ドッグ・ファイト！

プロローグ

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　キャノピーから見えるのは、青い空、白い雲、太陽の光。

　機首で高速回転する、縞状に輝く、三枚のエア・スクリュー。

　聴こえているのは、星型（ラジアル）エンジンの発する咆哮、流砂のような無線ノイズ、時速５００㎞オーバーの風の旋律。

　肉と骨を伝う、自分の呼吸と、拍動のリズム。

　ぼくは両手で握ったレバーをグッと引く、倒す、傾ける。ジュラルミン製のスカイ・ドラゴンを操るために——シザーズ、ループ、スプリットＳ。

　重力が体重をもてあそび、Ｘ状のベルトがぎしぎしとせせら笑う。がなるような連続音に押されながら、７．７㎜の弾丸たちが、超音速で傍らをかすめ泳ぐ。当たればきっとひとたまりもない。

　でも不思議とぼくは、穏やかな気持ちだった。いつ心臓を貫かれたっていいと、そう思っていた。思っている。今も。ずっと。

　それはあいつだって同じなはずだ。ぼくの背後に回ろうと、自分のドラゴンを懸命に操るあいつも。

　すれ違うドラゴンが、頷くように躯（からだ）を傾げる。けれどもそれは、偶然じゃない。ぼくにはそのことが、はっきりとわかった。ぼくもドラゴンをバンクさせて頷き返す。

　そうしてぼくたちは、対話をしているのだ。人だけでは決してたどり着くことのできない、高度３，０００ｍの上空で。言葉なんて余計なものは、一切使わないままに。

　そしてそう、ぼくらのただ一つの願いは、互いのドラゴンの撃破、撃墜——墜とすか、墜とされるか。ただそれだけ、たったそれだけ。

　みんなには悪いけれど、今この瞬間だけは、世界なんてどうなってもかまわない。ねえ、そうだよね？

　またぼくらは頷き合った。

　次の瞬間、ぼくはスライス・ターンをドラゴンに命じると、続けてグンと上昇させて、ついに相手ドラゴンの尻尾を視界に捕らえる——ロック・オン！

　左手でスロットル・レバーを握りしめると同時、２０㎜機関砲のトリガーを引いた。

　視界の両端が金色に煌めく。空が刻まれる音が響き渡る。

　そして————