主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第７章

第79話 雷鳴

　朝から降り続いていた雨が、土砂降りになった。

　空は真っ黒な雲で埋まっていて、まだ午後四時過ぎだというのに、辺りは暗くなっている。

　天気予報では、本降りになるのは夜になってからってことだったのに、そは外れたらしい。

　寄宿舎を囲む林の木々を、大粒の雨が叩いている。

　木々の葉で跳ねた雨粒で、辺りはけぶっていた。

　この林の中では、雨音以外、何も聞こえない。

　寄宿舎の中では、寄宿生と主夫部、それぞれが、いつも通りだったり、いつもとは違ったりする生活を送っていた。

　台所では御厨が不安そうに外を見ながら、夕食の支度をしている。

　母木先輩は寄宿舎の二階に上がって、雨漏りなどないか、各部屋を見て回っていた。その後ろには鬼胡桃会長が付いていて、先輩に色々と文句を言っている。

　僕はといえば、洗濯を終えて、畳み終わった衣類をみんなの部屋に届けたところだ。

　食堂に行くと、縦走先輩が怨めしそうに窓から外を見ていた。

　さすがにこの雨では、先輩も外に走りには行けないようだ。

　というか、先輩はトライアスロン部のＴシャツにショートパンツ姿だから、さっきまでこの雨の中でも走りに行く気満々だったみたいだ。

　食堂には古品さんもいて、窓ガラスに手を当ててポーズを取っている。

　セーラー服で窓の外に視線を送っていた。

　その古品さんの写真を撮っているのが、萌花ちゃんだ。

　そして、錦織がレフ板を持って、古品さんに光を当てている。

　撮れた写真をカメラの液晶画面で見せてもらったら、雨で濡れた林を物憂げに見ている、「ぱあてぃめいく」のふっきーがいた。

　しっとりと、艶っぽい感じに写っている。

　これは萌花ちゃんのカメラの腕なのだろうか、それとも、古品さんの演技力か。

　食堂の奥のサンルームには弩がいて、本を読んでいる。

　表紙を見る限り、弩が今読んでいるのは、アガサ・クリスティの「ねずみとり」という本らしい。

　弩の紅茶のカップが空になりかけているから、僕が「おかわりを持ってこようか？」と訊くと、弩が「おねがいします」と言う。

　これは普段通りだ。

「あ～もう、びしょびしょ」

　玄関から、声が聞こえた。

　ヨハンナ先生が職員会議から帰って来たみたいだ。

　先生は頭からずぶ濡れになっていて、金色の髪がぺったりと潰れてるし、白いブラウスが肌に張り付いて透けていた。

「傘さしてるのに、地面から跳ねてきて、校舎からここまで来るだけで、もう、ずぶ濡れだよ」

　そう言ってブラウスをその場で脱ごうとしたヨハンナ先生が、

「やだ、あなた達、まだいたの？」

　僕達に気付いてボタンを上から二つまで外したところで、手を止めた（おしい）。

「随分前に校内放送で、帰りなさいって放送してたのに………あっ、そうか、ここ放送聞こえないんだっけ」

　先生によると、二時間くらい前に校内放送があって、体育館などで部活動中の生徒も、校舎に残っていた生徒も、全員、帰されたらしい。

「電話すればよかったね」

　先生が言う。

　僕は脱衣所からバスタオルを持ってきて、先生に渡す。

　先生はそれで髪を拭いた。

「学校にはもう、宿直の先生以外、誰もいないよ。大雨で電車が止まってるみたいだしね」

　電車まで止まったのか。

　この寄宿舎は元々、学校という、外界から遮断された敷地の中にあるし、その中でさらに林の木々に囲まれていて、中にいると外の様子が全く分からない。

　普段はそれがいいところなんだけど。

「しょうがないな。車で送ろうか」

　バスタオルで髪を拭きながら、ヨハンナ先生が玄関のドアから外を見る。

　雨はますます、酷くなっていた。

　遠くで、雷まで鳴り始める。

　そして、玄関を出たところ、寄宿舎に続く獣道が、川のようになっているのが見えた。

　寄宿舎の周囲に降った雨が、他に水の逃げ場がないから、そこに集中して、濁流（だくりゅう）になったらしい。

「嘘！　さっきまで、通れたのに！」

　ヨハンナ先生がびっくりして大きな声を出した。

　この獣道は、寄宿舎に続く唯一の通路だ。

　木々の間を通って通れないことはないだろうけど、そこには低木や、棘がある蔓などが生い茂っている。通るなら傷だらけになることを覚悟しなければならない。

