平安陰陽騒龍記

第16話

「葵！　どうしたの、葵!?」

「葵様、お気を確かに！　葵様！」

　紫苑と弓弦が必死に呼びかけるが、葵は立ち上がる事ができずにいる。地に膝をつけ、辛うじて両腕で身体を支え、荒く速い呼吸を繰り返している。

　そうしている間にも、蛇の数はどんどん増えていく。

「！　紫苑、弓弦！　葵を何とか起き上がらせるにゃ！　あと少しで葵の手元に、毒蛇が近付いて来るにゃ！」

　虎目の言葉を受けて、紫苑と弓弦は二人がかりで葵の肩を支え立ち上がらせた。そして葵を引き摺るようにして数歩下がるが、下がった先にもまた、うじゃうじゃぞろぞろと蛇が這っている。

「惟幸が懸念してたのは、これだったか……。それにしても、まさか葵がこんにゃ事ににゃるにゃんて……これは、まずい。まずいにゃ……！」

　そう言っている間に、蛇は虎目がいる木の上にまで這い上がって来た。それを二股の尾ではたき落としながら、虎目は対策を考える。

「紫苑！　何か、良い符は持ってにゃいか!?　蛇を追っ払うようにゃ効果があるようにゃ……」

「そんな符、都合良く持ってないよ！」

　非難がましく叫びながらも、紫苑は己の懐と、ついでに葵の懐もまさぐる。まさぐっている間に、気が立っているらしい蛇が数匹、顎を大きく開いて飛び掛かって来た。

「オン、マユラ、キランディ、ソワカ！」

　孔雀明王の真言を唱え、蛇を防ぐ。だが、蛇やら符やらに気を取られてまるで集中できていない状態。効果も本当に一時的だ。

「あ、蛇避けは無いけど、鎮不安符ならあったよ、虎目！」

　葵の懐から拝借した符を、紫苑がひらひらと振って見せる。登ってくる蛇をはたき落としながら、虎目はそれを見た。

「じゃあ、それに念を込めて、葵に持たせておくにゃ！　何もしにゃいよりは、少しはマシにゃはずにゃ！」

　紫苑は頷き、病人の心を鎮める力を持つ符に念を籠め、葵の懐へ丁寧にねじ込む。やがて、葵の呼吸は規則性を取り戻し、弓弦に支えられながらも何とか己の力で立ち上がった。

「……済みません、紫苑姉さん。もう、大丈夫です……」

　まだ大丈夫そうには見えないが、それでも先ほどよりははっきりとした声で葵が告げる。弓弦に礼を言い、支えられていた肩を放してもらった。

「それで……これからどうしますか、紫苑姉さん？」

　まだ青い顔で、葵は問う。持ち直したとは言え、未だ辺りには蛇達がひしめき合っている。その様子を見ていると、符で鎮めているのに再び心が取り乱しそうになる。紫苑と虎目にも、それが伝わっているのだろう。顔に、早く何とかしなければ、という焦りの表情が見えた。

「むむぅ……さっきから見ていれば、紫苑も葵も一体何をやっているでおじゃるか！　自分達の力で何とかできないなら、さっさと瓢谷に応援を頼むでおじゃる！」

　塀の上で、まるで他人事のように栗麿が叫ぶ。

「自分で何も動こうとしない者は、お黙りください！」

　負けじと弓弦が叫び、明らかに無毒な蛇を引っ掴んで栗麿へとぶん投げた。蛇は栗麿の肩にぼたりと落ち、「やあ」と言うように鎌首をもたげている。

「ふぉ……ふぉぉぉぉぉっ!?」

　栗麿の悲鳴が木霊する。そして弓弦は涼しい顔で、耳を両手で塞いでいる。

「……弓弦ちゃん、やるね……」

「……忘れてくださいませ。それよりも……」

　恥ずかしそうに顔を背け、背けた視線の先に蛇がいたので睨み付ける。弓弦に睨まれた蛇は縮こまり、しゅるしゅると遠のいていった。

（あの時と、同じ……？）

　栗麿の式神が弓弦に見詰められた事で隙ができた。あの時の事が、脳裏に蘇る。過ぎた事を考えているせいで弓弦の言葉が頭に入ってこないが、とにかく何か考えていないとあっという間に先ほどの妙な体調に戻りそうだ。

「あの栗麿が申しておりましたように、瓢谷様に救援を頼むのは必要かと存じます。ですが、瓢谷様がここに到着するまでにどれほどの時が必要になるかはわかりかねます。ここにいる私達で、人々に被害が拡がらぬよう時を稼ぐは必定かと」

　紫苑が頷き、懐から何も書かれていない紙を取り出した。親指を噛み、滲み出た血を紙に押し付けると、その紙を手早く折り付け鳥の形を作り出す。そしてそれにフッと息を吹きかけると、紙の鳥はひとりでにパタパタと羽を動かし始め、宙へと飛び上がった。

