身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第45話 忍術

　三郎さんが使った『忍術』……それはいわゆる『超常現象』などではなかった。

「船の速度に負けなかった理由は、大したことじゃないさ。『馬』で駆けただけだ」

　彼は事もなげにそう言った。

「馬？　……確かに、宿場町に馬は用意されていたけど……そんなに簡単に利用できるものなんですか？」

「もちろん、それなりの許可がなければダメだが……今回の場合、わりとあっさりと使用を許可してくれた……というか、『馬を使って追え』という命令が出ていた。前から言っているように俺達は下っ端だから分からないが、相当『上』からの指令だったようだ。許可証も用意されていた。あの『ちぇーんそー』を渡したのが良かったのか、あるいは、あんたたちがあの『船外機』なるもので出発したところを見た目付役が、驚いて報告したのか……。とにかく、そういう訳だから、宿場町から次の宿場町まで、馬を乗り継いて急いで走れば、それなりに早く進めるさ」

「なるほど。でも、それだと俺達って、けっこう注目、いや、警戒されているのかも……目立ちすぎたかな。それにしても三郎さん、馬に乗れるんですね」

「ああ。そのぐらいは『忍』としての基礎技術だ。お蜜も乗れる」

「まあ、私はサブみたいに速駆けはできませんけどね」

　彼女は少し照れたような微笑みを浮かべていた。

「……でも、そうだとしても、まだ分からない点があります。今、この場所に集まると決めていたわけではなかったのに……どうしてあなたは、ここに俺たちがたどり着くことが分かったのですか？」

「ああ、それは……」

　と、そのとき、何か大きな影が俺と優の目の前を横切った。

　思わず優が悲鳴を上げる。

　するとその影は、一度上昇し、空中で一瞬静止、そして三郎さんの左腕の上に乗っかった。

　一瞬、何が起きたか分からなかったが……よく見ると、それはカラスより一回り大きく、鋭い目、大きな爪、茶色の羽根を持った猛禽類……オオタカだった。

「……すまない、驚かせてしまったな。こいつの名前は『嵐（アラシ）』、去年から俺が専属で使用……いや、行動している相棒だ。あまり夜目が利かないから、この薄暗さに堪えきれず、帰って来たようだ」

　そのオオタカは、主の腕の上で落ち着いたのか、ピィッ、と甲高く、短く一声鳴いた。

「さっきの問いだが……まさに、こいつがその答えだ。この『嵐』は、いくつか命令を実行できるように訓練されているんだが……そのうちの一つが、『お蜜を見つけて、その上空で旋回して帰って来る』だ」

「……なっ……鷹に、そんな事をさせることができるんですかっ？」

「ああ。だから時々飛ばして、大体の位置を把握していたのさ。あんたたちは海上だったし、この『嵐』なら、見つける事は造作もなかっただろう。ただ、俺は近目（ちかめ）なので、あまり距離が離れると俺の方が見失ってしまうかもしれない、という欠点があったんだが……あんたが用意してくれたこの眼鏡、本当によく見える」

　いつもはクールな表情の三郎さんが、その時は嬉しそうに笑った。

　俺は『掛川宿』近くの漁村で彼と別れる前、現代から持ち込んだ近視用の眼鏡を三種類、度数を分けて用意し、渡していた。

　その内の一つが、かなり三郎さんの目に適合したらしい。

　彼は驚き、喜び、柄に紐で細工して外れないようにし、それ以来ずっと使用しているというのだ。

「……これは本当にいい物をもらった。世の中が、こんなにくっきりと見えるものだとは思っていなかった。本当にあんたの仙術はすばらしい」

「いえ、あなたの忍術もすごいです。理屈は分かっても……馬にしろ鷹にしろ、俺には使いこなす事は無理だ。それに……少なくとも、競争では負けたわけですから」

　俺も三郎さんも、お互いにニヤリと笑った。

　そして優が、納得したように声を出した。

「……なるほど、だからお蜜さん、たまに空を見上げてたんですね。私も、同じ鳥がついてきているな、とは思ってたんですけど、それがその子だったんですね」

「えっ、お優ちゃん……あなた、この鷹に気づいていたの？」

「はい、だって、お蜜さんの視線の先にその子いましたし、鳶（とんび）なんかとは飛び方も大きさも違ってて、変わった鳥だなって思ってましたから」

「……それを見抜いたのだとしたらお優ちゃん、あなた、『忍』の才能があるわよ」

「……いえ、そんな……でも、その子はかわいいですね」

「フッ……なら、飼ってみるか？　目が良くて、動物好きそうなあんたなら、いい鷹匠（たかじょう）になれるかもしれない」

「はい、この旅が無事に終わったら、ぜひっ！」

　優が嬉しそうに笑う。

　美少女と鷹……なんか、そんなアニメかゲームがあったような気がするが、確かに優が自在に鷹を操る姿は、なんとなくカッコいいかもしれない。

　――その夜は、揃って『川崎宿』の旅籠に止まることにした。

　ここで俺達は、今後の行動を考えた。

　妹のアキがいると思われる、とりあえず目的の『明炎大社』は、最近特に勢いを増してきた大きな神社だという。

　古くからの歴史もあり、氏子（うじこ）の数も三千人を超える。

　そして最近、『巫女』が出現したことにより、さらにその評判は高まっており、まさに『神がかり』的な状況らしい。　

「俺の聞いている話では、その『巫女』は一日に二回、朝晩に境内に姿を現すという。それを見るだけでも御利益があるとか。相当な人だかりとなるらしいが」

「……直接姿を見えるんですか？　それはありがたい、アキかどうか、すぐに分かるっ！」

「ああ。だが、そこから先、どうするか考えておかないといけないだろう。それがあんたの妹でないのならば、残念ながらもう一度最初からやりなおしだ。そしてあんたの妹だったならば……」

「大きな声で呼べば、向こうもこっちに気づくはずだ。そこで俺を見て、迎えに来たことを理解してもらえたならば……それで俺達の旅は終わりだっ！」

　俺の宣言に、優の表情がぱっと明るくなった。

「……実際はそうすんなり、連中が巫女を帰してくれるとは思えんがな。何らかの後処理は必要だろうが……それでも、もうこれ以上探し回る必要はなくなるな」

「ええ……ようやく、全てが解決するかも……」

　期待と、そして不安が交差する。

　もし、その巫女の正体がアキではなかったのなら……本当に、また一からやり直しになってしまう。それも、まったくアテのない状態から。

　すべての期待が壊れてしまうかもしれないという恐怖はあるが、だからといってその巫女の正体を確認しないわけにはいかない。

「……あと、もう一つ、気になる情報を手に入れている」

「気になる？　……一体、それは……」

「その巫女は……神事の最中、境内に突然出現したらしいが……その際、自分はどこか別の世界から来たことは話したのだが、それ以外の事をほとんど、答えられなかったそうだ」

「……答えられない？」

「ああ。自分の名前さえも、な……」

「なっ……」

　俺は目を見開き、絶句した。