神影鎧装レツオウガ

Chapter14 隠密 01

　――時間は巻戻り、グレンが烈荒（レッコウ）へ乗り込もうと息巻いていた頃。

「良いでしょう、好きにさせてやりなさい。設営にフォースアームシステムが必要な段階は、もう過ぎたからね」

　ギャリガンの一存により、フォースアームシステムの拡大装置へ繋がれていた烈荒のロックが外される。一瞬動きを止めるグレンだが、しかしすぐに意図を読み取る。天井間際の監視カメラへサムズアップを翳す。

「あんがとよ、社長！」

　勢いよくコクピットへ滑り込み、エンジンスタート。マフラーから吐き出される轟音と霊力光を背で感じながら、グレンは睨む。正面。隔壁が開く、開く、開く。手前から奥へ、次々と開いていく。照明も順番に灯っていく。

　そして最後に外へ繋がるハッチが開き、四角く切り取られた光が入ってくる。

「行くぜェッ！」

　瞬間、グレンはアクセルを踏み込んだ。猛るホイール。唸るマフラー。轟く霊力光。さながら引き絞られた矢の如く、ほとんど吹き飛ぶような勢いで烈荒は走り出す。

「うおっ」

　そうして、外部ハッチをくぐり抜ける直前。

　烈荒は、光学迷彩装置で姿を隠した何者かとすれ違った。

　当然、グレンは気付かなかった。

「おーお、スゲー勢いだな」

　手でひさしを作り、思わずその背を追う侵入者。そんなのんきをしている間に、外部ハッチはゆっくりと閉まり始める。

「おっと」

　気を取り直して前を見れば、順々に閉まり始めた幾枚もの隔壁。烈荒の出撃が終わった以上、こうなるのはむしろ当然だ。

「うわヤベっ」

　侵入者は走る。結構な勢いだが足音はほとんど無い。大鎧装にも使われている衝撃吸収機構が音を殺しているのである。

　かくて侵入者は烈荒が格納されていたフォースアームシステム拡大装置の部屋へと侵入し、直後に隔壁が音を立てて閉まった。そのまま侵入者は壁際へと移動、監視カメラの死角でようやく一息つく。

「やれ、やれ」

「とりあえずは予定通り、ですね」

　ヘッドギアの内側、響くは侵入者をサポートしているオペレータの声。Ｒフィールド外部から、危険も顧みず協力してくれている人物に、内通者は呼びかけた。

「大した事ありませんよ。ファントム５が来るまでは、割とザラにありましたからね、こう言う状況。それよりそっちこそ大丈夫なんですか？　……シグルズソンさん」

「心配無いわ。今のところは、ね」

　にやり、と。

　内心の不安を押し殺しながら、名字を呼ばれたオペレータ――アリーナ・アルトナルソンは応えた。ちらと左の立体映像モニタを見やれば、今もどたどたと走り回っている同僚達の姿が見える。まあ無理もない。何せ突如現われた未確認機が、Ｒフィールド内へ突撃していったのだから。

　すわオラクル・アルトナルソンなのか、だがセイバーウルフではなかったぞ、と言う訳で凪守（なぎもり）へ連絡してみたが繋がらない。

　やむなく月面から関係者が天来号（てんらいごう）へ向かってみれば、帯刀正義（たてわきまさよし）一佐率いる部隊が標的（ターゲット）Ｓに乗っ取られたセイバーウルフと交戦中。

　更に天来号内部でも標的Ｓ憑依者による蜂起で混乱に陥っており、凪守はほぼ麻痺状態。他の組織への連絡も選択肢の一つだが、それをすればアリーナとファントム・ユニットの繋がりが露見してしまう。まだ選ぶ事は出来無い。

「そう、心配無いわ。エッケザックス、BBB（ビースリー）、USC……どこの魔術組織からも支援は期待出来そうに無い、って程度ね」

「成程。なら確かに問題無いですね」

　飄々と切って捨てる侵入者。あっけらかんとしたその態度に、アリーナは少々虚を突かれた。

　知ってか知らずか、侵入者は小さく笑う。

「これもいつも通りですよ。ファントム・ユニット（ウチ）は鼻つまみなんで、孤立無援はむしろ落ち着くぐらいです」

　それは果たして本音か、あるいは強がりか。きっと両方なのだろう。アリーナは舌を巻くしかなかった。

「……それよか、クラッキングの方は？」

「あ、うん。今終わったわ」

　アリーナが見やった別のモニタ内インジケータは、既に百パーセントになっている。侵入者と使っている通信回線を介したクラッキング、それによる監視カメラ等警備システムの制御率だ。

