プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

⑥錦戸嶺里×月島叶恵→清水夏蓮パート「これを、渡してください」

◇キャスト◆

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

錦戸（にしきど）嶺里（みのり）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）

呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

筑海高校女子ソフトボール部のみなさん

清水（しみず）秀（しげる）

泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）

如月（きさらぎ）彩音（あやね）

大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）

―――――――――――――――――――

　一回裏、ツーアウトランナー二塁。

　筑海高校にとっては得点のチャンス。一方の笹浦二高にとってはピンチと、文字通り表裏に別れた状況が、この笹浦運動公園ソフトボール場で展開されていた。

「雪菜（せつな）、スコア付けててどう？　何か特徴とかわかった？」

　筑海ベンチ内でヘルメットを被ったネクストバッター――錦戸（にしきど）嶺里（みのり）が広い肩にバットも載せながら、マネージャーの梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）に、相手投手のデータを尋ねていた。光る眼鏡から、何か傾向を捉えてくれたのだろうか。

「相変わらず、変化球主体のピッチングよ。ストレートは一球も無し。低めに集めてて、コントロールがズバ抜けて良い。特にドロップとカーブの変化が大きくて、的が絞りづらいわ。打ち取るよりも三振を狙った投手スタイルみたいだから、嶺里も追い込まれたら気をつけてね」

　同じ落ちる球種の違いさえ見て取った雪菜は、やはり観察眼が優れている。当初は投手を希望していただけあって、ピッチャーの心理も事細かに分できたようだ。

「了解。んじゃ、行ってくる！」

　長年の付き合い人である雪菜からも頷かれ、嶺里は満を持して左バッターボックスへ向かう。

『変化球主体なら、ギリギリまで引き付けなきゃだ。多少差し込まれたとしても、外野手前まで運ぶ自信はある……』

　左打席前まで訪れると、まずは素振りをしてみせる。空気中に真空を生ませるほどの、谺（こだま）するスイングスピードで。

『あたしが打って、花咲（はなさき）さんを生還させる。そして……』

　身体の状態は良好。準備が整ったところで、嶺里は自陣の三塁ベンチに顔を向ける。監督――宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）からの“打て”を示すノーサイン。またベンチ内の部員たちからの声援。そして最後に、ベンチ端に座る孤独の少女を、穏やかな目に焼き付ける。

『――葦枝（よしえ）の気持ちを、楽にさせる！』

「お願いします！」

　清き眉を立てて一礼し、筑海の主砲は雄々（おお）しきオープンスタンスで構える。笹浦二高エース――月島（つきしま）叶恵（かなえ）と目を合わせて。

『月島、叶恵……一年ぶりだね……』

『待たせてくれるわね、錦戸嶺里……。忘れはしないわよ、去年打たれたこと……』

　叶恵も鋭い目で睨み返していた。スラッガー嶺里の、威圧的オーラも平伏さんばかりに、甚（はなは）だしき執念を込めて。

『去年のようには、いかせない……』

『こっちだって、負けに来たんじゃない……』

　そして主審の再開合図が鳴らされることで、二人の燃え盛る心が、改めて決心へと変わる。それぞれが抱く、大いなる誇りにかけて。

『『――絶対に！　勝つッ!!』』

　白熱した、本日最初の大一番。

　まずは初球。

　やはり叶恵は、捕手の中島（なかじま）咲（えみ）による、サインの変更を首振りで求めた。三回目で球種が決まると、示されたコースにも頷き、一呼吸吐きながらセットに臨む。投手板を蹴って生まれるステップと共に、風車の如く左腕を回し、全身全力のウィンドミル投法で立ち向かう。

