神影鎧装レツオウガ

ChapterXX 虚空 02

「さぁーて。順を追って話しましょう……と、言いたいトコだけど。如何せんドコから手をつけたモンかなぁ」

　ふむぅ、ヘルガは頬をかく。

「あぁーそうそう。言い忘れてたけど、この部屋はアタシが霊力で編み上げたモノでさ。何て言うか、そう、安全地帯（セーフハウス）？　まぁ防御手段とかゼンゼン無いただのハリボテだけどさ。もしファントム５が予備知識ナシでいきなり起きたら、なんもワカンナイまま虚空領域（こくうりょういき）に溶けてっちゃっただろうし」

「つまりは目隠し、ですか」

　あるいは保健室のベッドのカーテン、と入った所か。

「そっそ、そゆこと。で、次は……えーと」

　またもや頬をかくヘルガ。人と話すのが久し振りだと言っていたが、それ以上に説明が苦手なのかもしれない。

　なので、風葉（かざは）は水を向ける事にした。

「じゃあ、手近な所から説明お願い出来ますか？」

　即ち。正面の立体映像モニタに映っている、歪な自分自身の姿へ。

　そして何故、自分がこんな場所に居るのかを。

「おっとそう来られましたか。でもまぁそうだよねーイチバン気になるトコだよねー」

　うんうんと頷いた後、ヘルガはニッと歯を見せた。

「んじゃまあ説明しましょうか。一ヶ月前、キミの身に何が起きたのかをね」

「え」

　一瞬、風葉の思考はフリーズした。

「一、ヶ、月？　そ、んなに、時間が経ってたんですか！？」

「そだよー？　ま、虚空領域（ここ）で時間の概念なんてモノは、あって無いようなモンだけどねぇ。さーてと」

　ぱきん。ヘルガが指を鳴らすと、正面の立体映像モニタへ映像が灯る。

「始めましょうか。一ヶ月前、モーリシャス沖のＥフィールドで、一体何が起きたのか……もっとも、コレ見りゃ一発だろうけどネー」

　映りだしたのは、様々な光が踊り続ける黒色の空間。即ち、虚空領域（そと）の風景だ。もっともリアルタイム映像でないようだが――。

「あのう」

　これが、何か。そう風葉が言いかけた矢先、黒色の只中へ亀裂が走った。

「あ」

　目を見開く風葉。その大きな瞳の中で、亀裂はみるみる広がる。ばきばきと割れ始める。

　そして黒色は、虚空領域は、ガラスよりも呆気なく爆ぜ割れた。

　広がる裂け目。その向こうから間欠泉じみて噴出するのは、莫大な量の霊力。

「あの、灰銀色、は」

　その霊力を、一体誰がもたらしたのか。

　風葉は、一目で理解した。

「わた、し」

「そ。ファントム４が放った一撃で、ファントム５の霊泉領域（れいせんりょういき）に、一時的に穴が空いたの。で、ファントム５の霊力と意識の一部が、この虚空領域へ流れ込んだのさ」

「そ、んな」

　言葉を失いながら、それでも風葉はモニタを凝視する。亀裂はみるみる塞がっていき、灰銀色（フェンリル）の流出は程なく止まる。そして流れ出た灰銀色は、黒色の只中でぐるぐると滞留を始める。

　それはやがて積乱雲にも似た渦となり――そこで唐突に映像は途切れた。ヘルガが切ったのだ。

　だが、これ以上はもう見る必要もあるまい。

「とまぁ、経緯はこんな感じだね。あの渦が一ヶ月かかって固まって、今のキミになった訳なんだよねー。まるで昔のアタシみたいだ」

　けたけたと事も無げに笑うヘルガ。その笑顔へ、風葉は問い詰める。

「ど、どういう意味なんですかそれって！」

「どうもこうも、言った通りだよ。キミは、厳密には霧宮風葉じゃあない。霧宮風葉の記憶と人格の一部が、虚空領域っていう特殊な環境下で、辛うじてカタチを保ってるだけに過ぎないのさ」

