プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

③月島叶恵→清水夏蓮パート「……あ゛っそ!!」

◇キャスト◆

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

田村（たむら）信次（しんじ）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

宙継（そらつぎ）希望未（のぞみ）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

―――――――――――――――――――

　次の日の金曜日。

　叶恵は一人、少し遅めの登校をしていた。表情は雲で覆われているかの如く陰鬱（いんうつ）で、細い足を何とか上げて進んでいる。

『彩音ちゃんに、何て言われんのかな？　まぁ怖い訳じゃないけど……』

　早速怒られるに違いない。昇降口から下駄箱へ、俯いたまま靴を履き換えて教室へと向かう。

――「Wow！　this is softball!!」

「は……？」

　流暢（りゅうちょう）な英語を耳にした叶恵はふと立ち止まり、顔を静かに上げる。小学生のように幼い一人の後ろ姿が目に映るが、思わず日本人離れした身だしに一歩退いてしまった。

『き、金髪……もしかして、外国人……？』

　長く自然な金髪をツインテールとして結ぶ幼女に、英語に自信がない叶恵は声など掛けられなかった。しかも英語での一人言が長々しく続いており、楽しそうに揺れている様子にはより近寄り難（がた）さが増す。

「Softball club……It's my dream!!　Where is head coach!?」

　金髪幼女はサファイアの瞳で辺りを見回すと、走り去ってすぐに消えてしまう。

『ふぅ～、何とかいなくなったみたいね……』

　とりあえず会話を迫られなかったことにホッとし、小さな胸を撫で下ろす。あの金髪ツインテールは一体何を見てはしゃいでいたのだろうか。

「……っ！　なんでよ？」

　今度見えたのは、掲示板にある一枚のポスターだった。それは昨日破り外したはずの模造紙――笹浦二高女子ソフトボール部勧誘ポスターである。クシャクシャに丸めたせいで全体は皺（しわ）だらけ。周りの切れた部分もセロハンテープで縫（ぬ）われた状態で、華々（はなばな）しさの欠片など見当たらない。

　どうやら外国人幼女はこの勧誘ポスターを見て騒いでいたようだが、反って叶恵は静かなままポスターの前に立ちはだかる。

　ただ、また外してやろうという気にはならず、つい茫然と眺めていた。

「なによ、これ……」

「女子ソフトボール部の勧誘だよ！」

「――ッ!!　出た……」

　廊下の奥から大きな男声が響き、目を見開きながら振り向く。聞き覚えのある音だけに身を固めたが、やはり信次が距離を縮めていた。

『チッ、まずはコイツから怒鳴られるのか……』

　ため息を落として待っていたが、憤（いきどお）りを放たず笑顔のまま近づく信次が意外で、何度も瞬（まばた）きを繰り返す。

「やぁ！おはよ、月島！」

「……」

　ついに目の前まで来られたが、黙ってそっぽを向く。いきなり怒鳴らない辺りめんどくさそうな男だと、屁理屈（へりくつ）匂（にお）わす信次に心の距離を置きながら。

「月島のことは昨日、如月先生から直々（じきじき）に聞いたよ。プロの選手になりたいだなんて、とってもすごい夢じゃないか！」

「だったら、なによ……？」

　個人情報を知られ不機嫌を覚え、信次には一切目を向けなかった。偽善者なんかに言われても、何も嬉しさなど感じられなかったからだ。

「もう一度、やってみないか？」

「は、はぁ……？」

　反射的に振り向くと、信次の微笑みが直（じか）に映る。蟠（わだかま）りなど毛頭なさそうに、朝陽の如く頬を緩めていた。

「月島のような志（こころざし）の高い生徒は、ボクも清水たちも大歓迎だからさ」

　最後にはにかんだ信次はふと、目線を叶恵の背後へと向ける。

　つられて叶恵も後ろを覗いてみれば、廊下奥の端から顔をひょっこり出した夏蓮と柚月が確認できた。夏蓮からは心配そうに眉を顰（ひそ）められ、柚月からはムッとした眉間の皺（しわ）が窺える。

「チッ……」

　舌打ちを鳴らすと、二人にも遠ざかるようにポスターから離れていく。夏蓮の表情は部への襲来の恐怖、柚月の顔は昨日のポスター事件の憤怒（ふんぬ）だと捉えられたからだ。誰も自分を受け入れようとしない疎外感すら浸り、信次により偽善者のイメージを強めながら横を通り過ぎる。