『真ん中から低めギリギリへの、インコースドロップ……。確かに、雪菜が言ってた通り、去年よりも変化が大きくなってるかも……』

『言ったでしょ？　去年のようにはいかせないって』

　バチバチの声無き心理戦の幕開けは、見送った嶺里の腰付近から膝元まで落ちた、ストライクドロップ。球審も戸惑いながらジャッジするほど、コーナーを突いた一球だった。

　カウントはワンストライクと、叶恵が一歩優勢な場面。すると間を空けてから二球目が投じられ、今度は左打者の嶺里から遠ざかっていく変化球――スライダーが放たれる。

『チッ……見送ったか……』

『ストライクゾーンからボールゾーンへ……。ホントに、やりづらいピッチャーだ……』

　結果は一球分外れた、アウトコースへのボール。嶺里も振り掛けたが、最後の最後でスイングを止められてしまった。

　ランナーの配置は変わらずも、カウントはワンボールワンストライク。グランドやベンチからの応援が二人に向けられるも、実際全く聞こえていない。鼓膜は刺激されているが言葉として認識できないほど、譲れぬ勝負に魂を注いでいた。

『え？　ここで、ストレート？』

『……』

　すると、三球目も見送った嶺里は、思わず目を見開いてしまった。結果は再び外角低めを刺すボール球だったが、雪菜の話に寄れば、本日初めての真っ直ぐが投じられたからだ。

『てっきりこの試合、ストレートは投げないと思ってたけど……見せ球としては、やっぱり投げるんだね』

『まぁ正直、あんま投げる気しないんだけどさ……。元からストレートには、自信ないし』

　スピードは変化球と至って変わらず、球威があるとは叶恵自身思っていない。嶺里も思ったように見せ球にすぎず、勝負球には程遠いワンショットだ。

　バッティングカウントの、ツーボールワンストライク。

　まだ一度もバットを振れていない嶺里に対し、次に叶恵は、打者に寄る内角低めのシュートを放るが。

『――捕らえたッ!!』

――カキイイィィィィン!!

　空気を染め替える巨大な快音が、振り抜いた嶺里のバットから拡散した。思いっきり引っ張った姿勢で、何とか片手で掴んでいる状態だ。

　剛打球の行方を誰もが追う中、叶恵も横目でライト方向に目を渡らせた。距離は充分で勢いが衰えず、やがて緑の芝生に落ちる頃だが。

――「ファウル!!」

　一塁学生審判の両腕が挙げられ、結果は外へ切れていくファウルだった。仮にフェアゾーンに舞っていたならば、間違いなく本塁打になっていたことだろう。

『クッ……ちょっとタイミング早かったな～……』

　ツーボールツーストライクを迎えた現在。ファウルとはいえ、笹浦二高の選手たちは厳しい表情ばかり連なっていた。打球を負っていたライトの清水（しみず）夏蓮（かれん）も、恐れた強張りのまま定位置に戻り、勝っている雰囲気だとは言いがたいムードが漂う。

『さてと。これで追い込んだわよ、錦戸嶺里？』

　しかし、打たれた本人の叶恵は冷静だった。ただの通過点だと言わんばかりにボールを受け取り、すぐにプレートを踏んでみせる。

『これで、決める……』

　追い込まれた嶺里がバットを短く持つ瞬間を捉え、叶恵は咲のサインに頷きセットする。

『次は何だ？　逃げるスライダーか？　それとも三振狙いのドロップか？』

『確か去年は、アンタにいきなりツーベース打たれたっけね……。そう考えると、随分飛距離が延びたんじゃない？　羨ましいぐらいにさ……』

　打者にエースナンバーが見えるまでに上半身を折り曲げ、体重を左爪先に乗せる。

『それとも、またシュート？　まだ投げてないカーブ？』

『でも、それは去年の話。今とは違うの……』

　覚悟を決めて身体を起こし、プレートを蹴った勢いに任せ推進し、左腕が旋回する。

『――私（アタシ）だって！　成長したんだからッ!!』

　叶恵の瞳がつり上がった刹那、マメが生じた小さな手のひらより、白球が放たれた。それはストレートと同じ速さの腕振りで、嶺里をすぐに始動させるが。

『――ッ!!　ストレートじゃ、ない!?』

　確かに、真っ直ぐの軌道だった。コースで言えば、外角のストライクゾーンだとわかる。しかし、ボールの勢いは空気抵抗に負け、どんどん失速していく。終いには御辞儀し、小山を描くまで衰えていた。

