精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第八章 最強の剣舞姫③

　カミトは凍りついた表情で、その場に立ちつくした。

「まさか……そん、な……」

　そこにいたのは――

　カミトにとって光そのものだった少女。

　冷たい檻に心を閉ざしていた少年に、あたたかい光を与えてくれた――

「……レス……ティア？」

　カミトは、かすれた声でつぶやいた。

「――ずいぶんひさしぶりね、カミト」

　闇色のドレスを纏った少女は、くすりといたずらっぽく微笑んだ。

　……信じられない。

　だが、その姿は三年前のあのときのまま。

　その美しい顔は、まちがいなく、カミトの知っている彼女のものだ。

　闇精霊レスティア。

　最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）――レン・アッシュベルの契約精霊。

「レスティア、俺は――」

　カミトは手を伸ばし、彼女に近づこうとした。

　だが、足がその場に縫いつけられたかのように、動けない。

　ずっと、三年間も探し続けていた少女が、目の前にいるというのに――

　――なにかがおかしい。精霊使いの直感が告げていた。

　彼女は、あんなふうに微笑んだだろうか。　

　それに、彼女が手にしている、あの禍々しい黒い塊はなんだ？

「逢いたかったわ、カミト。でも――」

　少女が、その黒い塊を、中央の祭壇に向かって投げ放った。

「……？」

「抱擁はまたの機会にしましょう。ほら、あの子が起きてしまうから」

　黒い塊は空中で霧になると、祭壇に祀られた石柱を取り囲む。

　帝都から搬入された、軍用精霊（グラシャラボラス）の封印された石柱を。

「レスティア……いったい、なにを――」

　カミトがつぶやいた、そのとき。

　突然、地面が激しく震動した。

「なんだ……!?」

「あら、もう目覚めたみたいね」

「レスティア……？」

「カミト、気をつけて！　そいつよ、あたしにあの狂精霊をあたえたのは！」

　放心しているカミトに向かって、クレアが叫んだ。

「な……に……!?」

　その瞬間、地を揺るがすような咆哮があたりに響きわたる。

　ピシッ――黒い霧に覆われた石柱に大きなひびが入った。

　ズ……ズズ……ズズズズ……！

　ひび割れた石柱の裂け目から、巨大な人間の手が出現する。

　あれは――

（巨人精霊（グラシャラボラス）が……狂乱している!?）

　ハッとして振り返る。レスティアがくすくすと笑っていた。

　カミトが一度も見たことのない、どこか悪魔めいた微笑。

「――さようなら、カミト。また逢いましょう」

「レスティア……どういうことだ!?　どうして君が――」

「これが、あなたの願ったことだからよ」

「……っ!?」

　カミトの顔が凍りつく。

「待って――待ってくれ、レスティア！」

「待ったわ、もう三年間も」

「レスティ……」

　レスティアはもう一度、くすりと微笑むと、黒い霧となって虚空に消え去った。

　カミトは脱力したように両手を下げ、その場に呆然と立ちつくす。

　――なにが起きたのかわからなかった。

（レスティアが、クレアにあの狂精霊を与えた……？）

　信じられない。いや、信じたくなかった。

　だが、彼女の姿はまちがいなく、探し続けていた闇精霊のものだ。

　かつての契約精霊。

　ヒトの心を失っていたカミトに、初めてあたたかい光を見せてくれた少女。

　彼女が変わってしまったとすれば、それは――

（俺のせいだ……俺が彼女を、違うなにかに変えてしまった）

　三年前の精霊剣舞祭（ブレイドダンス）。

　レン・アッシュベルとして優勝したカミトは――

　ヒトが決して願ってはならない〈願い〉を叶えようとした。

　そのために、彼女を失うことになったのだ。

　どこかで生きているとは信じていた。

　左手に刻まれた、精霊刻印の疼きが囁くのだ。

　――彼女はまだ生きていると。まだ罪を贖うことはできると。

　まさか、こんな形で再会することになるなんて――思いもしなかった。

「レスティア……これは俺への罰なのか？」

　だとしたら、あまりに――惨い。

　全身の力がふらっと抜け、倒れこむように膝をついた。

　目の前が真っ暗になる。

「カミト!?　ねえ、聞いてるの、カミト！」

　カミトを呼ぶクレアの声も、ぼんやりとしか聞こえない。

　ふたたび、地面が激しく揺れた。

　虚空に開いた〈門（ゲート）〉を通って、巨人精霊（グラシャラボラス）がこちらへ出てこようとしているのだ。

　闘技場の壁が震動で崩落し、大量の瓦礫がカミトの頭上に降りそそぐ――

　身体ごと押しつぶされる――その寸前。

　パシッ――と、カミトの首に鞭が巻き付いた。

「……ぐおっ！」

　乱暴に地面を引きずられ、苦悶の声をあげるカミト。

　直後。カミトのいたその場所に、大量の瓦礫が落下した。

　轟音。舞いあがる砂埃。

