魔陣幻戯1 『アイドル志望は、時給戦士』編

第1話 女子高生と組長

　妙になまぬるい風が吹く。夏の帳（とばり）がおりた大地をじっとりと移動していく。

　月は雲に隠れ、隙間から地上をそっと見下ろしていた。

　町の灯りが見渡せる丘陵地帯なのに、音だけが遮断されてしまっている。

　アスファルトも敷かれていない土の道。幅はそれでも十メートルほどはあろうか。

　電柱がほぼ百メートル間隔で立っているが、常夜灯というにはあまりにも心細い。

　なだらかな坂道の両側には熊笹が生い茂り、さらにその奥には樹林が黒い影となって重なっている。ときおり風になぶらた葉ずれの音だけが現実味をおびていた。

　ゆるやかな斜面を走る車のエンジン音が、遠くから聞こえてきた。

　ハイビームの強い光が、土道と密生する熊笹を浮かび上がらせる。

　車は平ボディの小型トラックであった。

　ときおり土くれにタイヤが取られ、荷台がきしむ。

　荷台にはサビの浮かんだドラム缶がすきまなく積まれ、くくりつけているゴム製のロープが切れそうなほど伸びている。

　トラックは茂みの途切れた右手奥、暗い林のなかへ進路をかえた。

　何度も来ているのか、迷うことなくそのまま樹林の奥へ進んでいった。

　熊笹がトラックのボディに擦られる音。

　ライトに照らされた前方は、ちょうど乗用車が一台侵入できるていどの空間があり、木々の間をゆっくりと前進していく。

　樹林の奥は傾斜のゆるい下りになっていた。

　コナラやアカマツの間を抜けていくと、急に平地が現れた。

　トラックのライトが照らす大地には、夏特有の草が群生している。だがそこには草原に隠れるように、様々な異物があった。

　いくつものドラム缶、残土、鉄くず、壊れた電化製品などである。

　産業廃棄物と呼ばれる文明のひり出した汚物が、放棄されているのだ。

　トラックが停車し、ライトを点けたままエンジンが切られた。

　運転席と助手席から、黒っぽい作業服を着た男たちが降りてきた。

　二人は無言のまま、慣れた動作でトラックの荷台からロープをほどき、中年の年上らしいひとりが荷台へ上がる。

　ドラム缶を器用にかたむけ、荷台から投げ落とした。

　ドウンンッ、重たい音が響く。

　下で待機していた若い男が転がったドラム缶を起し、円形の底を転がすように運んでいく。ドラム缶からは強い油のにおいが漂う。廃油を詰めてあるらしい。

　「ちょろいもんだよなあ」

　荷台の男が口を開いた。

「業者から廃棄物の処理代をたんまりいただいて、後はここにうっちゃっておけば、処理代なんてかからないからよ。まるまる俺たちの利益になるんだ」

　ドラム缶を転がしていた男が下卑た笑い声で応えた。

「本当ですぜ。どうせこんな場所は誰も近寄らねえから。ほかの業者も勝手に不法投棄してってますからねえ」

　荷台に積んでいたドラム缶をすべて地面に落とすと、二人は急いでそれらを一カ所にかためていった。

　トラックのライトに浮かぶ不浄の山。月は灰色の雲に隠れたままである。

　りゅうぅ、らりぃ、る、るらぁ。

「うん？　おい、なんか音が聴こえないか」

　中年の男がドラム缶を転がす手を止めた。

　ららぁ、るぅ、らら。

　年下の男も耳を澄ました。

　るるりゅうるるぅ、るらるぅう。

「笛の音？」

　二人の男はあわてて周囲を見回した。

　産業廃棄物の不法投棄がみつかれば、罰金だけでは済まない。

「な、何だっ」

　男たちは平気で違法行為を行う輩である。場合によっては、暴力に任せてトンズラこくつもりで身構えた。どこで吹いているのか、もの悲しい旋律で奏でられる笛。

　ら、ら、ららららららっ。

　次第に音が強くなっていく。空耳ではなく、樹林の奥から間違いなく聴こえてくる。

　笛の音のおりなす色が、変化した。

「お、おい、あれはなんだ？」

　年かさの男が指さす方向、大量の廃棄物が並んださらに奥だ。

　トラックの光源からはずれているため、向こう側は暗い闇である。

　笛の音がリズムを変えるのと同時に、大気に変化が起こった。

　地面から二メートル上方、直径八十センチほどの円形に、空気がゆっくりと回転し始めているのだ。

　ギュル、ギュルリッ、と無理やり空間をゆがめるような不気味な現象に、男たちは口を開けたまま見入る。

　るらるらるらあっ！　

　笛の音が激しくなる。

　回転する大気の中心から闇よりも濃い真っ黒な気体が、シューッと流れ出した。

「ひっ」

　若い男は身動きさえできずに喉を鳴らす。

　と、あふれだす漆黒のガスのなかから、ヌヴァッと塊が突き出された。

「な、な、ななっ」

　中年の男は腰をぬかし、地面にへたりこむ。

　焼けた土に近い黄褐色の塊は、みっしりと獣毛が生えた太い棒状で、さらにもう一本現れた。棒の先端には五本の鋭く禍々しい爪が生えている。

　笛の音の鳴るパターンが刻々と変化していき、音色に合わせるように長く突きだされた二つの塊、黄色い腕が動き出した。

　ギッ、グギギギッ、二本の腕の間が広がっていく。

　男たちは悲鳴を上げることもできずに、蛇ににらまれた蛙のように這いつくばったまま血走った眼球を向ける。

　ズブゥオン！　闇の奥から三つ目の塊が押し出された。

　一抱えもあるいびつな物体。それは黄色い日本猿の顔面であった。

　いや、正確には猿人類と大きく異なっている。

　大猿は燃えるような真っ赤な眼球をむき出し、なんと口元には臙脂（えんじ）色の嘴（くちばし）が突出しているではないか。猿の顔面に、緋色の烏（からす）の嘴を移植したようだ。

