プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

②東條菫パート「よしっ！ 四人で急ごう！」

◇キャスト◆

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

―――――――――――――――――――

「よしっ！　四人で急ごう！」

「うん」

「I'm O.K!!」

「……」

　夕方の五時を回る頃、笹浦二高の正門から飛び出したのは、一年生の四人――東條（とうじょう）菫（すみれ）に菱川（ひしかわ）凛（りん）とMay（メイ）・C・Alphard（アルファード）、そして星川（ほしかわ）美鈴（みすず）たちだ。本日の一年生たちには放課後の課外授業があったため、これから笹浦総合公園ソフトボール場に向かい、遅れて練習に臨むところだ。着替える間もなく学校指定ジャージを纏（まと）い、ポニーテールにショートラフ、長さが異なる二種のツインテールが夕風に靡（なび）く。

「ハァハァ……先輩たち、どのくらいまで練習進んでるかな？」

「キャッチボールが終わって、バッティング練習ってとこじゃない？　フィールディングは、みんなが集まってからやるって、清水（しみず）先輩言ってたし……」

　主に菫と凛の会話が四人を包み、先に練習に挑む二年生たちの元へ近づいていく。

　先日には笹二ソフト部のキャプテンが清水（しみず）夏蓮（かれん）決まったことで、部員の練習に対するボルテージも高まりつつある。もちろん一年生四人も同じで、一秒でも早く参加したいところだが……。

「Oh my god!!　赤信号デス……」

　先駆けるメイが急ブレーキを掛けたところで、四人は十字路の赤信号に足止めをくらってしまう。渡ろうとしている横断歩道は押しボタン式信号機で、歩行者の安全第一が意識された表れである。しかし待ち時間の長さが懸念材料でもあり、菫はボタンを押してからも落ち着かず、凛のそばで足踏みを繰り返していた。

『赤信号は、絶対に渡っちゃいけない。……でも、早く変わってほしいんだけどなぁ……』

　早くソフトボールを行いたい運動好きな気持ちと、すぐにでも先輩たちに会いたい信頼の心が入り交じっていた。落ち着きという概念を忘れるままに。

　菫は目の前を横切る車も視界に入れず、ひたすらに歩行者用信号機を見つめていた。

「う～ん……」

「どうしたの？　体調でも悪いの？」

「へ……凛？」

　凛の声に反応した元気有り余る菫は、首を傾げると共に焦点を変える。すると見えたのは、凛の小さな口先が、先ほどから何も話さない美鈴へ向かっている横姿だった。

「……」

「ねぇ、大丈夫なの？」

「……別に」

　どうやら細目をした凛が、ふてぶてしい美鈴に応答を求めているようだ。不可解な気まずさまで観察できたが、ふと菫はあることに気づき、身体を寡黙なツインテール同級生に放つ。

『そういえばあたし、星川さんとお話ししたことって、ほとんどないや……』

　思い返してみても、部活動開始終了の挨拶程度しか浮かばなかった。日課として鳴らされる、形だけのたった一言しか……。

　菫は決して、美鈴を嫌っている訳ではない。むしろ仲良くしたい想いを抱き、凛に対する気持ちと似た、親友と呼び合える未来さえ望んでいるほどだ。

　しかしお互い別クラスのせいか、菫は話す機会をなかなか手に入れることができなかった。いつどこでも、先輩の牛島（うしじま）唯（ゆい）と植本（うえもと）きららの隣にいる、かわいらしい後輩だと見受けられる美鈴とは。

『きっと、今がチャンスなんだ。……よしっ！　話してみよう！』

「ねぇ星川さん？」

　必要のないはずの勇気を振り絞った、初めての問いかけ。いつにも増して高音領域で、上擦る緊張が公（おおやけ）に晒（さら）される。

「……？」

　すると菫には、美鈴が確かに目を送ってくれた。ただ、半開きの瞼（まぶた）から露出された横目、また視線が直進してこないことから、多少の焦点のズレが否定できなかった。恐らくは口許を見ているのだろう。

