐれた子供たちを、何かと気に掛けるこの老人。

　人の子供でも容赦なく叱り飛ばして、食事の支度や掃除洗濯に無理矢理引っぱり出すのだ。

「おわあ！　わかったよ物部さん！」

　雨は慌てて物部老人に返事をして、

「……あのお爺ちゃん、怖いんだよね」

　小声でコータにそう言うと、首をすくめながら物部老人のもとへ駆けていった。

「あーあ。つまんねーなー！」

　体育館裏に残されたコータが、ゴロン。

　石畳に寝っ転がった。

　理事長が募った有志は、毎日のように怪物退治に繰り出しているというのに、コータだけは参加させてもらえないのだ。

「絶対に願い事はするなよ！　でないと絶交！」

　リュウジにそう言われたからだ。

　だが、リュウジとの約束を破るわけにはいかなかった。

　もうここ何年も、コータと遊んでくれるのは、リュウジだけだったからだ。

「あーあ、空とか飛べて、ビームとか撃ててーなあ……」

　『特撮リボルテック』の『メタルマン』を弄りながら、寝っころがったコータは、そう独りごちた。

　その時だった。

「おじさん、『それ』が欲しいの？　私があげようか？」

　ふと、頭上から声が聞こえた。

　まるで鈴を振るような、澄んだ声だった。

「ん……？」

　コータは起き上がって、声の主を振り向いた。