　……下敷きになればまちがいなく死んでいた。

「ばかっ！　な、なにやってんのよあんた！」

　頭上でクレアが仁王立ちになって怒鳴った。

「ねえ、死にたいの？　それとも消し炭になりたいの？」

「いや、その二択はないだろ――ぐおっ！」

「ふん、口答えする元気はあるじゃない！」

　クレアはカミトの首を鞭で締め上げると、ぐいっと顔を近づけた。

「……」

　鼻先の触れ合うような至近距離。

　強い意志をたたえた紅玉（ルビー）の瞳が目の前にある。

　こんなときにもかかわらず、カミトは思わずドキッとした。

「……もうっ、なによ。なんなのよ」

　顔が近すぎることに気付いたのか、クレアは頬を赤くして、わずかに鞭をゆるめた。

「べ、べつに興味があるわけじゃないけど……いちおう、聞いとくわ」

「な、なにをだよ……」

「さっきのあの娘、あ、あんたとどういう関係？」

「あいつは――」

　カミトは、透き通ったクレアの瞳から目を逸らした。

「俺の契約精霊――だった」

「精霊？」

　カミトは無言でうなずき、左手の拳を握りしめた。

「……俺のせいなんだ。俺のせいで、あいつは――」

　ふたたび暗い淵に沈みかけたカミトの思考を――

「だからなによ」

　凜、としたクレアの声が引き上げた。

「え？」

「だからなにって言ってるの！」

　クレアはすっと立ちあがると、両手を腰にあて、ツーテールの髪をかきあげた。

　さっきまでの意気消沈した様子は微塵もない。

　なによりも気高く、美しい、紅蓮の焔がそこにあった。

「いや、だから、俺は……」

　カミトが呆然と面食らっていると――

「あんた、さっきあたしに『おれがおまえの契約精霊になってやる』って約束したじゃない！　自分の言葉には責任持ちなさいよねっ！」

　クレアは鞭でカミトの背中をピシパシ打ちすえた。

「痛えっ！　な、なにすんだよおまえ！　死人に鞭打ちやがって！」

　思わず立ちあがって怒鳴るカミト。

　クレアはふっと微笑して、

「死人？　だったら一度死んできたら？　ほら、あれを見なさい」

「ああ？」

　カミトが振り向くと――

　虚空の〈門（ゲート）〉から、青白い光を放つ巨人精霊（グラシャラボラス）が這い出てきた。

　封印を解かれた戦術級軍用精霊――その全長は十数メートル以上ある。

　巨人精霊が咆哮した。

　たったそれだけで、観客席の半分が吹き飛んだ。

　観客はすでに逃げ出していたようだが、闘技場の外にはまだ大勢の市民がいるはずだ。

　壁に空いた巨大な穴から、広場の様子が見えた。

　悲鳴を上げ、押し合いへしあいしながら逃げだす人々。

　突如、あらわれた巨人精霊の姿に、広場や大通りは阿鼻叫喚の混乱にみまわれる。

　崩壊した闘技場の壁に手をかけ、巨人精霊がゆっくりと歩き出した。

　それだけで、地面が揺れるほどの地響きが起こる。

　あんなものが街へ出たらどうなるか――考えるまでもない。

「学院からの応援を待っていたんじゃ遅いわ。あたしたちでやるしかない」

「……ああ、そうだな」

　だが――カミトは、まだショックから立ち直れていなかった。

　握りしめた〈テルミヌス・エスト〉も、その清冽な輝きを失っている。

　精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）は、精霊使いの神威（カムイ）によってその真価を発揮する。

　いまのカミトの状態では、剣の強度を維持することさえままならない。

　たとえ戦ったとしても、すぐに折れ砕けるであろうことは目に見えていた。

「……」

　クレアは厳しい表情で、そんなカミトをじっと見つめた。

「まだ寝ぼけてるみたいね。だったら、あたしが目を覚ましてあげるわ」

　それから、なぜか顔を赤らめて、ふいっと目を逸らす。

　と、つぎの瞬間。

「……っ!?」

　いきなり唇をふさがれた。

　熱い。しっとりと濡れた、やわらかい感触。

　鼻先をくすぐる、かすかな髪の匂い。

「んっ……」

　数秒後。ゆっくりと唇が離れた。

「目は覚めた？」

「……あ、ああ」

　カミトは惚けたようにうなずいた。

「こ、こんなのは、一度だけ……なんだからね」

　うーっと唇を噛み、真っ赤になってうつむくクレア。

　痺れるような口づけは、カミトの脳裏からすべての懊悩を吹き飛ばしてしまった。

「……ショック療法かよ。けど、これは、ちょっと効きすぎだな」

「ふ、ふん、それでいいのよ！　――じゃあ、いくわよ、カミト！」

　顔を真っ赤にしたまま、クレアは精霊語の召喚式（サモナル）を紡ぐ。

　――紅き焔の守護者よ、眠らぬ炉の番人よ！

　――いまこそ血の契約に従い、我が下に馳せ参じ給え！　

　すぐさま、クレアの手に燃え盛る炎の鞭（フレイムタン）が生まれた。

　狂精霊に侵された黒い焔ではない。

　それは気高いクレア・ルージュの焔――スカーレットの精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）だ。