　しれりと、ヘルガはとんでもない事実を突き付けた。

「な、」

　色を失う風葉を余所に、ヘルガはつらつらと雑感を並べる。

「けどまぁ、ソレ言ったらアタシも同じか。まったく困ったもんだよねぇ」

「ちょ、ちょっと待って下さい！　私が、記憶の、断片！？」

「そだよん。今言ったっしょ？」

「じゃあ、だったら、ホンモノの霧宮風葉（わたし）は、一体どうなってるんですか！？」

「ああ、その辺はキミの方が良くワカルはずだよ」

「わたし、が？」

　ヘルガは、風葉の目をまっすぐに見た。

「そうとも。意識してごらん？　アタシ達の核になってるトコ……ここんトコを、さ」

　更にヘルガは核のある場所を、自分の胸の真ん中を指差した。

「心、臓、を？」

　頷くヘルガにならい、風葉も胸を押さえる。術式を使う時のように、意識を集中する。

「――。あ」

　程なく、風葉は理解した。

　胸の中の奥の奥。その底に虚空領域の外側、即ち霊泉領域への繋がりがある事を。

　繋がりは尋常で無く細い。それが目に見える物だったとしたら、きっと針の穴よりも小さいだろう。

　だが、風葉には解った。今、現実世界の自分が、何をしているのか。

『……？　ん、と。あのぅ。どちら様ですか？』

　余りにも懐かしい、花が並ぶ自宅の風景。その売り場に、酷く久し振りな、見知った顔があった。

　即ち、辰巳（たつみ）とマリアである。

『いや。俺が一方的に知ってるだけだ』

　余りにも悲しい表情で、余りにも悲しい言葉を、辰巳は吐き出した。

「そんな……！　そんな事ないよ！　五辻くん！　マリア！」

「無駄無駄。キモチは分かるけど、虚空領域（こっち）から現実世界（あっち）へ干渉するには、どうしようもなく繋がりが弱いんだよ。分かるっしょ？」

「それは、そう、ですけど……！」

　風葉は涙を浮かべた。胸を掴み、爪を突き立てた。この想いを、憤りを、ほんの少しでも伝える為に。

『あ、丁度良かった。今呼びに行こうと……あら風葉、どうしたの？』

『え？　何が？』

　果たして、それは伝わったのか。あるいは、記憶の残滓がまだ残っていたのか。

『何が、ってアナタ、泣いてるじゃない！』

『え』

　現実世界の風葉は、静かに涙を流した。

　虚空領域の風葉の心情を、代弁するように。

「……何なんですか」

「ん？」

「何なんですか、ここは！？　虚空領域って、一体何なんですか！？」

　叩き付けるような風葉の激情を、ヘルガはしれりと受け流す。

「さぁねぇ？　アタシにも詳しい事はよくわかんないな……や、違うか。わかんないようにしてるんだ。わざとね」

　言いつつ、ヘルガは無造作にカーテンがかかった窓を見る。

「理解しようと思えば出来るんだろうさ。さっきのキミみたいに、この領域へ潜っていけばね」

「でも、そんな事を、したら」

　風葉は右腕を見た。つい今し方、虚空へ溶けかけていた五本指を。

「そ。そんな事したら、きっとこの空間と一体化して戻れなくなってしまう。霊泉領域よりも奥にあるからなのかな？　アタシ達は今、心よりも、精神よりも、もっと底にあるなにかが剥き出しになっているんだ」

　おもむろにヘルガは右手を掲げる。その掌には、いつの間にか青い液体の揺れるコップが握られていた。霊力で編み上げたのだろう。

「例えるなら、この青い色水がアタシらだ。普通なら肉体（コップ）に守られてるモンなんだけど」

　くるりと。

　ヘルガは素早くコップを逆さまにした。必然、液体は流れ落ちる。その先には、やはりいつの間にか現われていた水槽が水面を揺らしており――しかしそこへ落ちる直前、青い水は重力を無視して空中へ静止した。

「ほい、コレがアタシらの今の状況ってワケだ。で、この水槽が虚空領域。もしもここへ飲まれてしまったら――」

　ぱきん。

　ヘルガの指が乾いた音を鳴らす。青い液体は今度こそ落下し、ぱちゃりと音を立てて水槽に飲まれてしまった。

　青い色は、もうどこにも見当たらない。

「この虚空領域はいつから存在したのか？　それは分からない。人類が、地球が、ひょっとすると宇宙が生まれた時から存在するのかも知れないね。で、そんなトンデモナイ虚空領域だけど、名前があるって事は？」