「そうそう月島！　今日の三時間目、ヨロシクね！」

「はぁ？」

　しかし、叶恵は再び止まり不審目を向ける。

「今日の三時間目は、確か彩音ちゃんの数学でしょ？　なんでアンタが？」

「いや、急遽振り替えで現代文だ！」

「はぁ!?　そんなのいきなり言われたって困るわよ!!　国語の教科書なんて持ってきてないし！」

　金曜日の時間割には現代文は疎（おろ）か、古文の授業だって含まれていない。国語関係の教科書を用意できてる者など、常にオキベンしてる生徒しかいないはずだ。

「心配御無用！　今日はプリントを刷（す）ってくるから、安心して」

　何もかもペースを持っていかれ、腹立たしさは有頂天（うちょうてん）を迎えようとしていた。

「……あ゛っそ!!」

　瞳が尖りきったまま背を向け、叶恵は二年六組の教室へ再出発した。背から信次の生暖かい視線を感じながら、余計に苛立（いらだ）ちが増大していく。

『なんなのよ!?　訳わかんない！』

　階段を上り始めたところでやっと、笹二ソフト部の視線から解放された。もちろん怒りは顕在で、特に信次から優しく扱われたことを挑発と捉えていた。彼の童顔を思い出すだけで、今にもスクールバッグを投げてしまいそうになる鬱陶（うっとお）しいさが胸を締め付ける。

――しかし何よりも不思議だったのは、信次が叱らなかったことだ。

　怒られて当然のことをした。それは叶恵自身確かに理解できていたし、怒鳴られる覚悟だって抱いていた。が、予想とは裏腹に罵声（ばせい）すら投げられず、しかも歓迎ムードまでされた。

　一瞬だけ揺れかけた胸中まで感じてしまった。

『ホンッット、訳わかんない……』

　歯軋りを鳴らし一歩一歩強めに階段を叩き、イライラを放出しながら教室に進んだ。

　二年六組教室前。

　ホームルームの時間まで残り僅かと迫った廊下は、人気がほとんどなく静閑（せいかん）としていた。

　階段を上って更に奥の教室が六組だが、落ち着いてきた叶恵にもやっと見えてきた。

「……？　希望未？」

　徐々に教室へ近づく叶恵には、一人廊下で悩める様子の希望未が映った。窓の外を眺めながら、小さなため息を漏らしている。

「希望未、どうしたの？」

「あ、叶恵！　お、おはよ」

　不意を突かれたように返した友。小さな背は叶恵とほぼ同じで、セミロングの髪を右側頭部で結び垂らしている。よく見せる不安の表情だが、今日はいつにも増して眉が下がっていた。

「何か悩み事？　顔にそう書いてあるわよ？」

「そ、そんなことないよ……あ、そうそう！　昨日は片付け、手伝ってくれてありがと！」

　無理矢理話題を換えた思惑が見え見えだったが、あえてこれ以上聞こうとしなかった。きっと言いたくない悩みなんだと推測し、希望未の小さな肩に左手を置く。

「まぁ何かあったら、私（アタシ）が協力するから。仲間でしょ？　私（アタシ）らさ」

「叶恵……うん、ありがと……」

　希望未の眉はハの字のままだったが微笑みを返され、叶恵も共に笑みを浮かべて言葉を紡（つむ）ぐ。

「私（アタシ）の方こそ、彩音ちゃんのこと教えてくれてありがと」

　それは昨晩、希望未から送られた“SHINE”でのメッセージ内容だ。彩音のことを伝えてくれた、仲間への感謝に他ならない。

「おかげで、登校する気になれたんだ」

「叶恵……やっぱ休む気だったの？」

「フフ、いつも色々余裕ない彩音ちゃんを、怒らせたくないからさ。だったら私（アタシ）が休めば良いって、ちょっと思っちゃっただけ……」

「叶恵……」

　自分の悪い行いで、親近感抱く担任を困らせたに違いない。

　怪しげな雲が立ち込めた表情の二人だが、いっしょに教室へと入って、それぞれの席で朝のホームルームの時間を待つことにした。

　今日もつまらない高校生活が始まるという退屈さを念頭に、彩音には素直に謝りたい申し訳無さを秘めながら、重いスクールバッグを下ろして着席した。

　◇もう一人の発起人◆

　二年二組教室。

　すでにチャイムが鳴った頃のこちらでは、信次得意の高速ホームルームがもう終わり、室内は学生らの会話で賑（にぎ）やかな空気に包まれていた。

「ねぇ柚月ちゃん？　月島さん、入部してほしい？」

「はぁ？　冗談じゃないわよ、まったく」

　席に着く柚月から言葉を荒げられてしまう。

「人様の描いたポスターボロボロにしておいて……それで、よろしくお願いしま～す！　とか言われてもムカつくだけよ」

「で、ですよね～……」

　昨日の襲撃を未だに怒っている柚月に、困りながらも相槌（あいづち）を打った。確かに酷（ひど）い行いであったが、ポスターは再び掲示板に貼れた。何もそこまで引きずらなくても。

