翡翠の月

第12話 現れた少年

「ひいっひいーっ、少し休憩しようよー！」

　オボロはあえぎながら、叫ぶ。

　心臓はバクバクと脈打ち、肺は大量の酸素を吸いこもうとしている。

　走るという行為の記憶は、もう何年もない。

　Ｎ市内の街中を駆ける、三人と一匹。

「わっはっはっはっ、情けないなあ、これくらいで。

　オボロよ、そんなんでは私の手助けはできないぜー」

「ホントでございますわあ。

　普段から悪巧みしか考えていない御仁（ごじん）ですからして、いわゆる運動不足に陥ってるのですわね」

　エンマとシミョウは軽やかな足取りで、ジンタに先導されている。

「好き勝手なことをいってら。まあ、運動不足は認めるけどさ」

　ジンタは瞬時にサクラのにおいを感知するのか、迷うことなくビルの谷間をひた走る。

　一行はセントラルパークを抜け、表通りから奥へ走っていく。

　工事中の防音幕の張られた、三階建てビルの前で止まった。

　大手スーパーマーケットが建つようだ。流行のショッピングモールである。

　ジンタは、ハアハアと舌を出しながら三人を見上げている。

　エンマはビルを睨んだ。

「ふーむ、どうやらこの中にいるようだな」

　ジーッジーッ、とバイブレーターの音が、シミョウのタスキ掛けした真っ赤なショルダーバッグの中から聞こえた。

　シミョウはタブレットを取り出す。

「アッ、大王さま！　なぜか突然、亡者の所在感知ができましたわ」

「なに、壊れていたんじゃなかったのか」

　エンマはタブレットをのぞきこんだ。

　オボロは膝に両手をのせて、口を開くのもままならぬ格好で、ぜえぜえ、と肩で息をしている。

　シミョウは指先で画面をスワイプする。

「こ、これは！」

「やはり、壊れているのか？」

　キッと視線をビルに向け、シミョウは指さした。

「大王さま、追跡中の亡者は、このビルディングの中でございます」

「どういうことなんだ、私にも説明してくれよ」

　オボロは汗を浮かべた顔を上げた。

「なんだ、意外に頭が悪いなオボロ。もっとたんぱく質を摂取せねば、だめだぜ。

　そうだ、すき焼きなんてどうだい？　松坂牛（まつざかうし）のさ。美味しいだろうなあ」

　ヨダレをたらしそうなエンマを横目に、シミョウが継いだ。

「この霊獣（れいじゅう）のご主人と、私たちが捜索している脱獄犯が、この中にいるってことでございますわ」

「いっしょに？　なんで？　どういうことなのか、さっぱりわからない」

「えーい、ごちゃごちゃとうるさい！　とにかく乗り込みますわよ」

　シミョウはタブレットをバッグに入れると、おもむろに目の前の黄色い鉄柵に手をかけた。

「フンッ！」

　気合と共に、ダンボール紙を破るように鉄柵を両手で引き裂いていくのであった。

　エンマは見慣れた光景なのか、口元に笑みを浮かべて両手を腰にあてている。

「ば、化け物ッ」

　オボロはいまさらながら、シミョウの超怪力にあんぐりと口を開けた。

　三人と一匹は、破られた鉄柵の中へ入っていく。

　建築資材らしい鉄筋の束や、足場を組む鉄板がそこかしこに積まれている。

　柵の内側は、張られた電線から一定間隔でつりさげられた電球のみだ。それでも周囲のビルからもれる明かりで、視覚を奪われるほどではなかった。

「キャーッ！」

　暗いコンクリートの壁の向こうから、甲高い少女の叫び声がオボロの耳に響いた。

「あの、声はサクラか――」

　オボロはコンクリートの壁に張り付いた。

「どこか、入口を探さないと」

　エンマたちを振り返ったときだ。

　シミョウがせーの、と掛け声をあげながら拳を振り上げているのを見た。

「エエッ！　いくらなんでもっ」

　そう言おうと口を開いた。

　ドッガーンンンッ、と、まるでダイナマイトを仕掛けたような轟音と共にコンクリートの破片と粉じんが舞いあがったのである。

「あ、あっぶないー！」

　オボロは寸でのところで床に転がる。

　エンマとジンタは事前に察知し、数メートル離れた位置に立っていた。

「ほほう、さすがシミョウ。大したもんだなあ」

「まあ、大王さまにお褒めのお言葉をいただけるなんて、シミョウは嬉しゅうございますわ。

　オホホホホッ」

　オボロはハットや上着に散ったコンクリート片を払いながら、シミョウの開けた穴へ飛び込んだ。

「サクラーッ！　どこだあ」

　裸電球がいくつか光り、ビルの中をぼんやり浮かび上がらせている。

　オボロの横を、一陣の風が通り過ぎる。

　ジンタが飛び込んできたのだ。

　ジンタは一直線に、闇の中へ向かって駆けていく。

「そっちか！」

　オボロも走り出した。

　ビルの一階はまだコンクリートを打ったばかりのようで、柱や工事用のさまざまな道具が置かれている。裸電球の灯りだけでは全体を見渡すことができないため、オボロの速度は自然と遅くなってしまう。