「昔、ここを見つけた誰かが居る？」

「正解」

　頷き、ヘルガは水槽から水を汲んだ。

「虚空領域は、とんでもなく莫大な量の霊力に溢れてる。連中が初期に観測した範囲ですら、地球上全部の霊地を合わせた量をなお上回ったんだからねぇ。推して知るべしだよ」

　コップの中でなみなみと揺れる水。零れそうで零れないその波紋を、風葉はじっと見つめた。

「……」

　風葉も今、理解していた。その分子密度に匹敵する程の霊力が、室内外問わず空間へ充ち満ちている事に。

「当然、連中はそれを利用しようと企んだ。それがプロジェクト・ヴォイド――引いてはプロジェクトI.S.Fってコトなんだよね」

「プロジェクト、I.S.F」

　オウム返しに風葉は呟いた。

　いつだったか。確か、ずっと前。辰巳と知り合ったばかりだった時期に、聞いた憶えがある。

『二年前の話だ。ある組織が途方も無くデカイ、かつ悪い事を企んでいた。プロジェクトI.S.F.――Immortal Silhouette Flame。日本語訳すると神影鎧装（しんえいがいそう）計画だな』

　そうだ。あの時食堂で、辰巳がそんな話をした事を、風葉は思い出した。

「I.S.F。イモータル・シルエット・フレーム。即ち神影鎧装。プロジェクト・ヴォイドから得られたデータを叩き台に、虚空領域へアクセス出来る人造人間、接続者（コネクター）とやらを造り出すのが目的だったんだとサ」

　軽く肩をすくめた後、ヘルガはおもむろに指を鳴らした。

　ぱきん。

　乾いたその音を合図に、灰色の天井へ亀裂が走る。左右に分割し、音も無く開いていく。

「え」

　そうして、風葉は目の当たりにした。

　今の今まで、安全地帯によって視界から隠されていた、超巨大な術式陣を。

　距離感が掴めないので断定は出来ないが、恐らくバハムート・シャドーと同じくらいの大きさがあるのではなかろうか。　今まで目にしたどんなものより巨大、かつ精密な幾何学模様を描く術式陣の威容が、そこにはあった。

　黄。白。橙。黒。青。緑。銀。金。数え切れない程の色彩が、術式陣の上でオーロラのように波打っている。美しく、けれどもどこか不穏な表情を魅せる輝きに、何故か風葉の背中は粟立った。

　だがそうした輝きよりもなお異様だったのは、やはり術式陣の縁から噴出している黒い靄であろう。

　一秒たりとも絶える事無く、瀑布の如き勢いをもって、全方位へと噴出し続けている靄。虚空領域と同じ色でありながら、一切混じり合おうとしない黒い異物。

　USCの、引いては全世界の転移術式使用者の記憶に干渉していた元凶が、これだったのだ。

「な、なッ、何なんですかアレ！？」

「アンカー。アタシらが強襲した施設では、そういうコードネームで呼ばれてたよ。正式名称も勿論あるんだけど、えーと、何だったかな。えらく長ったらしかったのは記憶にあるんだけど」

　ヘルガはコメカミをつついた。何故か、辰巳と同じように。

「ま、今はそんなコト重要じゃないよね。プロジェクト・ヴォイドは、ああしてアンカーを打ち込む事は成功した。けど、そこから先が上手く行かなかった。どんなに技量の高い魔術師でも、虚空領域の異質さに耐えられなかったんだよね」

「異質、さ？」

　首を傾げる風葉だが、ヘルガはあえてそこに触れなかった。

「そう、普通の魔術師じゃあ無理だった。だから普通じゃ無い素体を用意したんだ。で、いよいよそのトンデモナイモノと接触しようとして、なんていうか――ま、大事故が起こったワケだ」

　コップを持った手で、ヘルガは立体映像モニタを指差す。つられた風葉が視線を移せば、正面の正方形にはどこかの山中が映っていた。

　深い森の只中、急傾斜の斜面へしがみつくように、場違いな鉄筋コンクリートの建物が顔を覗かせている。

「元は潰れた製材工場だったんだけど、連中――スティレットっていう組織が秘密裏に接収して、色々とやってたらしくてねえ」

　今となっては記録にしか無いその建物を、ヘルガはじっと見た。

　その横顔には、郷愁に似た色が滲んでいる。

「二年前。アタシ達は、まさにアンカーへのアクセス中だったそこへ強襲をかけた。そして、事故が、起こったのさ」

「どんな事故、だったんですか」

　ヘルガを見上げながら、風葉は聞いた。聞かねばならないと、訳も無く感じたからだ。

「……レツオウガが、起動したのさ」

　ヘルガはコップを放した。

　霊力で編まれていたコップは、中身もろとも床へ触れる事無く、虚空へかき消えた。