電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年12月 第4週―①

　十二月二十四日の朝。

　世の中は、祝日だというのに。

　祝福されるべきクリスマス・イヴだというのに――

　起きてまず始めの行動が、パソコンを起動することだった。

　一人暮らしを始めてから、休日の朝は必ず。

　既に一種のルーチンと化している。

　寝起きで矢印（マウスカーソル）に焦点が合わない。

　それでも、身体が覚えている。幾度となく繰り返してきたことだ。

　デスクトップにあるWoAのアイコンをダブルクリックして――

　ランチャーが起動され、クライアントの更新が始まった。

　…………

『…………？』

　――が、普段は一瞬で済むはずなのにゲージの動きが遅い。

　よく見ると、結構な量のデータ数である。

『イベントの更新が入ってるからか……』

　この調子だと、終わるまで数十秒はかかるだろう。

　ということで、いったん顔を洗いに席を立った。

――――

　すっきりして戻ったころには、更新も完了していたので――

　そのまま《大図書館》に近いロビーへとログインする。

　今日もまた、[ベアトリーチェ]のおもりである。

　参入後から約一ヶ月が経って、地獄街にもようやく落ち着きが戻っていた。

　そしてその分、[ベアトリーチェ]一人で出歩くことが増え始めていた。

　普段なら、外へ出る[ベアトリーチェ]を見送って、あとは待機しておくのだが――

　今日はイベントの日、クリスマスだ。

　普段よりも人が多くなるだろうし、それによって何が起こるか分からない。

　常に誰かが付いていなくてはならないだろう。

「グラたんも朝からログイン？」

　コメントが表示された時には既に、VC（ボイスチャット）のリクエストが飛んできていた。

　こちらも返事を打たず、迷わず繋ぐ。

　[ケルベロス]も、図書館に行く予定なのだろう。

『やっぱり、本当に遊ぶ友達が――』

『おい、ぶっ刺さってるぞ』　

　特大のブーメランが。

　というか、第一声がそれかよ、おい。

　自分程ではないものの――

　[ケルベロス]のログイン頻度も相当なものだと思う。

　うら若き女学生が、イヴの朝にネトゲとは如何なものなのだろう。

　……社会人でも問題はあると思うけど。

『わ、私は午後からお買いものだし！』

　…………

『――俺も夕方から買い物があるんだった』

『嘘つき』

　即答だった。なぜだ。

『嘘とは限らないだろ？』

『どうせ「人が多いから～」とか言って、前日に買い溜めしてるんじゃない？』

　……普段の行いのせいか。

　それにしても、決めつけるのはどうかと思う。

　――と言っても、半分は正解なわけで。

　とりわけ、強く否定できないまま出発することにした。

――――

　ロビーを出て、地獄街へと足を踏み入れる。

　そこに広がるのは――いつもとは違った光景。

　床に広がる石畳が、白い絨毯へと変わっていた。

　見上げるとチラチラと、何かが舞い落ちてくる。

　――雪だ。

　普段は薄暗い地獄の街並みを、雪に反射した光が淡く照らす。

『本当に雪が――』

『ふああぁぁ！！　何あれ可愛いんですけど！？』

　ゲームの世界ならではの、幻想的な風景に見とれていたのだが……。

　そんな風情も、[ケルベロス]によって一瞬でかき消されてしまった。

　そこまで騒がせるものなんて、今は一つしか思い当たらない。

　空を見上げていた目線を、ゆっくりと下ろす。

　地獄に舞い落ちる雪の中――

　その中で映える赤と白。

　他でもない、サンタコスチュームの[ベアトリーチェ]である。

　その後ろに人影が一つ。

　今日は[括木（くくるぎ）]を連れて出てきたらしい。

　[ベアトリーチェ]が、サクサクという独特のSE（効果音）を鳴らせながら、こちらに向かって走ってきた。

『ベアトちゃんも[括木（くくるぎ）]くんも、おはよー』

『……おはようございます』

『うむ！　おはよう！　出迎えに来たぞ！』

『イベントによって服装が変わるのか……』