　打者を先に始動させることで、体勢をも崩す変化球――チェンジアップが、嶺里のバットをフライングさせたのだ。

――「ストライク!!　バッターアウト!!　チェンジ!!」

「シャアァァァァァァァァア゛!!」

　惨めなほどに空振りをくらった嶺里を前に、叶恵は左拳を型どり雄叫びを上げた。ピンチから脱し吹っ切れたように轟き、嶺里が鳴らした快音を忘れさせるほどの、勇ましき咆哮（ほうこう）を耳に残させた。

　笹二の声援に囲まれながらも、黙ってベンチへ駆け戻っていくエース。共にバッテリーを組む捕手の咲からは、

「かな、月島さんナイスピッチング!!　言うこと無しだよ!!」

と、完璧な投球だったと告げられ、またマネージャーの篠原（しのはら）柚月（ゆづき）からも、

「さすがね。その調子で、ガンバ」

と、ドＳらしからぬ褒め言葉を添えられた。

　ベンチ外から観戦する担任――如月（きさらぎ）彩音（あやね）からも、

「月島さんスゴ～い!!　躍動感があって、ホントにカッコいいわ!!」

と、満面の笑顔から激励を受けた。しかし、叶恵は会釈（えしゃく）だけで済まし、すぐにスポーツドリンクを口にする。自陣の雰囲気よりも、相手ベンチの監督を意識しながら。

『――どんなモンじゃい！　宇都木監督!!　何度も言うけど、去年の二の舞になる気はありませんからね！』

　叶恵がピンチを抑えたことで、笹浦二高ベンチが更に盛り上がりを放つ。それとは裏腹に、筑海サイドは暇（いとま）もなくベンチから駆け出し、二回表の守備に向かっていた。

「ドンマイ、嶺里」

「ゴメン、雪菜……。打席で、踊らされた……」

　渋々と帰還した嶺里も、キャッチャーレガースを装着しながら悔いていた。今更ながら気づいてしまったからだ。自分は完全に、相手投手の術中にはめられていたと。

『打ってもファウルになる厳しいコースを打たせて、ストライクカウントを稼ぐ。追い込んだら追い込んだで、バッターが一番想像していないボールで仕留めてくるなんて……』

　全ては、あの見せ球だったストレートが物語っていたのだ。

　あえてバッティングカウントの状況でタイミングを整えさせ、ほぼ同じ速さのシュートを打たせる。しかし、真っ直ぐとは僅かにもスピードが劣るため、嶺里のスイングを速まらせた。

　改めてシュートのスピードに標準を合わせるも、ラストには最も球速が遅いチェンジアップ。しかも、より引き付けて打たなければいけない外角コース。更に加えれば、まだこの試合で投げていない球種である。

　バッティングカウントという場面で始まった、球速三段階式投球術に、嶺里は叶恵に敗北（やら）れたのだ。

『――精密な制球力に、豊富な球種。そして、相手の状況を逆手を取った配球……。どこまでやりづらいピッチャーなんだよ、月島叶恵って……』

　苛立ちを覚えながら、嶺里はレガースを完備する。どうも気持ちが晴れぬままミットを握り締め、呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）の投球練習に向かおうとしたときだった。

――「そんなに気にするな、錦戸。本当の勝負は、終盤にあると考えておけ」

「――っ！　監督さん……」

　嶺里に刺さったのは、歌鋭子の低い冷静な一声だった。腕組みのまま起立した横姿には、先を見据えた視線が窺える。

「……ど、どういうこと、ですか？」

「言葉そのままの意味だ。序盤は守備のことだけ考えてろ。できるだけ点差を拡げぬよう、呉沼を投げさせるんだ……。さぁ、切り替えて行ってこい」

「は、はい……」

　心の曇りが残されたが、歌鋭子に言われた通り、嶺里は走ってキャッチャーズサークルにたどり着く。すぐに葦枝と投球練習を始めるも、どうにも気になっていた。

『監督さんは、どうしてあんなこと言ったんだろ……？』

　まるで、今は打てなくても良いと告げられたような気分だった。確かにバッテリーの一人として、守備には全力を注がなければいけない、大事なポジションを任された身ではある。