　異形の猿はギロリと男たちをにらむと、嘴から怖気の走る奇声を発した。

～～♡♡～～

　しゃり、しゃり。

　静かに土を踏む、人の足音。

　小型トラックがさきほど走ってきた土道を歩く人影。

　夏用セーラー服姿の少女が、ひとりで歩んでいる。

　栗色のショートヘア。アーモンド型の瞳。まっすぐ結ばれた口元。すらりと伸びた足元には紺色ハイソックスに黒いローファー。

　おとなになる寸前のあどけなさの残る顔立ちは、女子高校生のようである。

　凛とした小顔は化粧っ気がないにも関わらず、男性が十人いたら九人はふり返るほどチャーミングだ。身長も同世代の女子のなかでは、かなり高い部類に入るであろう。

　常夜灯よりも、たしかな星明かりだけが道を照らしていた。

　特筆すべきは、彼女は右手に学生鞄ではなく、およそ三メートルはあろうかと思われる長い真紅の棒を持ち、歩いているということだ。

　しかも棒の先端には十文字の剣がついており、星々の光を鋭く反射させている。

　槍である。

　鉄やアルミといった、一般的な金属には出せない澄んだ光。

　少女は怯えるわけでもなく、興奮している様子もない。学校へ通う道を普段通り歩くように、ただ真っ直ぐ前を向いて歩いている。

　しゃり、しゃり、つっ。少女の足が止まった。

　何かの気配を感じとったのか、前を見る目元がわずかにゆれた。

　小型トラックが入っていった脇の道に、視線を向ける。

　少女は、タンッ！　と大地を蹴って走り出した。

　なぎ倒された熊笹の道を、樹林の奥へ一気に駆ける。

　見通しの悪い林の下り坂を十文字の槍を持ち、長い脚でダッシュしていく。

　少女の耳に、悲鳴が聞こえた。

　樹林を駆け下りると最後は大きく跳躍し、草原の大地へ片膝をついて止まった。

　少女の前方にはライトを点けたトラックに、大量の産業廃棄物が小山を作っている。

　しかし、その視線はさらに奥に向けられていた。

　距離にして二十メートルほど先。暗黒色の森の上空に、月が姿を現す。

　シュルシュルシュルッ！　大気を裂く音とともに、月光がさえぎられた。

　上空から巨大な影が降ってきたのだ。

　ドウンッ、土の大地を踏みしめる音が響いてきた。

　そこには背後の樹林をバックに、二本の脚で立つ巨大な動物の影があった。

　幕を切ったように、月が青い光を地上にふりそそぐ。

　少女の涼やかな瞳に写る、極大の動物。

　日本猿？　いやゴリラか？　そんな生やさしい風貌ではなかった。

　月光に浮かぶそれは体高が三メートル近くあり、全身が黄褐色の獣毛でおおわれている。

　前方に突き出した頭部は猿の顔であるのに、異様な赤い嘴。

　長い胴体に、短いがに股の脚。胴体から左右に伸びる腕は太く長い。その背後には大蛇のようにくねる太い尾。真っ赤な両眼はマグマのように不気味な光を放っていた。

　ギョウワウウッ！　異形の怪物が咆哮する。

　少女は片膝を地面につけたまま、真紅の槍を両手で構えた。

「出たなーっ」

　少女の瞳は月光を反射し、その口元に笑みが浮かんでいる。

　怪物は少女に顔を向け、大気を震わし哭いた。異形の猿は助走もなく宙に跳んだ。

　少女は驚きもせず、すっと立ち上がった。

　槍の十文字の刃先が、白い光を放ちながら上段に構えられた。

「イヤヤヤッ」

　少女は間髪をいれずに走り出す。

　乱雑に積まれたゴミの小山に爪先をかけ、槍をふり上げて大きく宙に舞った。

　ショートヘアが、ふわりとなびく。

　槍の鋭い切っ先が弧を描き、ブンッと力強くふり下ろされた。

　バシュッ！　刃が一閃し、空中から襲いかかろうとした化け物の片腕が胴体から弾き飛ばされた。背中から大地に転がり落ち、狂ったように叫ぶ異形の物。