『凄いだろう！　目が覚めると、とってもモコモコしていたんだぞ！』

　どうやら自分の意思で着替えたのではなく、仕様によるものらしい。

　どのタイミングで？　どんな風に？

　自分達の知らないところで、運営と話をしているらしいし――

　未だに多くの部分が謎に包まれていた。

『……お前たちは着替えないのか？』

　自分と同じように、クリスマス仕様にしないのか。ということだろう。

『クリスマス用のアバターはな……』

　イベント限定の課金BOXのため、手を出すつもりはなかった。

　今手元にあるのは、ログイン時に貰った《トナカイセット》ぐらいだ。

　そんなユニークアバターを付けて楽しむようなレベルじゃ――

『《トナカイセット》装備すればいいじゃん』

　言っている間に、[ケルベロス]に角が生えていた。

　しかも、赤い鼻まで付いている。

　……なんとも、間抜けな絵面だった。

　ギャグアイテムの部類だから仕方ないのだろうけども――

『いや……流石にそれは……』

　ソリを曳（ひ）くなら、もっと似合ってる悪魔がいるだろ。

【ガミジン】、【オロバス】、【アムドゥスキアス】――

　……全員、トナカイじゃなくて馬だけれど。

『――え？』

　……[括木（くくるぎ）]もいつの間にか装備していた。

　さも当然の流れのように。

　……俺がおかしいのか？

――――

『それじゃ、僕は[ダンタリオン]さんの手伝いに戻るので――』

『あぁ、助かったぞ！　また後でな！』

　戻って早々に、カウンターへと走っていく[括木（くくるぎ）]。

　今回のイベント関連で、いろいろ聞きにくる人が多いのだろう。

　こちらに気付いた[ダンタリオン]が手を振ってきたので、振り返す。

　恐らく、今日はこちらに混ざるつもりはないのだろう。

　自分達はなにをして過ごそうかと、考えていたところで――

　脇のテーブルから、こちらに話しかけてくる声が。

「あ！　[ベアトリーチェ]帰ってきた？」

「……[ケルベロス]と[グラシャ＝ラボラス]も増えてる」

「おう、お前等！　クリスマスでも、きっちりログインしてんだな！」

　そこにいたのは――

　[ベリアル]、[ハルファス]、[マルファス]の三人。

　珍しく、建物グループが来ていた。

　そして――全員角が生えている。

　おいおい……。

　なんだこの流れ。

　ファス姉弟は可愛いものなのだが――

　[ベリアル]は何とも言い難いことになっていた。

　アロハなおっさんが、雪降る街中を闊歩するだけでも違和感が過多である。

　それに加えてトナカイの角を生やしている、というのはどうなのだろう。

「……ハワイ旅行はどうしたんだ？」

「今日の夜から出発だよ。なんだ、羨ましいのか？」

「別にそこまでじゃ……」

　あ、面倒くさい流れだこれ。

「またまたぁ！　素直に羨ましいって言ってもいいんだぜ？　それともなにか？　海外旅行なんて慣れっこか？」

「いや……そもそも飛行機に乗ったことがない」

　修学旅行なんて行事は、どこも陸続きの場所だったし。

　どこかに遠出するとしても、だいたい新幹線だ。

　それもだいぶ昔の話になるけど。

『ハワイ旅行？』

「ベアトちゃんにとっては、ワールド移動みたいなものかな？」

『それなら天国から地獄に旅行したぞ！　次は現界だ！』

「旅行はいいぞぉ。全く違った景色が楽しめるからな！」

　うまく[ベアトリーチェ]が[ベリアル]の話に興味を持ち始めたところで――

　隣でおとなしくしていた二人に話しかけることにした。

「……お前等もクリスマスイヴなのにゆっくりしてていいのか？」

「夜にお寿司食べに行くから今のうちにねー」

「今週はマグロフェア……」

　どうやら家族で外食する予定らしい。

「これが……実家住みの力……！」

『ケーキよりもおいしいのか？』

「比べられないかなぁ……」

『そうか……オスシも今度食べたいところだな！』

　どういった仕組みで味を理解しているのか分からないが――

　数日後には、新しい料理メニューが実装されていそうで不安になった。