　スレイプニルⅡの保安システムは今、この侵入者達の手に落ちたのである。

「第一段階はつつがなく完了、だな」

　侵入者は光学迷彩を解除。スマートかつつるりとした、どことなく忍者を思わせる造りの鎧装が露わとなる。その顔はフルフェイスタイプのバイザーに覆われて見えないが、どうやら一つ息をついたようだった。

　歩きつつ、侵入者は先程グレンが手を振った監視カメラをちらと見上げる。グレンの時と違い、そのレンズがこちらを追尾する様子は無い。

「内通者様々、だな。普通じゃこんなスムーズにはまず行かない」

「そうなんですか……とはいえ、掌握した系統とは別の独立（スタンドアロン）装置がある可能性も捨てきれません。くれぐれも慎重な行動を」

「ええ」

　こうした状況に慣れていないのだろう。心配性なオペレータに苦笑しつつ、侵入者はコンソール前に辿り着いた。傍らには、つい先程まで烈荒が収まっていたジョイントパーツ群。その一つの前にしゃがみ、手を翳す。

　左手。その手首に嵌まっている特徴的なリストコントローラから、霊力光が投射。そこへアリーナが入力した術式が通信を介し、コネクター部分へ食い込むように現出、固着。侵入者は感心した。

「見事な手並みですね。遠隔操作なのに」

「ま、コレの原型を造ったのは……というか、造らされたのは、私ですからね」

　苦笑しながらアリーナは今し方転送した術式を――炸裂術式を見やる。

　後年ヴォルテック・バスターへ応用される事にもなったその術式は、コネクターへ完全に接続している。そう簡単には外れまい。

「内通者サマサマ、だな」

　あの内通者が今更裏切る可能性なぞ、それこそゼロにも等しい。だがそれでもこうして情報の裏付けがされる度、彼の決意が改めて浮き彫りになると言うものだ。

「あるいは捨て鉢加減が、か」

「？　何です？」

「……ただの独り言ですよ。それより、ナビお願いします」

「ええ、勿論」

　ちらりと、アリーナはまた別の立体映像モニタを見やる。写り込むのは、内通者から提供されたスレイプニルⅡの内部構造データであった。

「ほぼ提供データ通りの造りですが、やはりセキュリティに更新された区画がありますね。百パーセントの掌握とはなっていません」

「ま、そこまで上手くはいかないですよね。迂回を？」

「ええ、お願いします。とは言え、当面は道なりに――」

　アリーナが言い終わるよりも先に、侵入者は動き出す。

　頭に叩き込んだ情報。バイザー内側に映るマップ。アリーナのナビゲート。そして己の直感を複合し、足早に進んでいく。幸いにしてやるべき事、目指すべき場所は分かっている。

「一直線には……行けないですけどね」

「ま、いつもの事です」

　時に通気口を潜り、時に自動ドアをクラッキングし、侵入者は歩みを進める。道すがら、コンソール等へ先程の炸裂術式をセットするのも忘れない。内通者の情報はどこまでいっても正確で、アリーナの指示もまた的確。潜入は予想以上にスムーズに進んでいる。

「とはいえ……」

　世界最高レベルの未来予知術式こと、先見術式。それを操る力を持ったザイード・ギャリガンに、こんな小手先がどこまで通用するのか――そんな内通者の疑問を裏付けるように、それは現われた。

「せっかちな客人も居たものだな。玄関から入ってきてくれれば、きちんともてなしたのに」

　幾度目か潜った扉。まっすぐに延びる通路、その中央。

　特注の車椅子へ深々と沈み込んでいる、枯れ木のような老人。

　ザイード・ギャリガンが、そこに居た。

「なっ」

「――」

　スピーカーの向こう、アリーナが絶句するのを聞きながら、侵入者は駆けだした。鎧装によって強化された身体能力は、僅か数秒でトップスピードに到達。その速力のまま侵入者は斜め右へ跳躍、壁を、天井を、ボールのように跳ねる軌道で突貫。

「素晴らしい。目の覚めるような身体能力、そして判断力だ」

　こつん。ギャリガンの指が車椅子の肘掛けを小突く。車椅子から霊力線が延びる。床を、壁を這う幾本もの光は寄り集まり、ワイヤーフレームじみた骨組みを形成し、やがて現出する。

