　エドモンド・バレットは冷静だった。

　少なくとも、今これから結婚する男としては、充分すぎるほどに冷静だった。

「私、エドモンド・バレットは」

　言いながら、目の前に佇む、これから自分の妻になる少女に一瞥を投げる。

　少女の、柔らかく曲線を描いた黒髪は絹糸のように艶やかで、白い肌はまだ生まれたてのように瑞々しかった。

　──なんてことだ。

「汝、オリヴィア・リッチモンドを妻とし」

　それ相応に年のいった女を求めていたから、二十歳と聞いて安心していたというのに、これではまだ十五、六歳にしか見えない。唯一の大人の証は豊かな胸元だけで、もしこれがなかったら、十四歳だと言われても信じてしまいそうな童顔だった。

　いっそ、神父の首をニワトリのように絞めて、この式をなかったことにしたい。

　しかし少女の持参金は抗えない魅力だった。

　ノースウッドには金が必要だ。

「病める時も健やかなる時も──」

　エドモンド・バレットの声はだんだんと苛立ちだし、早口になっていった。「死が二人を分かつまで、共に生きることを誓います」

　すると、新郎の気など知らない神父は、大らかに両手を広げ、二人へ向かい儀式の進行を促した。

「神とこれらの証人の前で、汝らが夫婦になったことを宣言します。さあ、新婦へキスを」

　エドモンドはぐっと新婦の腰を引き寄せ、すばやく純白のベールを顔からよけると、奪うようなキスをした。

　それは熱く、五万ポンドの持参金の味がした。

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