　しかし打撃に関して言っても、四番という打順の大黒柱を担（にな）っていることも事実。ただでさえチャンス場面だったというのに、ため息の一つぐらい付かれても可笑しくないのだが。

「……」

「み、嶺里？　ラスト、ボールバックだよ……？」

「ん？　あ、ゴメン葦枝！　ボ～ルバァァック!!」

　真たる答えがわかった訳ではない。歌鋭子が見つめる先の展開など、全く垣間見えたものではなかった。しかし嶺里は、葦枝を目に入れたことで切り替え、守備に専念する覚悟を決めた。今は打撃のことをスッキリ忘れようと、大きく息を吐いてから右肩を回す。

『試合はまだ始まったばかりだ。逆転の余地は、いくらでもある……。ヨシッ!!　いくよ、葦枝！』

　悔やみが失せたおかげで瞳が尖り、嶺里は最後の練習球を受け、穂乃が待つ二塁へ放った。

　◇伝統の一戦、開幕ッ!!◆

　一回裏の守備が無事に終わり、これから二回表の攻撃へ移る笹浦二高。この回先頭打者の牛島（うしじま）唯（ゆい）に向けて多くの期待と声援が向けられていたが、一方の夏蓮はベンチ外で眺める祖父――清水（しみず）秀（しげる）と立ち並んでいた。

「叶恵ちゃん、やっぱりスゴいね」

「そうだねぇ～。人一倍、気合いを感じ取れるよぉ～。まぁあとは、みんなともっと楽しんでやればいいんだけどねぇ～」

「うん……私（わたし）もそう思う……」

　叶恵のピッチングを称賛するも、懸念する内容まで漏らしていた。負けなくない気持ちを否定するつもりはないが、夏蓮はどうしてもエースの背中を心配で見つめてしまう。

『叶恵ちゃん、一人じゃないんだよ？　私（わたし）たちみんなで、戦ってるんだから……』

「……さて、一回も無事に終えたようだし、そろそろ行こうかねぇ～」

　ふと話題を換えた秀に振り向き、夏蓮は不思議と首を傾げた。どうやら自分に告げたのではなく、彼の隣で佇（たたず）む男性――大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）宛のようだ。

「ほら慶助、準備はいいかい？」

「え？　もしかして、また俺の車っすか？」

「当たり前だよぉ～。そのために君を呼んだんだからぁ～」

「教え子を何だと思ってんだか……この白髪ネギ」

「何か言ったかい？」

「いえ！　もう慶（よろこ）んで！」

　すると慶助は胸ポケットから鍵を取り出し、早速駐車場へ去っていく。少し離れたところで大きく肩を落とす瞬間を捉えてしまったが、夏蓮は彼を思って見なかったことした。

「……えっ？　如月先生に涼子（りょうこ）先輩も、行っちゃうんですか？」

　試合に夢中気味の周囲には気づかれなかったが、夏蓮は驚いて声を上げた。どうやらグランドから離れるのは秀と慶助だけでなく、同じく応援しに来てくれた彩音に、先輩の泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）も含められていたからだ。これではベンチ外のギャラリーが零（ゼロ）に戻り、元の緊張と寂しさが増してしまう胸中だが。

「ゴメンなさい清水さん。必ずまた戻ってくるから、しばらく月島をよろしくね」

「如月先生……わ、わかりまし、た……」

　先に去った秀の跡を追うように、彩音の華奢（きゃしゃ）な背が遠退いていく。

「ほらほら。チームのキャプテンがそんな顔しないの。ちょっと離れるだけだからさ」

「涼子先輩も……はい……」

　最後に残った涼子の励ましを受けるも、夏蓮は心からの納得はできず、目を落としながら頷いた。そもそも四人でどこに向かうのかすら不明で、なぜ試合中の今に抜け出すのかわからない。また戻ってくるとは言っていたが、果たしてそれは試合後なのかさえ見当が着かなかった。