「GRAAAAAAAAAッ！」

　即ち、敵意を備えたトカゲ頭の禍（まがつ）、四体のリザードマンへと。

「だが、その程度の動きでフェイントに」

「なるなんて思っちゃいないさ」

　天井を蹴り、身を翻す侵入者。その手にはいつのまにか一挺の拳銃が握られている。

　霊力武装。自動拳銃（オートマティック）。その照星が捉えるのは、ギャリガンでもリザードマンでもない。

　後方。誰も居ない通路奥。だが侵入者は発砲。躊躇は無い。

　轟。

　撃ち出されるは弾丸、ではなく衝撃波。その凄まじさは通路全体を振るわせ、侵入者自身を砲弾じみて射出。

「ブースト、カートリッジ」

　驚き、感心。二つの感情が混ざった吐息を吐きながら、ギャリガンは見た。予測を覆す速度で間合いを詰めた侵入者が、リザードマン共の反応をかいくぐって肉薄するその様を。

　肉薄しながら踵部へ鎧装内蔵のブレードが、更に拳銃の逆手へ霊力武装のクナイが、それぞれ現われる一部始終を。

　そして。

「GR、」

　断ち、薙ぎ、払い、穿つ。流れるような四連撃が、リザードマン共へことごとく致命打を叩き込んでいく一部始終をも。

「素晴らしい」

　侵入者の斬撃は止まらない。流水じみた動きから生み出される遠心力を乗せられた右足刃は、当然のごとく次の軌道にザイード・ギャリガンを選んだ。

　禍という護衛を失ったギャリガンに、それを防ぐ手立ては微塵もあらず。

　ぞん。

　紙を切るような軽い音を立てて、ギャリガンの首は飛んだ。

「えッ、あ……や、やった！？　ザイード・ギャリガンを！？」

　アリーナの驚愕は、しかし侵入者の耳に入らない。声も無く消えていくリザードマン共を振り返る事も無く、侵入者はひた走る。銃を通常弾倉へ入れ替えつつ、扉を潜る。通路が続く。

　そして、その通路の先に。

「成程、成程。目の覚めるような身体能力だ。決断力も素晴らしい」

　またしても、ザイード・ギャリガンは居た。

「ぶ、分霊（ぶんれい）！？　でも……？」

　アリーナが泡を食うのも無理はない。先程鎧装のセンサーが捉えたギャリガンの反応は、明らかに生身のそれだったからだ。

　反面、侵入者に動揺は無い。一秒たりとも加速を緩める事無く、拳銃の弾倉を通常のものへと交換。

「GGRRAAAAAAAAAッ！」

　直後、先程と同じ行程で生成されたリザードマン共が、今度こそ侵入者へ襲いかかった。

　数は同じく四。だが先程と違って間合いは十分。トカゲ頭はそれぞれ武器を構える。

　長剣を持った前衛が二体。アサルトライフルを持った後衛が二体。

「さてどうする？」

　銃声、銃声、銃声、銃声。ギャリガンが言い終えると同時に、侵入者の拳銃が火を噴いた。

　不安定な狙いのため、命中は三発。しかも腕や足などで致命打には至らず。だがそれで良し。リザードマン共の動きは一瞬鈍り、侵入者は機先を制した。

「疾（シ）ッ！」

　走りながら侵入者はクナイを投擲。その鋭い切っ先は、右手側にいいたリザードマンの胸部へ深々と突き立つ。

「「GRRRAAAッ！？」」

　もんどりうって倒れる前衛トカゲ、その隙に侵入者はもう一匹の前衛との距離を詰め終えている。

「GRAAッ！」

　振るわれる斬撃。だがそんな場当たり的な一撃なぞ、侵入者に通用する筈が無い。

「破（ハ）ッ！」

　僅かに身を翻して回避しつつ、振るわれるカウンター鉄拳がリザードマンを吹き飛ばす。

「GRAAAAAAAAAッ！」

　それに激昂したのか、後衛のリザードマン共がようやく引金を引いた。フルオートでバラ撒かれる弾幕、だがその射線上に侵入者の姿は無い。

「ほほう？」

　ギャリガンが上げた視線の先、天井へ踵部ブレードを突き刺して、上下さかさまの体勢でしゃがみ込む侵入者の姿。それにリザードマン二匹が気付くよりも先に、侵入者は折り畳んだ膝の筋力を解放。自らを砲弾じみて射出ししがら、引金を二度引く。

　着地する侵入者。それに一拍置いて、残りのリザードマンは倒れた。眉間にはどちらも穴が空いていた。

「おお、素晴らしい」

　かくて護衛を全て失いながら、それでもギャリガンは侵入者を称えた。

　そして、その名を呼んだ。

「流石はファントム４、と言った手並みだな」

「……ま、お見通しだよな」

　言いつつ、侵入者はフェイスシールドを開く。

　口端をほんの少し吊り上げた五辻辰巳（いつつじたつみ）の顔が、そこにあった。