「これで、良し。あとは、師匠が来るまでボク達が頑張るしかないね」

「はい。その事で、紫苑様。私にひとつ、奥の手がございます」

「奥の手？」

　袖で蛇を振り払いながら問う紫苑に、弓弦は頷いた。

「葵様」

「……！　あ、ごめん。……何だった？」

　声をかけられ、ハッとして葵は弓弦に問う。顔色は、相変わらず良くない。符で心を保つのも、限界に近い。

「……葵様、私が先ほど覗き込んでいた井戸。覚えておいでですか？」

「うん。流石についさっきの事だし、覚えてるよ。……あの井戸が、どうかした？」

　問いには答えず、弓弦は井戸のある方角へと視線を向けた。つられて、葵、紫苑、虎目も同じ方角を見る。

「……今から、あの井戸へと参ります。葵様、お身体が辛い中申し訳ございませんが、しばしのご辛抱を……」

「え……？」

　問う暇も与えず、弓弦は葵の手を掴むと、脱兎の如く駆け出した。突然の弓弦の行動に、葵は勿論、紫苑も虎目も即座に反応する事ができなかった。

「走ってる……。弓弦ちゃん、良いとこの子っぽいのに、走ってる……」

「……走ってるにゃー。紫苑でもにゃいのに……」

　唖然としながらも、紫苑と虎目も二人を追う。弓弦の走る速度は、かなり速い。走る事をはしたないとされる貴族はおろか、野山で獲物を追う事で生計を立てている猟師ですら敵わないのではないかと思われるほどに速い。

　物凄い速さで、地面を埋め尽くさんばかりの蛇達を踏み付ける事も厭わずに走っていく。

「ちょっ……弓弦!?」

　体調が思わしくない事も忘れるほどの速さで引っ張られ、葵は舌を噛みそうになりながらも何とか弓弦の名を呼んだ。すると、それが合図であったかのように弓弦が止まる。

　そこは、先ほど弓弦が覗き込んでいた井戸の前だった。不思議な事に、この井戸の周りには蛇達の姿が見られない。歩幅にして二歩分……六尺も離れれば、そこにはうじゃうじゃぞろぞろと蛇達がとぐろを巻いているというのに、だ。

　まるでこの井戸を避けて取り囲んでいるように、そこには蛇達がいなかった。

「……え？　これって、どういう事……？」

「お静かに！」

　ぴしゃりと言い放つと、弓弦は井戸の中に手を差し入れた。透き通った水の中を、白い手が、袖が濡れるのも構わずに潜っていく。

「弓弦!?　何やってるの？　危ないよ……！」

　葵は力の入らない手で弓弦の袖を掴み、これ以上井戸に身を乗り出さぬよう引っ張ろうとする。だが、今は弓弦の方が力が強いように感じられ、引き寄せる事ができない。……いや、今だけではなく。これはひょっとすると、普段の葵よりも強い力かもしれない。

　やがて、井戸の水がきらきらと光りだす。陽の光を反射しているのではない。水が自ら光り輝いているような……。

　ゆらゆらと、水に波紋が立ち始めた。波紋は次第に弓弦の腕に収束していき、それに乗るように光も集まっていく。

　井戸から、煌々と神気が立ち上り始める。光り輝くような清浄な空気が辺りに満ち、その空気を吸っているうちに身体が軽くなっていくのを葵は感じた。

（この井戸……ただの井戸じゃない……!?）

　目を見張りながら、知らず知らずのうちに胸に手を遣る。心臓は、もうすっかり落ち着いている。落ち着いた心で、葵は今起きている眼前の出来事を静かに見詰めた。

　弓弦が井戸から手を引き抜いた。目が覚めるほど鮮やかな青の袿は、今は右の袖が水と光で濡れそぼっている。

　光は弓弦の指先へと集っていく。同時に、袖からは光が消え、元の色を取り戻している。

　弓弦は目を閉じ、すう、と深く息を吸い込み、吐いた。そして、カッと目を見開くと、右腕を振り上げる。

　葵と、やっと追い付いた紫苑と虎目。二人と一匹は、瞠目し、息を呑んだ。

　振り上げた事で露わになった、弓弦の腕。白かったそれに、今はびっしりと、無数の青い鱗が生えている。まるで瑠璃の欠片かと思えるほどに、綺麗な青い鱗だ。その鱗の先……白く細長い指の先には、人間の物とは思えぬ鋭い爪が生えていた。全てを切り裂きそうに鋭いその爪は、まるで肉食獣のそれで。

　そして、見開かれた目は今までのような黒い物ではなく。金色に輝き、ぎょろりとしていた。それは、まるでそこにいる蛇達のような目だった。

「ゆ……弓弦？」

「このような中途半端な姿をお見せしてしまい、お恥ずかしゅうございます。ですが、今この場を切り抜けるには、こうする他は……」

　声は、確かに弓弦の物だ。しかし、目の前に本人がいて喋っているというのに、腹の底に響き渡るように感じるのは何故だろう。

　葵が言葉を探しているうちに、異変を察知したらしい蛇達がざわめきだした。ぞろぞろ、ぞろぞろ、ぞろぞろぞろぞろと、包囲網を狭めるようにじわじわと葵達に近寄ってくる。先ほどまで井戸を遠巻きにしていたというのに。