「それじゃあ行ってくるね。ガンバ、笹二ソフト部のキャプテン」

「……あの、涼子先輩たちは、どこに行くんですか……？」

　涼子から肩に手を置かれた夏蓮は、塞（せ）き止めるかのように疑問を投げる。このまま残っていてほしいという本音を、思わず具現化してしまった。

「フフ、決まってるじゃない？　……」

　すると涼子の右手のひらは離れ、共に一歩退（しりぞ）かれたことで距離が生まれる。しかし、右手はやがて拳に変わり、親指だけを立てたガッツポーズを型どる。信じてくれと言わんばかりに、大人三人の後ろ姿を背景にしながら、逞（たくま）しい笑みを浮かべる。

「迎えに行ってくる。私も、キャプテンだ（●）っ（●）た（●）一人だからさ！」

「だった……？」

　今はキャプテンではないと告白する、強調された過去形だった。しかし涼子は紛れもなく、現在は笹浦二高女子バレーボール部の主将だ。また別団体のトップとしての言葉だったのかと、夏蓮は不思議と考えたときだった。

『――っ！　そっか！』

　気づくことができたのだ。これから四人はどこへ向かうのか。はたまた誰を送迎するのかまで、鮮明に。

「りょ、涼子先輩！　お願いがあるんです！」

　焦り出した夏蓮は自身のエナメルバッグを開け、ある物を取り出す。

「これを、渡してください」

　それは中身がわからない黒布の袋で、夏蓮の小顔を覆（おお）う程の大きさだ。いざ涼子に渡してみると、ケースの口中を早速覗かれる。

「――っ！　これって……でもこれは、夏蓮から渡した方がいいんじゃ？」

　取り出しはしなかったが、意外な中身に驚き返答された。が、夏蓮は珍しい自信の念で否定する。

「――今すぐ、持ち主の手に渡ってほしいんです。それに、もう一度始めるきっかけにもなるって、私（わたし）は信じてますから」

「夏蓮……。わかったわ。責任持って、届けるね」

「お願いします！」

　ついに涼子も去ったことで、笹浦二高の応援者は皆無と化した。幸か不幸か、部員たちには結局気づかれず消え、揃って駐車場に向かっていく。

『私（わたし）は信じてる……。もう一度、みんなといっしょにソフトボールができるって……』

　四人が“虹色スポーツ”と描かれた車に乗ったところで、夏蓮は再び試合に溶け込む。しかし、とある一人のシルエットを脳裏で浮かべながら、腹からの声援を鳴らしていた。

『みんなといっしょにやりたかったから、この部を創ろうと思ったんだ。最高の絆で結ばれた仲間たちと、再開できると信じて……』

　夏蓮の応援は、決していい加減な上擦りなど無かった。目の前の状況に集中した直向きさが込められ、ひたすらに熱意の叫びが繰り返される。

　残されたもう一人の仲間を想うが故に生じた、友情の炎を原点として。

『――だから待ってるよ、梓（あずさ）ちゃん!!　梓ちゃんがいての、私（わたし）たち笹浦二高女子ソフトボール部なんだからッ!!』

　笹浦二高が一点リードで迎える、二回表。

　五番打者の牛島唯からスタートする、二度目の攻撃回だ。

　開始早々白熱の練習試合は、まだまだ始まったばかり。確かな熱気に包まれたソフトボール場で、改めてゲームが再開される。

「へへっ！　餘（よ）炉（ろ）志（し）來（く）嫗（ぅ）～」

―――――――――――――――――――

　　　一　二　三　四　五　六　七　計

笹二｜１｜…｜　｜　｜　｜　｜　｜１｜

筑海｜０｜　｜　｜　｜　｜　｜　｜０｜

ランナー無し

　Ｂ○○○

　Ｓ○○

　Ｏ○○