アベンジャーズ・クエスト

第3話：異変

　北を目指すといっても、そう楽なものではなく……。

　私たちはリビング・デッド８体とウォードッグと呼ばれる野犬が魔獣化したもの４体に囲まれていた。

「カシムはウォードッグ、エリスは……」

「分かっています。リビング・デットの『浄化』ですね」

　私が指示を出すまでもなく、エリスはやることが分かっていたようだ。

「おらぁ、掛かってこいや！！」

　カシムがウォードッグの群れに向かって突っ込み戦端が開かれた。

　私の役目は双方のフォローだ。

「炎よ！！」

　カシムの背後から迫っていたウォードッグの１体を私の炎が焼く。

　その間にカシムがウォードッグを切り伏せた。

「この世ざる者よ。あるべき姿に還れ！！」

　エリスの声が響き渡り、リビング・デットが次々と消滅していく。

　私も『浄化』を見るのは初めてなので、魔道士として興味深い。

「ラシル、援護してくれ！！」

　カシムの声で、私ははっと我に返った。

　見ると、カシムは２体のウォードッグと対峙していた。

「私は右、あなたは左！！」

　私が声を飛ばすと、カシムは素早く指示通りのウォードッグに斬りかかった。

　間髪入れず、私も炎を撃ち出す。

　カシムがウォードッグを倒すのと私がもう１体を焼き尽くしたのはほぼ同時だった。

　かくて、もう何度目か忘れた戦闘は幕を閉じたのだった。

「お怪我はありませんか？」

　エリスがカシムにそう聞く。

「なに、かすり傷だ。問題ない」

　そう言って、カシムは右腕を見せる。

　一見すると普通の切り傷のようだが、色がおかしい。

　どこか緑がかった奇妙な色だった。

「カシム、それ毒を貰っちゃってるわよ！！」

　すぐにピンと来た私はそう言った。

　ウォードッグの爪には弱いが毒がある。

　すぐに命がどうこうというものではないが、じわじわ効いて来るので早い手当が必要だ。

「エリス、毒消しお願い」

「はい、分かっています」

　教会の『業務』の中には、こういった毒消しもある。

　ついでに傷の手当てもするので、『治療』と大差ないけどね。

「では、失礼して……」

　エリスはそう言って、カシムの傷を手当てし始めた。

　やはり、回復役がいると心強い。

「はい、終了です」

　エリスの声が聞こえ、戦闘後の後処理が終わった事を告げた。

「それにしても、やけに魔物多いわね。この辺りは比較的平和なはずなんだけど……」

　私は誰とも無くそう言った。

　アルトの村を出てから、戦闘はこれ１回ではない。

　通常なら魔物に出遭う方が珍しいのだが……。

「そうですね。ずいぶん物騒になりましたよね」

　エリスがそう言ってきた。

「まっ、考えても仕方ねぇよ。出てくるものは出てくるんだからな」

　カシムはそう言って、軽く剣の手入れを始めた。

　……まあ、そうなんだけど。

「さて、行くか」

　剣を鞘に戻し、カシムがそう言った。

　私たちは行く当ての無い旅をしているわけでは無い。

　次の目的地は、この辺りを治める領主の住む「ルネス」という街だ。

　ここから街道をひたすら北上し、ルネスに到着するまで３日くらい掛かるだろう。

「そうね、行きましょう」

「はい」

　私とエリスが同時に声を出し、再び歩みを再開した。

「それにしても、この魔物の異常発生はなんだろうね？」

　歩きながら、私は先ほどの疑問に戻る。

「だから、考えたってしょうがないだろ。いるものはいるんだからさ」

「そうですねぇ。いるものはいる。確かにそうですが、何か理由があるはずです。今後のためにも考えておいて損は無いと思いますよ」

　これで２対１。だからどうって事もないけどね。

「俺は頭を使う仕事は苦手だ。２人でやってくれ」

　いじけたわけではないだろうが、カシムがそう言って口笛を吹き始めた。

　まあ、彼が頭脳労働を苦手としている事はよく知っている。

「エリス、妙だと思わない？」

「ええ、リビング・デッドにせよウォードッグにせよ、こんなに頻繁に遭遇するものではありません。なにか嫌な予感がします」

「少し急ぎましょうか。私も嫌な予感がするわ」

　そう言って、私は少し足を早めたのだった。

ルネスの街が見える場所に到着したのは２日後の事だった。

「あーさすがに疲れたな」

「確かに、ちょっと疲れましたね」

　カシムとエリスがそれぞれ言う。

　私とて決して余裕は無い。

　ここにくる間にも、数多くの魔物と戦ってきたのだ。

　いい加減魔力が限界にきている。

「おい、なんか街がおかしくないか？」

　先ほどの間の抜けた声を改め、カシムがそう言った。

「えっ？」

　私は思わず前方に目をこらした。

　ルネスの街は領主が住むだけ遭って堅牢な街壁に囲まれ、別名「要塞」の名を誇っている。

　よく見ると、確かに何かがおかしい。さっきから地面に響くような爆音がしているのも気になる。

「急ぐか？」

　カシムが聞いてきた。

「……無謀ね。ここでちょっと休んでからにしましょう」

　万一街に何かあった場合、この体調では自殺行為に等しい。

「分かった。ふぅ」

　そう言って、カシムはどっかりと地面に座りこんだ。

「ふぅ、疲れました」

　エリスもそれに倣って地面に腰を下ろす。

　私は立ったまま、街を見つめる。

　ここからではよく見えないが、街壁をなにか黒い物が覆っているのが分かる。

　そして、時折街の壁の上で赤い光が放たれ、爆音が聞こえる。

　明らかに戦闘の色だ。

「どうやら、ルネスで戦闘が起きているみたいね。今の私たちじゃちょっと厳しいかな……」

　私がそう言うと、セシルが口を開いた。

「ラシル、休んでいる場合では無いのでは？」

「今の俺たちが行っても足手まといになるだけだ。ルネスには優秀な領主の私兵団がいる。大丈夫さ」

　私の代わりにカシムがそう言った。

「そういうこと。気持ちは分かるけど、まずはこっちの体勢を整える方が先よ」

　そう言って、私は背負っていた荷物からテントを取り出した。

「まだ明るいけど、今日はここで野営よ。明日、ルネスの街に行くからね」

　私の意見に反論する者は無かった。

　こうして野営の準備を始める私たち。

　一晩休めば魔力も回復するだろう。

　このときはまだ、ルネスの街の現状が想像以上だとは知るよしもなかった。