　切断部分からは血液ではなく、黒い煙が巻き上がった。

　操り人形のように反動もなく化け物が立ち上がる。

　すると赤い嘴が天を向き、ぐわっ、と裂けるように大きく開いた。

　ごぼりっと気色の悪い音とともに、粘液にまみれた二メートルほどの大きな塊が吐き出され地面に落ちる。続けてもうひとつ。

「ディヤアアッ」

　少女は気合を発して跳躍し、一気に距離をつめる。

　とんっ、と大地に両足をつくやいなや、少女はフルスイングで槍を旋回させた。

　化け物の胴が腹部から切断される。日本刀のような鋭い切れ味だ。

　少女はフルスイングしたままの状態で、顔だけを肩越しにふり向いた。

　どぅん、黄褐色の化け物の上半身が大地に落ちた。

　黒い煙が切断痕から舞い上がる。その煙とともに化け物の身体がみるみる塵と化し、宙に飛散していった。

　少女はにっこりと微笑む。

　その笑顔は、体育大会の百メートル走でぶっちぎりの一等賞を獲ったかのように、すこぶる健康的で、さらにキュートであった。

「ふふふっ、一丁上がりね」

　槍を肩に乗せ、片方の手を腰にそえる。

　羽虫が飛散するように、ちりぢりと大気に舞う化け物の身体。その跡に、先ほど吐き出された二つの塊が転がっている。

　黄土色の粘液で包まれた塊は、不法投棄をしていた男二人であった。身体がピクピクと小刻みに動いており、どうやら絶命しているわけではないようだ。

　少女はこれにも驚くことなく、むしろ冷ややかな視線を男たちに送った。

「お、お見事でした！　若先生ーっ」

　甲高い声に少女はふり向いた。

　後方の樹林の陰から、男が顔をのぞかしている。

　広い額に短く刈り込んだ髪はブラウンに染められ、薄青色のブランド物のサングラスをかけ、わざとそり残した無精ひげを生やしていた。

　肌の色つやから三十歳前後と思われる胡散臭げな男は、松の幹から辺りを警戒しながら上半身だけを出している。

　黒地に銀線のほどこされた、イタリア製の高級スーツを着ている。同系色のカッターシャツの胸元は開かれ、ゴールドの喜平ネックレスをのぞかせていた。

　少女は形のよい眉を寄せる。

「ちょっとぉ、組長、何度も言いましたよね。その若先生って呼ぶのはやめてくださいって。

　アタシは確かに宝蔵院流槍術（ほうぞういんりゅう　そうじゅつ）の免許皆伝ですけど、先生って柄じゃないし、なんか小馬鹿にされてんじゃないかしらって思うわけ。

　しかも、こーんな危険なモンキーの化け物を倒すのに、自分だけ隠れちゃってさ」

　少女の大きな愛らしい目元が、キッとつり上った。

　組長と呼ばれた男はその視線を受けると、とたんにブルブルと身体を震わせる。

　ガバッといきなり土下座した。

「ヒーッ、すみません！　ごめんなさい！　申し訳ありませんでした！　

　わたくしゃ先生のような武芸者でもなんでもない、ただの凡人でございますから、勘弁してくださーぃ！」

　涙声で叫んだ。

　少女は肩をすくめる。

　三メートルほどの槍の柄を両手で回すと、カチッという金属音がし、一メートルほどに縮む。それを右手に持って男のほうへ駆けていく。

「ヒ、ヒィィィ」

　男は土下座のまま目だけを上向け、絹を裂くような悲鳴を口にした。

　少女は十文字の切っ先を、ぴたりと男の首にあてる。少しでも動けば、間違いなく頭部は撥ねとばされる。

「た、助けて、ここ、殺さないで」

　少女は、泣きながら土下座する男に言う。

「あんなお高い時給でアルバイトに誘われちゃったから、ホイホイ今回もついてきちゃったけど。あの気色の悪い化け物、『雍和（ようわ）』だっけ？　実際にこんなに湧いてくるとは驚きだわ。