　それでも菫はハニカミを浮かべ、沈黙した美鈴へ一歩近寄る。

「あたしの名前は、東條菫！　こうやって自己紹介するのは、初めてだよね。よろしくね！」

「……」

　今さら何を言っているのかと、美鈴の暗い瞳はそう語っていた。

　光と影の相反した表情が向かい合う中、残された輝ける希望の欠片たちも振り向き、一人溶け込み切れていない少女に声が集まる。

「My name is May・C・Alphard!　Nice to meet you!!　ワタクシのことは、メイと呼んでクダサイネ、美鈴!!」

「わたしは、菱川凛……。よろしく」

　寡黙な凛の表情には少しばかりの冷たさを感じるだろうが、美鈴を遠ざけていないことなど、親友の菫には容易に御見通しだ。彼女の小さな内に秘められた温かさには、これまでに何度も触れてきたのだから。

「……うちは、星川美鈴……」

　走行車のエンジン音に負けてしまうほど、美鈴の第一声はか細く、とても聞き取りづらい小声だった。終（しま）いには俯（うつむ）いてしまい、雰囲気がより排気ガスの暗雲に包まれかける。

　しかし菫は微笑みを絶やさず、また一歩美鈴へ歩み寄る。

「そのさ……星川さんって、頭良いんだよね。特進クラスにいるなんて、とてもスゴいよ！　今度是非、あたしにも勉強教えてほしいなぁ」

「……」

　赤信号の変わる気配が、いっこうに訪れない。騒音ばかりが耳に障（さわ）り、美鈴との間を通過していくようだった。同じ信号機の下で待つ者同士だというのに。

「そ、そっか……あっ！　そういえば今日の数学の課外授業、九組の福山（ふくやま）先生だったんだ！　福山（ふくやま）先生って、星川さんの担任でしょ？」

「……そう、だけど……」

　菫は諦めずに貫き、会話の弾力を生ませようと美鈴へ直向（ひたむ）き続ける。

「福山先生って、スゴく優しくてさぁ」

「……怒るときは、やっぱ怖いよ……」

「しかも、わかりやすい説明もしてくれてさ！」　

「……まぁ熟練者で学年主任だし……」

「そんな福山先生が担任だなんて、星川さんが羨（うらや）ましいよ！」

「じゃあ勉強のことは、福山先生から直接教わればいいじゃん……」

「え……そ、そうだ、ね……」

　ところが会話のキャッチボールは長く続かず、菫の片言を最後に幕を下ろされてしまった。持ち上げていた頬も下がり、凛とメイにも眉を潜められ、もとの不穏（ふおん）の空気が再来する。

『星川さん……あたしたちといるの、やっぱり嫌なのかな……？』

　部活動中や登下校に昼休みなど、授業以外は必ずと言ってよいほど、美鈴は唯ときららとのグループを組んで過ごしている。普段から慣れ親しんだ先輩たちと比べれば、彼女にとって今の状況は苦痛なのかもしれない。

『でもあたしたちだって、同じ一年生なんだ……。仲良くしたいよ、美鈴と……四人いっしょに』

　受け付けられていない可能性も窺（うかが）える。一方的に話し掛けられる烏滸（おこ）がましさに、嫌気を覚えてることだって否（いな）めない。が、菫は再び心的にも近づこうと、脳内で話題を考え始める。

　勉強ネタがダメだった挙げ句、彼女の担任――福山（ふくやま）知美（ともみ）の話も不可となった今、美鈴が気兼（きが）ねなく口開ける内容とは何なのだろうか？

『牛島先輩と、植本先輩のことだったら、盛り上がってくれるかな……？』

　二人のことはあまり知らないため、正直聞くだけに留まりそうだが、菫は眉を立てるほど気を取り戻し、よしっ！　と自身に言い聞かせる。仲良くなりたい想いを改めて強め、美鈴へ放とうとしたときだった。

――「ねぇ、信号変わっちゃうよ……？」

「へ……あっ！」

　すると聞き覚えのない女声が刺さった後、菫は見上げた先の歩行者用信号機が点滅していたことに気づく。もちろん渡る間も与えてもらえず、踏み出そうしたときには赤に移り変わり、度重なる信号待ちに直面してしまった。

　早期の練習参加のために走ってきた過去が、水の泡になった瞬間だが、凛やメイと、そして美鈴とも、菫は知らせてくれた声主を瞳に映す。振り向いた背後にはやはり記憶にない初対面の相手で、背が少し高いスレンダーな制服女子高校生だ。