「ありがとう、スカーレット。もう少しだけ力を貸して」

　クレアの想いにこたえるように、炎の鞭（フレイムタン）は轟々とうなりをあげた。

「弱ってるスカーレットに無理はさせられないわ。あたしはサポートに回るから、あんたはあの巨人精霊を叩いて」

「ああ、わかった！」

　カミトはしっかりとうなずいて、テルミヌス・エストを握りしめた。

　――そうだ。レスティアのことは、いまは考えなくていい。

　いまは、ただ――

（この跳ねっ返りのお姫様を守るって、約束しちまったからな！）

　剣を構え、カミトは地を蹴って跳躍した。

「みせてやるよ、クレア・ルージュ！」

　最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）――レン・アッシュベルの剣舞（ブレイドダンス）を！

　巨人精霊（グラシャラボラス）が石壁を砕き、闘技場の外の広場へ足を踏み出した。

　カミトは背後にまわりこむと、ワンステップで飛び込み、足首に剣を突き立てた。

　ヴオオオオオオオン！

　巨人精霊が破壊の雄叫びを上げる――衝撃に吹き飛ばされそうになりながら、カミトは突き立てた剣にしがみついた。

（……っ、なんて破壊力だ！　さすがに軍用精霊ってとこだな！）

　怒りに燃えた巨人の目が、足もとのカミトの姿を捉えた。

　狂乱の雄叫びを上げ、その巨岩のような拳を振り下ろす。

　カミトは剣を抜いて跳びさがると、巨人の腕を踏み台にしてさらに跳躍した。

　頭上にあらわれたカミトを圧殺すべく、巨人精霊が手を伸ばす――

　足首を掴まれそうになった――刹那。

「カミト！」

　クレアが焔の鞭を振るい、その腕を縛りあげた。

　スカーレットが消耗しているため、精霊を斬り裂くことはできない。

　だが、一瞬動きを封じることくらいは可能だった。

　轟々と吹き荒れる風の音。

　巨人精霊が頭上のカミトに怒りの目を向ける。

　すれ違いざま――カミトは剣を一閃。

　黒い水晶のような眼球を斬りつける。

　刹那。ひび割れた眼球から、黒い霧のようなものが噴きだした。

（あれは、狂精霊か……!?）

　黒い霧が剣にまとわりついた。

　途端、刃の尖端が黒く腐蝕していく。

　カミトはハッとした。

　――狂精霊は精霊に狂属性を付与する精霊だ。　

（エストが侵蝕される――！）

　カミトは身をひねって、黒い霧を振りはらった。

　空中で体勢を崩し、そのまま地面に叩きつけられる。

　そこに巨人精霊の拳が振り下ろされた。

　カミトは眼前に剣を構える――が、間に合わない！

「……！」

　巨人精霊の拳が――頭上でぴたりと止まっていた。

　いまにも振り下ろされようとしている腕に、燃える炎の鞭（フレイムタン）が絡みついている。

「カミト！　いまのうちに、さっさとやりなさい！」

「ああ――」

　カミトは不敵に笑って立ちあがると、剣に意識を集中する。

　剣精霊エストの精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）が、カミトの想いにこたえるように輝きを増す。

　地面を蹴って跳躍。

　カミトの剣がふたたび宙を舞った。

　そして――

「おおおおおおおおおおおっ！」

　光り輝く閃光の剣が、巨人精霊（グラシャラボラス）の身体を真っ二つに切り裂いた。

　　　　　◇

　カミトが巨人精霊（グラシャラボラス）を斬り伏せたその瞬間を、クレアはじっと見つめていた。

　光り輝く剣を手に、華麗な剣舞（ブレイドダンス）を舞うカゼハヤ・カミト――

　それはまるで――

　三年前、精霊剣舞祭（ブレイドダンス）の舞台で見た、レン・アッシュベルの剣舞のようだった。

（……まさか、ね）

　巨人精霊が光の粒子となって消えた瞬間、炎の鞭（フレイムタン）は小さな火猫の姿に戻った。

　仔猫のように小さくなってしまった炎精霊を、クレアは愛おしそうに抱きあげた。

「――ありがとう、スカーレット」