　組長の言っていたことが本当だったってことも、驚きだけど」

「ええ、わたくしゃチンケな男でございますが、めったなことでヒトさまに嘘はつきませんっ。奴らはご覧の通り、本物の化け物です」

「あそこに転がっているような、ワルーイ心を持った人間だけを襲っているなら、むしろ大歓迎なんじゃない？　お天道さんに隠れて悪さをする連中を退治してくれんでしょ」

　少女はトラックのライトに照らされる二つの塊を指さす。

　粘液にまみれた男たちは、ゆっくりと起き上がろうとしていた。

「と、とんでもございません。

　確かに今のところは化け物どもも、心の汚れた奴らを襲っては命を奪うわけでもなく、ああして飲み込んだ後に吐き出しているだけです。

　雍和は人間の心の穢（けが）れを好んでおりまして。それすべて吸い取ると同時に思考能力まで奪われちまって、しばらくは廃人同様のありさまにされてしまうんですから。

　いくら悪い奴らでも、それではあんまりだ。

　そ、それに雍和が現れる本当の目的は、この国を禍（わざわい）で包み込み、混沌（カオス）の世界へ変えてしまうこと」

　首筋に当てられた槍の刃先を恐々見ながら、組長と呼ばれた男は言った。

「万が一のときにはケーサツやジエータイがさっそうと登場してくれるわよ。

　まあそんなに大げさじゃなくても、また化け物が出ちゃったらアタシの槍でスパンッて退治しちゃうから問題なんてないじゃない」

　少女は男の首元に当てていた槍の刃先を、横にふった。「ヒーッ！」男は本気の悲鳴を上げるが、またしても皮一枚ぎりぎりの所でうまく刃先が止まる。

「アタシに割のいいアルバイトがあるからって、お誘いいただいきましたけど。純粋無垢な女子高生を丸めこもうとする匂いがプンプンしちゃうのはなぜかしら。

　槍術で退治できるって言われて、話にのってこれで三匹目。

　結構簡単なアルバイトで高額ゲットなんだけど、調子良すぎるような気がするのも確かなのよねえ。

　もしかして、いたいけない少女のアタシを口先八丁でたぶらかしているのなら、ここをチョンってするよ」

　少女は上から目線でさりげなく、コワイことを口にした。

　男はシクシクと泣き始める。

「ちょっと、なんでそんなに泣き真似なんかしてんのよ、組長」

「わた、わたくしは、みやびさまを騙そうなんて、これっぽちも思っておりません。この国を禍から守る使命を全ういたそうと、真摯に向き合いましてですね」

「わかった、わかりました」

　みやびと呼ばれた女子高生は、なおも話を続けようとする男の口を止めた。

　槍の刃先がスッと男の首から離された。

　ゴクリッ、と男の口中に溜まった唾液を嚥下（えんか）する音がする。

　少女はため息まじりに苦笑しながら、男の前で右手を差し出した。男はその手を見て、涙と鼻水でくしゃくしゃになった顔をほころばせた。

「もったいねえ、わかせん、いや、みやびさまのお手を拝借いただけるなんて」

　男は土についた手をスーツでぬぐうと、少女の右手をつかもうとした。

　ぱしっ、みやびは男が差し出した右手を軽く払いのける。

「違うでしょ。言われたとおりにまた一匹葬ったのだから、約束のお・て・あ・て」

　小首をかしげて男の目の前にしゃがみ込んだ。大きな瞳に月明かりが写っている。

　真っ直ぐな視線を受けて、男は何を勘違いしたのかポッと頬を赤らめて顔を横に向けた。

　少女みやびは続けた。

「アルバイト代よ、約束の。化け物がこの世に禍を招こうがどうしようが、アタシの知ったこっちゃないわ。

　現役女子高生のファッションモデルとして、雑誌で引く手あまたの大ブレイク中。アタシが次に狙うのは、アイドルよ。そのためには色々とお金がかかるのよねえ。

　ボイス・トレーニングにダンスのレッスン、それ以外にも事務所の契約更新料とか。

　早くちょうだい！　現金手渡しよ。領収書のいらないやつ」

「は、はい、もちろん承知しております、です」

　男、伊佐神藤吉（いさがみ　とうきち）は甲高い裏声で、コクリとうなずいた。

　化け物に生命力を吸われたという産廃業者の男たちは、粘液まみれの身体を気にするでもなく、ぼーっと座り込んだままブツブツとつぶやき続けるのであった。

つづく