「……気安く寄るな、無礼者どもが！」

　凛とした弓弦の声が辺りに響く。その声に気圧されたかのように、蛇達の動きがびくりと止まった。

　蛇達の動きが止まるや否や、弓弦は振り上げた右腕を思い切り良く地面へと振り下ろした。右腕は振り下ろされるに従って、次第に大きくなっていく。しまいには葵を鷲掴みにできてしまいそうなほどになると、勢い良く地面を抉った。

　地面と一緒に抉られた蛇達が、無残に千切れていく。平らかな地面に、蛇の血と肉片がわずかながら飛び散った。微かに漂ってくる生臭い臭いに、葵は思わず顔を背ける。

　しかし、背けた視線の先にはまだ山のように蛇達がいた。その蛇達を目の当たりにして、治まっていたはずの心臓が再び強く脈打ち始める。

（何だよ、これ……どういう事!?）

「あ……くっ……！」

　歯を食いしばり、それでも抑えきる事ができず。そのままズルズルと、井戸の傍らに座り込む。

「葵！」

　心配をする紫苑の声が聞こえる。だが、蛇達に足止めを喰らっているのか、紫苑と虎目がこちらへ来る様子は無い。目の前では、弓弦が大きくなったその手で蛇達を散らしている。

（そう言えばさっき……弓弦が井戸に手を入れてから、身体が軽くなったんだっけ……）

　ほんの少し前の出来事を思い出し、残る力を振り絞って立ち上がり、傍らの井戸を覗き込む。見たところ、水自体は何の変哲もない水だ。だが、水の向こう……井戸の奥底から、神気が湧き出してくるのを感じられる。

　葵は、恐る恐る水の表面に触れてみた。冷やりとした感触が指先に心地良く、それだけでスッと楽になった気がする。

　葵は少しだけ楽になった身体を起こし、辺りを見渡した。弓弦が戦っている。紫苑と虎目が、蛇達相手に苦戦している。この場で何もしていないのは、葵だけだ。

（何、やってるんだよ、俺。これじゃあ、何のために師匠達に鍛えられてきたのか……。何でこんな時に、こんな……）

　ギリ……と井戸の端を掴む。ドクリと、心臓が大きく脈打った。

「……っ！」

　まただ。せっかく楽になりかけていた身体が、また苦しくなってくる。そして心臓が脈打つ度に、井戸の水へ手を……いや、全身を浸したくなる。まるで体が、この井戸に呼ばれているようだ。

（浸かれば……いや、いっそ飲めば……？）

　そんな考えが、頭を過ぎる。水の表面に触れただけでも楽になるのだから、この水を体内に取り入れれば、ひょっとしたら。

（けど、もし取り憑かれたり、祟られたりしたら……？）

　考えている間に、再び心臓が大きく脈打った。急かされている。早く水を求めよと。

（こうなったら……一か八かだ！）

　葵は心を決め、井戸の水に勢い良く両腕を突っ込んだ。腕がより深く水に差し込まれるごとに、身体が軽くなっていく。

（まだ、駄目だ。これじゃあ、またすぐに……）

　またすぐに、心臓が奇妙に脈打ち始めるだろう。この水の神気を、もっと取り込まなければいけない。もっと、もっと、もっと。

　身体を井戸の囲いから乗り出し、水面に唇が触れる。冷たい水が、するりと口の中に入り込んできた。葵はそれを、躊躇わずに飲み込む。

　ドクリ、と。心臓が今までで一番大きく脈打った。

「……！」

　思わず胸を抑え、その拍子に体勢を崩して身体が井戸の中に落ち込む。大きな水音が立ち、弓弦、紫苑、虎目がハッと井戸を見た。

「葵様！」

「葵！」

「にゃにやってるにゃ!?」

　二人と一匹は、井戸に駆け寄ろうとする。だが、地面を埋め尽くす蛇達が次から次へと道を塞ぎ、時には飛び掛かってきて。思うように前へ進む事ができない。

「まずいにゃ……あんにゃフラフラの状態で井戸にゃんて落ちたら……！」

「葵！　返事をしてよ！　葵！」

　紫苑が必死に呼ぶも、井戸の中からは返事は勿論、水音も聞こえてこない。

　弓弦が蛇達を一気に薙ぎ払い、やっと井戸へと駆け寄った。

「葵様!?」

　井戸の中を覗き込み、名を呼ぶ。だが、水は既に静まり、少々の波紋が見えるだけだ。葵の姿は、水底の闇に邪魔をされて、見る事ができない。

「葵様……葵様ーっ!!」

　弓弦の叫び声が、井戸の中に木霊する。その声に反応してか、偶然か。水面が少しだけ、波立った。