　こんなときのために林の中の低木を刈っておこうかと、母木先輩と相談していたのに、忙しくて手を付けてなかった。

　そのとき、近くに雷が落ちて、骨に響く轟音に少し遅れて建物が揺れ、玄関のガラスがミシミシと鳴った。

「きゃっ！」

　声を上げたのは誰あろう、鬼胡桃会長だ。

　会長は雷にびっくりして、両手で耳を塞いでいる。

　不覚にも、可愛いと思ってしまった。

　鬼胡桃会長に言ったら怒られるから言わないけれど、会長に萌えてしまう。

　会長に萌えたのは僕だけでなく、萌花ちゃんも、カメラのレンズを会長に向けた。

　でも、怒られると思ったのか、シャッターは切らない。

「こ、今夜は、みんなここに泊まっていけばいいじゃない」

　その鬼胡桃会長が言った。

　一瞬、僕は耳を疑う。文化祭のとき、例外的に寄宿舎に泊まることを許されたけれど、それ以降はやっぱり、僕達がここに泊まるのは許されなかった。

　家事で遅くなることがあっても、無慈悲に追い出されたのだ。

　それなのに、泊まっていきなさいって……

「統子は雷、苦手だもんな」

　母木先輩が言った。

「なっ、何を言ってるのかしら。私は、あくまで、あなた達を心配して提案してあげているのであって、別に、雷が怖いから一緒に居て欲しいとか、そんなこと全然、思ってないんだから」

　言った直後に雷が鳴って、会長は再び「きゃっ！」と可愛らしい声を発した。

「雷が怖くて、僕の布団に入ってきて、一緒に寝たこともあったよな」

　母木先輩が言う。

「そ、それはまだ、小学生にもなってない頃の話じゃない！」

　鬼胡桃会長は顔を真っ赤にしていた。

　母木先輩と会長が幼なじみだとは知っていたけど、そこまで親しかったのか。

「そうね。鬼胡桃さんの許可が下りたなら、あなた達ここに泊まっていきなさい。さすがに私も、この雨の中だと運転に自信ないし。行っても道が冠水して、帰ってこられなくなっちゃうかもしれないしね」

　ヨハンナ先生が言った。

「よし、それじゃあ、ここに世話になることにしようか」

　母木先輩が言って、僕達男子部員が「はい！」と小気味好い返事をする。

　雨で大変なのに、少しだけラッキーと思ってしまったのも事実だ。

　でも、世話になると言っても、家事をするのは僕達なんだけど。

「妹に連絡します」

　僕が言うと、「僕も母に」と、御厨もスマートフォンを取った。母木先輩も、錦織も、家に連絡を取るようだ。

「へえ、お兄ちゃん、お泊まりなんだ」

　家の電話には、花園が出た。

「美女ばかりの館でお泊まりとは羨ましいね」

　花園が生意気な口をきいてくる。

「こっちは安心して、枝折ちゃんも帰ってるし、全然心配ないから」

　自分で育てておいて言うのもなんだけど、逞しい妹に育ったものだ。

「それならいいけど、花園、明日、帰ったら冷蔵庫のアイスの数を確認するからな。今夜食べていいのは一つだけだぞ」

　僕は言う。

　口うるさい親のようだけれど、仕方がない。

　それが、育ての兄としての役目だし。

「分かってるよー、もう」

　たぶん、花園は電話の向こうで唇を尖らせている。

「で、枝折ちゃんに伝えておくことある？」

　花園が訊いた。

「そうだな、愛してるって伝えておいて」

　僕が言ったら、ぷつんと電話が切られた。

　唐突に切った。

　いよいよ、花園も反抗期か（違うかもしれないけど）。

「それじゃあ、僕達の分もすぐに用意しますね」

　御厨が言って、台所に向かった。

「私も先に一っ風呂浴びてくるわ。いつまでもスケスケの服でいると、男子高校生の目に毒だしね」

　ヨハンナ先生が言う。

　いつも半裸同然のスリップ一枚でいるくせに。

　母木先輩と錦織が、僕達主夫部男子の寝床を作りに行った。

　僕は、僕達の着替えを用意する。

　といっても、この寄宿舎に着替えなど置いてないから、縦走先輩の部屋着やジャージを借りることになるだろう。

　先輩の服なら、大抵の男子は着られる。

　僕が洗って返すから問題ないと思う。

　縦走先輩に頼むと、快く、許可してくれた。

　服を取りに行く廊下で、自分の部屋に本を戻しに行く弩とすれ違う。

「弩、さっき読んでた本、どんな本なんだ？」

　弩が熱心に読んでいたから、訊いてみた。

「ああ、あれですか。あれはいわゆる、『吹雪の山荘』とか『嵐の山荘』っていわれるミステリーです」

　弩が答えた。

　嵐の山荘……

　今まさに、ここがそうじゃないか。