「月島のことかい？」

「あ、先生……」

　すると信次と現れ、眩しい笑顔を見せられた。

「う、うん……せ、先生はさ、もし月島さんが入部希望してきたら、認める？」

「そりゃあもちろんだよ!!　月島にはプロになりたいという、素晴らしい夢があるんだから！」

　信次は叶恵を否定していないようで、強張っていた夏蓮の表情が次第に緩んでいった。しかし、柚月の眉はもちろん上がったままで、ふてぶてしく椅子の背に寄りかかる。

「入部すれば、それまでの罪はどうでもいい訳？」

「ゆ、柚月ちゃんそういう訳じゃ……」

「……じゃあなによ？　人手不足だから？　それとも月島さんは経験者だから？　それならたとえ罪人でもいいってこと？」

　言葉尻を被せてきたドＳマシンガンには、機嫌が果てしなく悪いと伝わる。勧誘ポスターをほぼ作った張本人からしたら、簡単な入部など認められないに決まってる。

「……でもさ、柚月ちゃん……」

「なによ？」

　しかし夏蓮は僅かながらの勇気を振り絞り、鋭く尖った瞳の親友と目を合わせる。

「――私（わたし）たちしかいないんだよ？　月島さんの夢を救えるのは……」

「夏蓮……どうしてそこまで……」

　不審がる柚月の意見だって理解できる。が、夏蓮はそれ以上に叶恵の境遇（きょうぐう）を気にしていた。

「月島さん、相当ショックだったと思うんだ。自分が創った部が、崩壊する瞬間を見て……正直 私（わたし）だって、考えただけで怖いもん……」

「か、夏蓮……」

　柚月を黙らせた、夏蓮が辛いながらも伝えた想い。同じ発起人として苦悩する気持ちだった。

　仲間が離れていくこと。

　顧問が遠ざかっていくこと。

　何よりも、一人になることを恐れた心の有り様だ。

「だから私（わたし）は、月島さんの入部は賛成なんだ。だって、月島さんを一人にさせたくないから……月島さんが夢を、諦めてほしくないから……」

「ボクも同じだよ」

「先生、ありがと」

　手助けするように会話に入った信次も囁き、夏蓮の表情が光を持って晴れていく。

　同じ学年として、せっかく出会えた叶恵とはもっと仲良くなりたい。

　同じソフトボーラーとして、経験者の彼女には是非部に入って活躍してほしい。

　そして同じ発起人として、叶えられなかった創部を、今度は共に成し得たい。

「二対一か……二人がそこまで言うなら、別に止める気はないけどさ……」

　唯一反対していた柚月も賛成派になりかけていた。しかし頬杖（ほほづえ）を着いた仕草（しぐさ）には、まだまだ納得できていない様子が伝わる。

「……果たして月島さんが、素直に入ってくるのかしらねぇ？　今ある笹二ソフト部のことは、少なくとも嫌ってるはずよ？」

「う、う～ん……」

　腕組みをして考え込むも、テスト平均以下の頭脳に浮かばず苦悩していた。叶恵による昨日の悪行を考えれば、確かに柚月の発言は正しい。自分らへの嫉妬（しっと）はきっとあるだろうし、彼女が楽しくソフトボールをやっていけるかも心配だ。

「きっと入ってくるさ！」

　しかし信次だけが白の歯を放ちながら笑い、夏蓮の尊い心を起こす。

「先生……どうして？」

「月島はソフトボールをやりたがってるんだ。それは今でも変わっていないらしい。だから絶対入る！」

　信次が何を理由にして発言したのか。

　恐らく昨日彩音から聞いたことを元にしているのだろうが、その場にいなかった二人にはもちろんわからなかった。しかし今はどんな理屈よりも、ただ叶恵を信じて待ちたいという想いだけが胸を満たす。

『――月島さん、私（わたし）は待ってるからね。月島さんが心を開いてくれるまで、ずっと……』

　少しだけ強気の目に変わり、叶恵の入部希望を心から待つことにした。