『あ、笹二の制服だ。……青のリボンの色ってことは、確か二年生……』

　以前に夏蓮の学年を間違えた経験もあるため、菫は学年を示すリボンの色に対して敏感になっていた。緑が自分ら一年生で、二年生が青。また三年生は黄色だとまで覚えたが、今回の御相手も青リボンを下げた二年生のようだ。

「あ、あの……」

「変わっちゃったね……。ここの信号、とっても長いんだ……」

「え、あ、そうですよね……」

　女子の割りに低い小声だが、どこか穏やかさを含む、静かで落ち着いた音色だった。僅かに見せた苦笑いからは、あまり感情を面（おもて）に出さない様子だと観察できる。

　すると今度は見知らぬ上級生が押しボタンをギュッと押し、菫たちは共に立ち並ぶ。

「あの、ゴメンなさい。あたしたち、邪魔でした、よね？」

「問題ない……。てか君たちは、ソフト部だよね？」

「えっ？　どうしてわかったんですか？」

「Why!? Japanese people!?」

　本日はユニホームではなくジャージ姿なのにと、菫に続きメイも驚き声を挙げ、凛も不思議そうに小首を傾げていた。

「ハハ……。グランドで練習してるとこ、よく見てたからさ……」

「そ、そうですか……。も、もしかして、入部希望者なんですか？」

　ソフトボール場まであと少しというこの場いるならばと、菫は恐る恐る聞いてみた。が、冷静沈着な少女の長髪が横に振らされる。

「あくまで応援者だ……。入部（はい）るつもりは、全くない……」

「……」

　ソフトボールには興味あり気（げ）な発言だったが、プレイヤーになるまでの熱は伝わってこなかった。少しだけ尖った、瞳の温度からも……。

　返す言葉が見つからない菫が黙ることで、信号待ち時間の長さが余計に感じる。彼女は一体誰なのかという不可解心理、また凛とメイも呼吸の音すら響かさず、エンジン音だらけの、矛盾した静けさを迎えようとしていた。

――「舞園（まいぞの）梓（あずさ）、先輩……」

「――っ！　星川さん……」

　五人の閑静ムードを破ったのは、紛れもなく美鈴だった。声量は先ほどと同じく微（かす）かな声だが、菫を始め凛とメイも振り向き、発言者と受動者の対面を目の当たりにする。

「……君は確か、唯ときららとよくいっしょにいる娘（こ）だよね？」

「は、はいっす。星川美鈴っす！　……その、この前の唯先輩の件では、たいへん御世話になりましたっす！」

「ハハ……。私（ウチ）は何もしてないよ。それに唯ときららとは、中学からの付き合いだし……あのときと比べたら、どぉってことない……」

「あ、あのとき……？」

「おっと、ゴメン。この先は、唯に口止めされてるんだ……」

「は、はぁ……」

　ここまでずっと暗めだった美鈴が、いつしかハキハキと声音（こわね）を響かせていた。どうやら初対面ではない様子が垣間見える。

　その相手の名は美鈴が呟いた通りで、菫自身も何度か聞いたことがある、一人の遠い先輩だ。

『――この人が、舞園梓先輩……。夏蓮先輩が、篠原（しのはら）先輩と中島（なかじま）先輩と話してるときに、よく出てくる人だ……』

　夏蓮たち三人の話を横耳に入れる際、舞園（まいぞの）梓（あずさ）という名前が、ここ最近になって増えた気がする。初めて目にしてみれば、上級生らしく大人びた面構え、物静かで落ち着いた雰囲気に穏便さが見受けられる。正直言えば、笹二ソフト部の二年生にはまだ存在しない個性だ。