「サクラー！　返事をしてくれえ！　私だ、オボロだっ」

　オボロのサングラスに、コンクリートの柱を背にしたサクラが写った。

　その足元には、小さなジンタが牙を向き前方を睨んでいる。

　サクラ、と叫ぼうとしたとき、暗がりの中から奇妙な影がのそりと現れた。

　それはオボロが度々古い文献で目にしたことがある、亡者そのものであった。

「ま、まさか、本当にこの世に現れていたのかっ」

　亡者はヌメリとした赤黒い焼けただれた肌であり、枯れた木の枝のような両腕を持ち上げた。

「サクラッ！　逃げろっ」

　オボロは声をふりしぼるように叫んだ。

　サクラの顔がゆっくりとオボロを見る。

「――？」

　オボロは叫んだ姿勢のまま、サクラの顔が恐怖ではなく、満面の笑みを浮かべていることに気が付いた。

　サクラは柱を背にし、左足をじりじりと動かす。

「あなたも遊びにきてくれたのねえ。いまこのヒトとオニごっこしてるの。

　楽しいわよーっ」

　サクラの身体がふいに左足の方向へ向き、走り出した。

　亡者は不気味な咆哮を上げながら、飛びかかる。

「キャーッ、捕まらないわよー！」

　嬉しそうにサクラはパタパタと走って、奥へ逃げていく。

　亡者はきびすをかえして、追いかけて始めた。

「え、えーっと」

　オボロの聞いたサクラの声は、恐怖の叫び声ではなく、楽しげな嬌声であったのだ。

「おお、やっと発見したぞ」

　後方から、のんびりとしたエンマの声が聞こえる。

「それでは、ちゃっちゃっと逮捕して、地獄へ強制連行いたしますわ」

　続いてシミョウの声が重なった。

　シミョウはバッグから拘束用と思われる、しなやかな革製の赤いロープを取り出した。

　三人の目の前を、暗闇の奥からジンタをつれたサクラが現れ、笑顔で走り過ぎていく。

　その後ろから、亡者が追いかけてきた。

「はい、そこまでっ」

　シミョウは亡者の顔に、強烈なウエスタンラリアットをくらわす。

　カウンターで決まった。

　ボギュッ、という音とともに、亡者の首が九十度に折れた。

　シミョウの手から赤いロープが伸び、大蛇のように亡者に巻きついていく。

「やれやれ、やっと捕まえたっと」

　エンマは長い脚をあげ、踵（かかと）から亡者の顔面を踏みつぶす。

「そんなことしたら、死んじゃう……死んでるか」

　オボロの声に、エンマは初めて残忍な目つきで振り返った。

「脱獄犯には、それはそれは楽しい地獄が待ってるんだぜえ。

　しかもこいつは人を喰らったからよう。未来永劫、その罪を懺悔（ざんげ）させてやるよ」

　オボロは絶対に悪いことには手をださないと、固く誓ったのである。

　走りすぎて行ったサクラがジンタとともに、同じ速度でもどってきた。

「あらあ、そのヒト捕まえちゃったのかな。わたしがオニで逃げていたのに」

　オボロは背をかがめ、ほっとため息をつきながらサクラの顔を正面から見た。

「無事で良かった。心配したんだよ、サクラちゃん」

　サクラはきょとんとした表情で、人差指で口元をさわる。

「心配？　どうしてかなあ。

　わたしは緑色のおにいさんに誘われて、ここまで来たみたいなのだけど。そしたら、このグルグル巻きのヒトがオニごっこしようって、遊んでくれていたんだよ。

　そうそう、ジンタが見当たらなくて、心配はしてたんだけど、遊ぶのに夢中になっちゃって」

　てへへっと舌を出しながら、サクラは膝を曲げてジンタの頭をなでた。

　オボロは、エンマとシミョウを振り返る。

「緑色のおにいさんってえのは、誰なの」

　エンマは腕を組んで、首をかしげた。

「はて、思い当たる節はないなあ。シミョウはご存知かい、グリーン・ブラザーって」

「いいえ、存じ上げませんですわ、大王さま。

　今回の亡者脱走につきましては、姉のシロクより連絡がありましたが、そのようなおにいさんについては、何も言ってはおりませんでしたですわ」

　シミョウは言いながら、むき出しのコンクリートの上で拘束されている亡者を見下ろす。

　赤いロープはどんな繊維でできているのか、亡者の全身を包みこんでいた。時折、ピクピクと動くさまは、なにやら真っ赤な巨大芋虫のようで、オボロは思わず鳥肌をたてていた。

「みんな、知らないの？　ほら、あそこで手を振っているおにいさんよ」

　サクラはニコニコと笑いながら、オボロたちの背後を指差した。

　三人はいっせいに顔を向ける。

　コンクリートの柱が、奥に向かって並んでいる。つり下げられた電球では見通すことはできない。十メートルほど先の柱の横に、白い顔が浮かんでいるのを発見した。

　マントをはおっているようであるが、暗がりのためによく見えない。白い顔の横で、同じく白い掌（てのひら）がゆっくりと振られている。

「誰だっ」

　オボロは誰何した。

　どうやら少年のようだが前髪を下ろした顔は、幼さの下に得体の知れぬ怖さが見え隠れしている。

　距離があり、照明が心もとないこともあるが、オボロは瞬間的に顔相を観た。

（意志が強く、己を貫き通す頑固さがあるが、非常にカリスマ性が強い。先導者としての類まれな資質を持っており、百年に一度出るかどうかの天才……

　だけど、あの瞳の輝き方は尋常じゃない）

「うむむっ？」

　腕を組んでいたエンマは、奇妙な声を上げた。隣に立つシミョウも、のほほんとしていた目に真剣味が入りだした。

　オボロは油断なく少年を見つめる。

　やおら少年は口を開いた。

「なんだ、せっかく実験しようと思っていたのにな。

　でも、少し趣旨を変えることにしようか。

　うふふ、素敵な夜を迎えることができそうだよ。だって、神は捕まえたし、そのうえ閻魔大王（えんまだいおう）までじきじきに登場してくれるなんて。

　ねえ、エンマさん」

　少年はくったくのない笑顔で、首をかたむけた。

つづく