「……ところでさ、君たちはみんな、一年生かな？」

　ふと一人一人へ目配せをした梓に、菫が代表して、「はい……」と、緊張の返事を起こして目を交わす。

「今日は課外授業があったので、これから練習ってところです」

「そっか……。じゃあ、一年生は君たちで全員なの？」

「はい。あたしたちはこの通り、四人です」

「一年生……四人なんだね」

　“四人”というフレーズを繰り返した梓には、菫も瞬（まばた）きを重ねた。恐らくは夏蓮と柚月と咲を意識しているのだろうが……。

「……四人ならこの先、今よりもっと良い関係になれるよ。本音を言い合えるぐらいの、親友にさ。同じチームの仲間なんだから」

「あ、ありがとうございます……。でも、どうしてそんなこと急に？」

「私（ウチ）も、そうだったから……」

「え……」

　普通に耳を通せば、何も違和感を覚えない一言のはずだ。つい聞き流してしまうくらいの、ひょんな台詞（せりふ）である。が、夏蓮たち三人との関係性一部を知っている菫には、梓の言葉に悲愴な想いを聞き取っていた。

『そうだったって、過去形なの……？』

　今は仲良しでないと言うのだろうか。梓の話を交わし合う先輩たちの会話からは、遠ざけるような内容など一切鳴らされなかったというのに。

「舞園、先輩……」

「ほら、もうすぐ青に変わるよ」

　夏蓮たちの気持ちを伝えようとしたのも束の間、梓が指した左指先の信号機に目を移行される。十字路で向かい合った車も停まり、ついに歩行者用信号機が青を灯す。

「図々（ずうずう）しいかもしれないけど、君たち四人もガンバってね。お互いに高め合って、絆を強くしていくんだよ？」

「あの、あたしまだ、舞園先輩と話したいことが……」

「さぁ、早く行ってらっしゃい。私（ウチ）はアッチだから、また今度聞かせてもらうよ……」

　すると梓は交差点を渡らず、横路（よこみち）へと進む。なぜ共に信号待ちしていたのか理解できなかったが、右肩のスクールバッグと、春風に揺らされた長めのスカートを持ち併せ、菫たちのもとから去っていった。

「舞園先輩……」

「下にハーパン穿（は）いてるんだ。……そっか」

「凛？」

「ウフフ。不器用な人なんだね、舞園梓先輩って」

　隣にいた凛はどうも、梓のスカート下のハーフパンツを覗けたらしい。ただ菫は、それが何を揶揄（やゆ）し、なぜ不器用の根拠に繋がるのかまではわからず、呆れ笑いを浮かべる親友をじっと見つめた。

「……わたしたちも行こう。早く行って、先輩たちと合流しなきゃ」

　凛が横断歩道を渡ると、続けてメイも左右を確認してから、手を挙げて歩く。押しボタン式だというのに。

　もちろん菫も後に続こうと、すぐにつま先を梓から逸らすが……。

「……星川さん。あたしね……」

「ん？」

　菫は横断歩道ではなく、後方の美鈴にまで身を回転させた。梓に告げられた、親友の在り方を意識しつつ、面と向かって。

「星川さんとも、仲良くなりたい。牛島先輩や植本先輩と同じぐらい、星川さんともっと、お話ししたいんだ」

「と、東條……いィきなりなんだよ……？」

　心を満たしていた、素直な想いの言葉――本音を届けることに成功した。頬を赤らめた美鈴からは、戸惑う瞳を直（じか）に放たれたが、決して後悔の念はない。

「だからよろしくね、星川さん！」

「……う……うん……」

「よしっ！　あたしたちも、いっしょに渡ろう！　みんなが待ってるから！」

　お互い初となる会話のキャッチボールを済また、菫と美鈴。一方的だったかもしれぬが、二人の上下離れた肩が並び、凛とメイが呼び待つ反対歩道へ駆け移った。

　正直に言えば、まだ四人全員が打ち解け合ったとは感じがたい。やっと話すことができたぐらいで、絆の結び付きは弱々しいに違いない。

　しかし、菫は美鈴を視界に含めながら、前を向いて進んだ。いつか四人が形だけでなく、各々で本音を言い合い、互いを親友だと言い切れる未来を望んで。

『――ありがとうございます、舞園先輩。形で入ってたあたしに、大切なことを教えてくれて……』

「よしっ！　四人で急ごう！」

「うん」

「I'm O.K!!」

「……うっす」

　風来坊の如く現れた初対面上級生に感謝を抱きながら、菫は一年生四人でソフトボール場を目指した。再び梓と出会うことも、密かに願いながら。